А еще через несколько мгновений модуль Вихрова завис на антигравах метрах в десяти точно над машиной Бабичева.
– Володя, – скомандовал Игорь, – Открывай нижний люк и компенсируй гравитацию планеты. Как только будешь готов принимать гостей, дашь знак, я им скомандую.
И тут же переключился на парную связь:
– Сергей, я открываю люк и убираю гравитацию. Буду готов – скомандую, ну а уж допрыгните до меня вы сами…
– Допрыгнем, не сомневайся! – раздался голос Бабичева, и Игорю показалось, что он нехорошо дрожит.
– Готов!.. – почти сразу же доложил Ежов, и Игорь, быстрым взглядом пробежав по приборам и удостоверившись, что все подготовлено, как можно спокойнее произнес:
– Пошли, Серега… По одному…
Почти сразу же после его слов, фонарь оранжевой «падающей звезды» откинулся и в чуть мерцающем воздухе установленного Ежовым антигравитационного столба показалась медленно поднимающаяся вверх фигура в оранжевом скафандре. Она достигла открытого люка Вихровской машины в считанные секунды, однако Игорю показалось, что подъем длился несколько часов. Наконец, индикатор собственной массы модуля перещелкнулся, показывая, что на борт принят дополнительный груз, и Игорь, чуть охрипшим голосом скомандовал:
– Второй пошел!..
Второй оранжевый скафандр вынырнул из открытой кабины лежащего на поверхности планеты модуля и поплыл к распахнутому люку. Этот плавный подъем продолжался несколько секунд, а затем события стали разворачиваться с совершенно невероятной быстротой.
Когда поднимавшийся пилот прошел почти половину пути, кровавые заросли ветвей с двух сторон от пропаханной «падающей звездой» полосы прорвались, словно созревшие гнойники, и из них наперерез поднимающемуся пилоту рванулись два жутких, ни на кого не похожих монстра.
Размером оба этих чудовища были раза в три больше человека. Маленькая, абсолютно голая, отсверкивающая черной кожей голова, увенчанная похожими на антенны локаторов рожками не имела шеи, а покоилась прямо на голом же мускулистом туловище, покрытом, казалось, некоей слоистой, черной, полированной броней. Туловище было снабжено тремя парами конечностей, напоминавших и руки и ноги одновременно, при этом локтевые и запястные суставы передних конечностей были снабжены изогнутыми, остро посверкивающими полуметровыми шипами. И эти шипы были нацелены прямо в поднимающуюся оранжевую фигуру!
Было непонятно, каким образом оба монстра держатся в воздухе и передвигаются с такой пугающей скоростью, но об этот Игорь подумал уже позже. А в тот момент он с мгновенным ужасом осознал, что ничего не может сделать для спасения своего товарища! И вдруг, совершенно неожиданно по ушам ударил короткий двойной треск бортового излучателя, и синяя ветвистая молния хлестнула сначала в правого монстра, и почти сразу же в его левого собрата. В воздухе вспыхнули два чуть дымящихся факела и два обугленных, потерявших форму тела рухнули на черную перепаханную землю, мгновенно слившись с нею.
Еще через пару секунд в шлемофоне Вихрова раздался спокойный голос Ежова:
– Командир, гости на борту, люк закрыт, можно возвращаться на базу…
Вихров чисто автоматически развернул модуль и, включив программу возвращения на «Одиссей», поинтересовался:
– Слушай, Володька, как ты успел среагировать на… на этих уродов?!
– А я ожидал чего-то в этом роде… – тут же отозвался его напарник, – Когда они убегали от ультразвуковой атаки, мне показалось, что они это делают как-то… лениво, нет не лениво – продуманно. Они не метались, не прятались, они… отступали и перегруппировывались. Вот я и приготовился… дать отпор, если они повторят свою атаку. Ну а момент… Сам посуди, когда им было атаковать, как не во время подъема ребят?!
– Ну, ты – голова! – восхищенно произнес Вихров и тут же представил себе, как Володька краснеет от похвалы. Затем, переключившись на связь с «Одиссеем», доложил:
– Пара «два» возвращается… потеряли один модуль…
– Да, мы видели… – ответил с линкора незнакомый Вихрову голос, – Посадка на шестой палубе.
Вихров отключил связь и устало откинулся на спинку кресла.
Автопилот, между тем, отключил атригравы и перешел на ионную тягу. Небо над модулем постепенно теряло свою глубину, растворялось, исчезало, уступая место космическому пространству. Проступили первые звезды, и среди них знакомая желтоватая точка «Одиссея». Через полчаса причальная палуба линкора приняла «падающую звезду» Вихрова, и опустила ее среди еще пяти таких же машин.
«Еще не все вернулись? – быстро подумал Игорь, оглядывая причал, – Или еще кто-то потерял модуль?.. И все ли ребята целы?»
Едва створы шлюза закрылись и ангар наполнился воздухом, Игорь, заканчивавший отключение систем модуля, заметил, что через открывшийся люк к его маленькой машине спустился флаг-навигатор в сопровождении одного из связистов. За ними шагали ребята из службы технического обслуживания, переговариваясь о чем-то и посмеиваясь. В этот момент через нижний люк модуля выбрались Бабичев и его напарник, переминаясь с ноги на ногу, они поджидали старших офицеров.
Вихров быстро закончил работу и тоже поспешил к выходу. У люка его поджидал Ежов, и когда Игорь вопросительно взглянул на своего напарника, тот, виновато улыбнувшись, пробормотал:
– Ну что, командир, попадет нам за модуль?..
– А ты думаешь, мы могли бы его вытащить? – ответил Вихров вопросом на вопрос.
Ежов только пожал плечами и, чуть ссутулившись шагнул на первую ступеньку лестницы.
Флаг-навигатор оглядел всех четверых и негромко проговорил:
– Всем отдыхать. В двадцать два часа по корабельному времени разбор полетов. Сбор в офицерской кают-компании, всем четверым быть готовыми к докладу.
Затем, видимо перехватив удивленный взгляд Вихрова, брошенный вслед связисту, скрывшемуся внутри «падающей звезды», Эдельман добавил:
– Надо снять вашу запись… Волновая связь часто прерывалась, так что корабельная запись весьма неполна.
Флаг-навигатор, считая процедуру встречи оконченной, уже собрался повернуться к выходу, но Вихров остановил его вопросом:
– Из полета все вернулись?
Артур Исаевич бросил быстрый понимающий взгляд на причаленные «падающие звезды и покачал головой:
– Двое остались на планете… Похоже их захватили… мятежники…
После этих слов флаг-навигатор быстро повернулся и направился к люку, ведущему внутрь корабля.
В кают-компанию Вихров вошел за две минуты до начала разбора. Небольшой зал был забит до отказа. Кроме четырнадцати человек, вернувшихся из полетов над Гвендланой, здесь был нуль-навигатор, все главные специалисты и начальники служб линкора. Возле главного комендора Вихров неожиданно увидел улыбающегося Тольку Верхоярцева и удивился – с чего это суровый артиллерист притащил с собой зеленого мичмана?
Старик беседовал о чем-то с незнакомым офицером в комбинезоне космофлота со знаками различия навигатора первого класса, но, тем не менее, заметил, как Вихров вошел в кают-компанию и коротко кивнул своему третьему ассистенту.
Быстро обежав глазами собравшихся, Игорь увидел, что Ежов, Бабичев и Строй уселись вместе, а между ними стоит свободный стул. Бабичев призывно помахал Игорю рукой, и на его рябоватой физиономии засияла широкая улыбка.
Вихров направился к своей троице, однако поговорить им не удалось, едва Игорь опустился на стул, как нуль-навигатор поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, заговорил:
– Так, господа, начнем наш разговор. Сначала я должен представить вам нашего гостя, – Старик кивнул в сторону незнакомого навигатора-один, – Представитель контр-адмирала Эльсона командир фрегата «Нибелунг» навигатор-один Эрик Лантер. Он, кстати, расскажет и покажет нам, что узнали о планете четыре модуля эскадры. Но сначала мы послушаем командиров исследовательских пар и, если понадобится, остальных участников полетов. Поскольку у нас имеются достаточно полные записи всех полетов, я попрошу выступающих говорить покороче и особо останавливаться только на своих личных, субъективных, так сказать, впечатлениях…
