— Ясно, — кивнул командир «Одиссея» чуть седеющей головой. — У меня есть другое предложение!

Все присутствующие настороженно посмотрели в его сторону, но нуль-навигатора это не смутило:

— Перенести проведение десанта по меньшей мере на два-три дня. За это время провести обследование планеты «падающими звездами»… тщательное обследование! Насколько мне известно, собственной… э-э-э… фауны у Гвендланы не было, так что необходимо выяснить, нет ли еще где-нибудь… скоплений или отдельно живущих… изгнанников. Возможно, мы сможем отыскать и место расположения руководства мятежа — мне почему-то кажется, что они могут скрываться вне град-комплексов. Наши малые исследовательские модули отлично подходят для проведения такого обследования.

— Но… — Контр-адмирал чуть запнулся, словно ему в голову пришла неожиданная мысль, однако через мгновение продолжил: — Но нам отлично известно, что на Гвендлане вне исследовательских центров человек существовать не может!..

— А может плавиться модифицированная биокерамика?.. А может выходить из строя электроника «росомах»?! А атака на «Одиссея» при выходе из гиперпространства?!! Вы, контр-адмирал, например, знали точку выхода «Одиссея»?..

— Ну… — растерянно протянул Эльсон, — зная, откуда придет линкор, можно было бы рассчитать, в какой точке пространства он вынырнет… правда, весьма приблизительно…

— А откуда мятежники знали о подходе «Одиссея» и каким образом вывели в космос средства атаки?!

Нуль-навигатор замолчал и обвел присутствующих пристальным взглядом. В центре управления висела напряженная тишина. Старик хмыкнул и закончил нарочито спокойным тоном:

— Даже если предположить, что среди командования Двенадцатой эскадры Звездного патруля или высших офицеров дежурной пары звездолетов есть… сочувствующие мятежу… — он поднял ладонь, предупреждая возмущенные возгласы присутствующих, — даже в этом случае остается столько фактов, не укладывающихся в привычные нормы, что я бы не стал утверждать, будто существование отдельных… особей, изолированных на этой планете, невозможно вне град-комплексов.

Он внимательно посмотрел на контр-адмирала и неожиданно спросил:

— Кстати, с каким из град-комплексов вы связались, выйдя на орбиту вокруг Гвендланы?

Эльсон взглянул на одного из своих офицеров, и тот быстро вскочил на ноги:

— Гвендлана сама вышла на связь, еще когда мы были на подходе к поврежденным дежурным звездолетам…

— Вы можете воспроизвести запись этой связи? — потребовал командир «Одиссея».

Офицер, по-видимому, руководитель службы связи, шагнул к столу, взял пульт указки и пробежал пальцами по кнопкам. Через мгновение в центре зазвучала очень четкая запись:

— Прошу руководство эскадры, входящей в пространство суверенной планеты Гвендлана, представиться и назвать цель прибытия!..

Последовала короткая пауза, а затем голос контр-адмирала Эльсона ответил:

— Говорит командующий Двенадцатой эскадрой Звездного патруля, контр-адмирал Эльсон. Кто на связи?

— Контр-адмирал, вы не ответили, с какой целью эскадра прибыла к Гвендлане!

— Земля получила сообщение о мятеже, произошедшем на планете, и атаке земных звездолетов, находившихся в этой системе на дежурстве. Эскадра прибыла для подавления этого мятежа! Уточните, кто вышел на связь?..

— С вами говорит главный координатор суверенной планеты Гвендлана, доктор… Капп. Планета Гвендлана в соответствии с двенадцатой статьей «Хартии Земного Содружества» объявила о своем суверенитете и полной независимости от Содружества. Два звездолета Земли попытались осуществить военное вторжение на нашу территорию, и мы были вынуждены принять ответные меры! Как полномочный представитель суверенной планеты требую, чтобы эскадра немедленно покинула систему нашей звезды! Земля может послать к нам своего представителя для переговоров и открытия своего представительства… если считает это необходимым, однако мы вступим в переговоры только после того, как ваша эскадра покинет систему Кастора. Если вы не выполните наши требования, мы будем считать ваше присутствие здесь агрессией и примем меры для защиты планеты от посягательств Земли!

— Поскольку Гвендлана никогда не была земной колонией, ни о каком суверенитете для этой планеты не может быть и речи! — Голос контр-адмирала звучал, пожалуй, слишком раздраженно. — Гвендлана не подпадает под юрисдикцию «Хартии», а потому ваши действия являются противозаконными. Предлагаю немедленно сложить оружие, если оно у вас имеется, освободить занятые вами административные службы и подчиниться земной администрации. Руководители мятежа должны быть арестованы и доставлены на флагман эскадры. В противном случае мы вынуждены будем применить силу!..

В этот момент раздался короткий щелчок и связь прервалась.

— Вот и весь разговор… — подытожил Эльсон.

— Откуда велась передача? — обратился нуль-навигатор к офицеру, державшему указку. Тот растерянно заморгал глазами:

— Мы не знаем…

— То есть как?!

— Связь была очень короткой… Вначале мы не думали, что необходимо лоцировать место расположения передатчика, а когда спохватились… У нас получилось, что передача велась с движущегося объекта… Очень быстро движущегося!..

Командир «Одиссея» еще раз обвел глазами присутствующих:

— Вот вам еще одна… странность! Нет, я считаю, что нам никак нельзя спешить!

— У меня имеется приказ… Председателя Высшего Совета… ликвиидировать мятеж в течение максимум двух недель — нехотя проговорил контр-адмирал. — И неделя уже прошла…

— Если мы вообще не сможем справиться с поставленной задачей или понесем большие потери, — это будет гораздо хуже, чем не уложиться в определенные сроки, — спокойно ответил нуль-навигатор. — Во всяком случае, мне крайне нежелательно получить… потеки на облицовке камер аннигиляции!..

— Хорошо, — согласился контр-адмирал, — мы проведем предлагаемое вами исследование планеты, в конце концов, нам здесь виднее, когда надо торопиться, а когда надо осторожничать! Но вам, нуль-навигатор, придется запустить свои «падающие звезды», у меня в эскадре их всего четыре — мы не исследоватьльское подразделение.

— Конечно, — кивнул Старик. — Детали согласуют штурманские службы… Кстати, и о составе десантных подразделений надо еще подумать… Зачем отправлять по когорте в каждый исследовательский центр, если, по вашим сведениям, некоторые из них необитаемы?

— Хорошо, — подвел черту под разговором контр-адмирал. — Два дня на дополнительные исследования, при необходимости корректировка принятого плана десантирования и затем десант. На этот раз никаких… неожиданностей быть не должно!..

Офицеры эскадры поднялись со своих мест и заторопились к выходу из центра, а Эльсон повернулся к командиру «Одиссея»:

— Нуль-навигатор, вы со своими офицерами останетесь пообедать?..

Старик улыбнулся и покачал головой:

— Нет, мы, пожалуй, отправимся к себе. Исследовательские модули надо запустить немедленно… Что же касается обеда, мы его проведем после… выполнения своей миссии в этой системе.

После этих слов контр-адмиралу оставалось только понимающе улыбнуться. Гостей проводили на причальную палубу, и через несколько минут личный челнок нуль-навигатора снова был в открытом пространстве.

После того как гости покинули фрегат, контр-адмирал отправился в свои апартаменты. Усевшись в кабинете за стол, он снова достал приказ, подписанный Председателем Высшего Совета Земного Содружества и командующим Космофлота Земли, и в который раз перечитал его. Затем, положив документ на чистую, абсолютно пустую столешницу, он уперся в него невидящим взглядом, и перед его мысленным взором снова всплыло то, с чего и как начинался этот поход.

Когда контр-адмирала разбудил вызов коннект-узла ближней связи, по внутрикорабельному времени было два часа ночи. Дежурный связист, чтобы предупредить недовольство командира, быстро доложил: «Господин контр-адмирал, на связи личный помощник Председателя Высшего Совета!..» — и тут же переключил канал.