Нуль-навигатор несколько удивленно посмотрел на своего флаг-офицера, а потом перевел вопросительный взгляд на начальника службы связи линкора. Тот пожал плечами и буркнул себе под нос:

– Да хоть в рентгеновском…

Поправив что-то на пульте управления воспроизводящего запись аппарата, он снова запустил запись.

На этот раз фигуры участников совещания стали чуть размытыми розоватыми абрисами, а стены и аппаратура центра управления слегка засветились зеленым. Звуковая запись изменений, естественно не претерпела – снова зазвучали объяснения главного механика Двенадцатой эскадры. И вдруг, буквально через несколько секунд после начала его выступления на стене центра, в том самом месте, которое столь тщательно рассматривал контр-адмирал, сквозь зеленоватое свечение проступило небольшое багровое пятно. Оно было настолько заметным, что его немедленно увидели все присутствующие, и по кают-компании прошелестел удивленный шепот.

– Вихров, посвятите нас в ход ваших мыслей!.. – потребовал командир.

– К-гм, – негромко откашлялся молодой офицер, смущенный вниманием присутствующих, – Просто я обратил внимание, что во время доклада главного механика контр-адмирал очень внимательно разглядывал именно этот участок стены… Ну… так, словно он что-то там заметил… Именно, заметил! – вдруг воскликнул Игорь, – Скорее всего в правом глазу контр-адмирала имелась дифракционная линза, он мог видеть этим глазом в инфракрасном диапазоне!

Здесь Вихров на секунду остановился и вдруг, хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:

– Командир! Мне кажется, именно в момент появления этого пятна увеличилось собственное излучение фрегата!

– Тебе кажется, или так оно и есть? – переспросил Старик.

– Верните нормальное изображение и запустите сначала!.. – в запале потребовал Вихров, и, как ни странно, начальник связи линкора немедленно выполнил его требование.

Снова прозвучал голос командира Двенадцатой эскадры, открывшего совещание, но теперь уже никто из присутствующих не его слушал. Все внимательно следили за приборами навигаторской панели. И снова минуты через две после начала записи, общий фон корабля чуть заметно увеличился.

– Совместите две записи, – попросил нуль-навигатор, и в его голосе зазвучало всем так хорошо знакомое спокойствие командира – спокойствие командира, начавшего действовать, – Проверим смелую догадку нашего молодого товарища!..

– Усиление фона отстает от появления пятна на три сотых секунды! – доложил через минуту начальник службы связи.

– Значит, контр-адмирал Эльсон знал о появлении этого… интересного пятнышка… – задумчиво проговорил командир «Одиссея».

– Или предполагал, что оно появится, – добавил Вихров.

– Вычленить добавочное излучение фрегата и посмотреть, что это такое нам, конечно, вряд ли удастся?.. – нуль-навигатор посмотрел на связиста, – Так что остается, пока что, просто констатировать еще одну странность.

Несколько секунд он молчал, а затем резко сменил тему:

– Службам механика и энергетика немедленно подготовить к запуску все восемь «падающих звезд». Службе штурмана согласовать со штабом эскадры полетные задания для исследовательских модулей, но «падающие звезды» обязательно должны работать парами! Комендор выводите на орбиту все имеющиеся у нас автономные гравигенераторы, они все равно понадобятся во время высадки десанта, а два-три комплекса должны быть задействованы немедленно, возможно, придется прикрывать наших исследователей.

– Может быть спарить гравитационные пушки с излучателями? – спросил комендор, что-то быстро прикидывая на карманном расчетчике.

– Может быть… – согласился нуль-навигатор, – Вообще, постарайтесь чтобы наши исследовательские модули были под вашим постоянным надзором.

Офицеры линкора негромко переговариваясь потянулись к выходу, Вихров чуть поотстал, выбрал момент, когда нуль-навигатор закончил разговор с комендором, и шагнул вперед:

– Командир, можно обратиться с просьбой?..

Нуль-навигатор повернулся к Игорю и едва заметно улыбнулся:

– Сначала я изложу свою…

Вихров внутренне напрягся.

– Мне бы хотелось, чтобы вы, Вихров, возглавили одну из исследовательских пар. И для вас у меня будет особое задание… – командир вернулся к столу, снова уселся на своем месте и, жестом указав на свободное кресло, продолжил, – Контр-адмирал весьма неохотно согласился на проведение предварительных исследований планеты, кроме того мне показался не слишком обоснованным выбор объектов для проведения первого десанта. Четыре компактно расположенных град-комплекса – это ведь просто жилые массивы, для проведения каких-либо исследований они, скорее всего не использовались, просто потому что любые исследования высоких излучений и полей весьма… опасны! А вот два град-комплекса развернутые отдельно отлично подходят для таких исследований. Я дал поручение нашим штурманам согласовать со штабом эскадры именно такой… «бесперспективный» маршрут – над этими двумя комплексами. Мне хотелось бы, чтобы именно вы, старлей, отправились туда, мне понравились ваша наблюдательность и… смелость мышления. В тоже время мне кажется, что вы способны быть, когда это необходимо, достаточно осторожным…

Нуль-навигатор немного помолчал и добавил:

– Я, конечно, мог бы вам приказать, но…

И он многозначительно оборвал сам себя.

Теперь пришло время улыбнуться Игорю, что он и сделал, правда, очень осторожно:

– Но, командир, я как раз хотел просить, чтобы меня пустили в эту… разведку.

– Ну, тогда все в порядке! – нуль-навигатор поднялся из-за стола, – Надеюсь управление «падающей звездой» не представляет для вас трудности…

Через два часа штурман собрал все восемь экипажей «падающих звезд». Инструктаж был короток – исследовательским модулям «Одиссея» поручалось северное полушарие планеты от восемьдесят второго градуса северной широты до экватора. Именно там была сосредоточена большая часть суши. Севернее восемьдесят второй широты лежало так называемое Темное море – безжизненное пространство покрытое мелкой радиоактивной водой с редкими сильно заболоченными островками. Четыре модуля Двенадцатой эскадры должны были прочесать южное полушарие, где располагался «хвост» главного материка планеты и несколько довольно больших островов. В задачу экипажей входил простой облет заданного «пояса» и съемка чем-либо выделявшихся территорий.

– Режим полета и высоты вы можете выбирать сами, – закончил инструктаж штурман, – Однако, постарайтесь особо к поверхности не прижиматься. В случае чего, сверху мы вас прикроем, ну а снизу – смотрите сами…

Спустя двадцать минут громадина «Одиссея» выбросила из своего нутра маленькую стайку крошечных каплеобразных двухместных корабликов с короткими, резко скошенными назад крылышками и высокими узкими хвостами. «Падающие звезды» быстро распались на пары и ринулись вниз, к планете.

А внизу, один из «мятежников», наблюдавших за глубоким, темно-синим небом, увидел вдруг появившиеся, странные парные метеориты и пробормотал в небольшое переговорное устройство:

– Началось…

Напарником Вихрова был младший лейтенант Володька Ежов, четвертый ассистент командира. Они не были близкими друзьями, но относились друг к другу с уважением. Ежов, будучи на шесть лет моложе Игоря, видел в старшем лейтенанте некий образец для подражания, а Вихров всегда был готов поддержать однокашника, хоть тот и закончил Томскую академию намного позже.

Во второй, Вихровской, паре ведомый модуль пилотировали пилоты-десантники, и когда штурман перед вылетом объявил состав пар, Вихров сразу же заметил явное неудовольствие на рябоватом лице капитана, ставшего на время его подчиненным. Однако, перед посадкой в машины капитан подошел к Игорю и, вскинув ладонь к берету, представился:

– Капитан звездного десанта Сергей Бабичев! А это – старший лейтенант Майк Строй, – кивнул он в сторону своего рыжеволосого напарника.

Вихров протянул руку и они обменялись рукопожатием. А когда исследовательские модули покинули «Одиссей» Бабичев лаконичным, искусным маневром пристроился справа и чуть сзади к «падающей звезде» Вихрова, показывая свое намерение четко выполнять возложенные на него функции.