Игорь крикнул в переговорное устройство: – Володя, облако!.. – а сам мгновенным взмахом пальцев отключил антигравы, и бросил машину вверх, напряженно вслушиваясь в нарастающий вой ионных двигателей. Ускорение мгновенно выросло до пяти g, но сквозь застилающий глаза темный туман Вихров видел, что его напарник успел сбросить противогравитационное облако, однако, этот странный челнок не спешил атаковать. Вместо этого, он точно повторил маневр маленького Вихровского модуля и пристроился ему в хвост. Теперь, после прохождения переделанным модулем мятежников сброшенного Ежовым облака, «падающую звезду» могло спасти только чудо!!

«Пять секунд!.. – обречено мелькнуло в голове Вихрова, – Пять секунд жизни!»

Однако уже через полсекунды в его душе вспыхнула надежда – развернувшийся ему вслед челнок подставил свой бок под ракетный удар оранжевого модуля Бабичева, чем капитан не замедлил воспользоваться. Расстояние между машинами было чрезвычайно маленькое, опасное для атакующего, но Сергей не раздумывая сбросил все четыре ракеты разом. Через секунду на корявом, поблескивающем грубыми сварными швами, боку переделанного модуля вспухли четыре огненных цветка, и… И ничего не произошло!!! Челнок даже не покачнулся в полете!!!

«Три секунды!» – щелкнуло в голове Вихрова.

И тут, словно этот щелчок включил связь, в наушниках Игоря неожиданно раздался возбужденный голос Верхоярцева:

– Игорь, немедленно вираж влево-вправо… И поглубже!.. Я попробую его достать!

Руки Вихрова мгновенно и совершенно самостоятельно выполнили требуемые действия, и модуль, заложивший левый вираж и потянувший за собой, словно на привязи, челнок, вдруг резко ушел вправо. В тоже мгновение буквально в нескольких сантиметрах от скошенного крыла Вихровской машины, прокатилась волна смятого, сжатого до чудовищного напряжения, воздуха.

Не успевший повторить маневр модуля челнок встретил эту волну прямо в лоб. Казалось, что по обшивке переделанной в боевую машины прокатились валки мощного прокатного стана. Первой была смята, скручена в тугой комок антенна гравипушки, затем катящаяся волна гравитации принялась за корпус челнока сглаживая, слизывая любую неровность, вминая вынесенные конструкционные элементы в обшивку машины, вдавливая саму обшивку в малейшие внутренние полости. Наконец, эта волна докатилась до трех спаренных двигателей вынесенных на консолях в виде трехлучевой звезды. Целую секунду ничего не происходило – видимо конструкция консолей и рубашки обтекателей двигателей были выполнены из особо прочных материалов, но затем элегантное переплетение несущих конструкций потекло, чудовищная сила гравитационного удара прижала двигатели к покореженному корпусу челнока, а затем все шесть двигателей одновременно взорвались, выбросив весь свой чудовищный запас энергии в атмосферу вместе с разодранными в клочья остатками челнока.

Вихровский модуль швырнуло ударной волной вертикально вверх, машина потеряла управление, а пилоты сознание.

Когда кровавый туман колоссальной перегрузки начал рассеиваться перед глазами Игоря, он первым делом убедился, что «падающая звезда», как ни странно, не получила серьезных повреждений – не работал только биолокатор, и серый, потухший квадрат его монитора слепым пятном выделялся среди разноцветно мерцающих экранов всех остальных приборов модуля. Град-комплекс, встретивший их столь негостеприимно, был уже в трехстах километрах восточнее и не подавал признаков жизни. Машина, ведомая автопилотом, шла в неторопливом горизонтальном полете. «Одиссей», где без сомнения видели все, что произошло с парой Вихрова, почему-то молчал, так что Игорь решил сначала разобраться в сложившейся ситуации. Включив внутреннюю связь, он поинтересовался: – Володька, ты как?

– Все в поядке… – глуховато и картаво ответил Ежов.

– А что не в «поядке» – передразнил его Игорь.

– Мойдой в пуйт вмазався… – пояснил свой странный выговор напарник.

– Ты что, не был пристегнут?! – удивился Вихров.

– Да я пытався антенну извучатевя вазвевнуть… ввучную… у нее оиентатов заево…

– Что значит «ориентатор заело»?! – возмутился Игорь, – Когда это произошло?!

– А вот как эта… бяка из катапуйьты выезва, так и заево… – доложил Ежов.

– Ладно, лечись… – чуть спокойнее сказал Вихров и с чуточной усмешкой добавил, – Поскольку ты у нас раненый, мы имеем полное право вернуться на линкор… Только сначала определимся, где это наш капитан запропастился?

Он переключился на парную связь:

– Два-два, два-два, вызывает два-один… Не вижу тебя! Где ты находишься? Доложи, где ты находишься!

На экранах локаторов «падающей звезды» Бабичева и вправду не было видно, однако капитан сразу же откликнулся:

– Я на Гвендлане… Нас взрывной волной бросило вниз, да с перегрузкой в двенадцать g… Когда очнулся, до поверхности оставалось не больше двадцати метров, еле-еле успел машину выровнять… Антигравы вышли из строя, а ионные на такой высоте запускать побоялся, так что шмякнулись мы в… короче сели. И сами уже не взлетим… Приборы не работают, оружие разбито, только биолокатор действует и показывает, что… торопятся к нам… какие-то…

– Маяк включить сможешь?! – перебил его Вихров.

– Попробую… – отозвался Бабичев, и через секунду на карте, которую демонстрировал локационный монитор запульсировала ярко-красная точка.

– Вижу тебя! – немедленно воскликнул Игорь, – Буду над тобой минуты через три-четыре, приготовьтесь покинуть машину!

– Боюсь, Игорек, что… аборигены доберутся до нас раньше!.. – спокойно, разве что чуть насмешливо отозвался Сергей.

– Если они раньше доберутся, ты им двери-то не открывай!.. – в тон ему ответил Игорь, – А уж я с ними разберусь!..

И снова машина Вихрова заложила крутой вираж, выходя на позывные Бабичевского маяка, а сам старший лейтенант тем временем снова переключился на внутреннюю связь:

– Володька, ты слышал, что с капитаном случилось?

– Слышал… – почти нормально отозвался «подлечившийся» напарник.

– Проверь вооружение, на подходе надо будет пройтись вокруг Бабичевской «падающей звезды» из излучателя…

– Проникающее Иситуки?.. На поражение?.. – осторожно поинтересовался Ежов.

– Нет!.. – Вихров даже поморщился, – Сначала ультразвуком пугни, только если не уберутся, перейдем к более серьезным действиям.

Модуль, управляемый автопилотом, быстро терял высоту. Вот уже сквозь прозрачный пластик кабины стали видны детали однообразного пейзажа планеты, а скоро Игорь увидел среди коричнево-красной коросты планетной растительности огромную черную продолговатую прореху с рваными краями. Казалось, что вскользь по планете полоснули тупым топором, лезвие которого не разрубило планетную «шкуру», а разодрало ее. А в дальнем от Вихровской машины конце этой прорехи посверкивала оранжевым бликом «падающая звезда» Бабичева.

На секунду Игорю показалось, будто он видит, как по крохотному оранжевому пятнышку исследовательского модуля, посверкивающего пластиком фонаря, ползет еще более крохотное темное пятно – живое темное пятно, и он быстро бросил в микрофон:

– Ежов, включай излучатель!..

Зарывшаяся в темно-красных зарослях «падающая звезда» быстро приближалась. До нее оставалось не более пяти-шести километров, когда вновь ожила парная связь:

– Игорь, вижу тебя… только… Здесь такое!.. Здесь такие!.. А у меня оружие не работает!.. Боюсь модуль больше пары минут не выдержит!..

– А нам больше и не надо… – глухо перебил его Вихров переключая управление модулем на себя и еще увеличивая скорость.

Теперь он точно видел, что вокруг лежащего несколько на боку оранжевого модуля копошатся какие-то странные существа, мало похожие на людей. Движения их были неуклюжими, но очень быстрыми и, казалось, согласованными. Однако, через несколько секунд эти существа вдруг замерли, а затем начали сначала медленно, а затем все быстрее отползать от «падающей звезды». Скоро их движения стали напоминать паническое бегство, настолько быстро они очищали пространство вокруг модуля, прячась под кронами сохранившейся растительности.