Столб гравитационного поля, сжимавшего захваченный воздух в своих невероятных тисках, исчез, породив колоссальный «выдох». Машину Бабичева, оказавшуюся в непосредственной близости от этого «выдоха» завертело словно пушинку, и Игорю на мгновение показалось, что ребята погибли в этом смерче, однако уже через секунду оранжево светящийся модуль выправился и его полет стал упорядоченным. А еще через минуту ураганный порыв достал модуль Вихрова – словно огромный резиновый молот с тяжелой оттяжкой ухнул по брюху крошечной машины.

Впрочем никакого вреда исследовательскому модулю этот последний «плевок» гравитационного генератора нанести уже не мог. Игорь, быстро пробежав взглядом по приборам, переключился на связь с линкором и доложил:

– Пара «два» была атакована автоматическим гравитационным генератором незнакомой конструкции. Потерь нет. Генератор уничтожен ракетным залпом. Прошу разрешения продолжить разведку.

– Ответьте оба!.. – раздалось в наушниках Игоря, и он четко проговорил:

– Готов продолжить выполнение задания!

А через секунду эту фразу столь же твердо повторил капитан Бабичев.

– Продолжайте… – согласились на линкоре, и Вихров отключился.

Почти сразу же, переключившись на парную связь, капитан глуховато выдохнул:

– Слушай, старлей, я уж думал, нам конец!.. Вернемся, с нас причитается!

– Вернемся, капитан, – откликнулся Вихров, – Вот слетаем и вернемся… Следуем дальше прежним курсом. Скоро выйдем к первому град-комплексу, будем повнимательнее…

Исследовательские модули разошлись прежними курсами, на прежних высотах.

И снова под крыльями «падающих звезд» потянулись бескрайние красно-коричневые заросли.

«Интересно, зачем среди совершенно пустой, дикой равнины был развернут боевой гравигенератор? – думал Игорь, внимательно наблюдая за показаниями приборов, – Было бы понятно, если бы он прикрывал град-комплекс, да и то не совсем – от чего его прикрывать?! И кто установил этот генератор? Не изолированные же здесь… мутанты! Да и конструкция генератора весьма странная, ни разу не встречал поле, генерируемое в виде „столба“ – почему не в виде „облака“ или… „иглы“? Да от „иглы“ Бабичев, пожалуй, и не ушел бы, и я не успел бы помочь… Да что там помочь, автоматика этого странного гравигенератора почему-то явно опоздала с отражением моей атаки!»

Сейчас, когда пыл боя несколько спал, Вихров вдруг понял, что, либо в конструкции гравигенератора был какой-то серьезный дефект, либо… Либо он попросту «подставился» под ракетный залп! Подставился в тот момент, когда обоим «падающим звездам» просто некуда было деваться!

Но зачем?! Какой во всем этом был смысл?! Какую цель преследовали конструкторы этой «ловушки»… для «ловушки».

«Неужели мы не сможем понять логики поведения тех, кого пришли… приводить к порядку?!» – несколько заполошно подумал Игорь и вдруг понял, что такое вот «непонимание» может привести к весьма серьезным неприятностям!..

В этот момент неожиданно включилась внутренняя связь и очень спокойный голос Ежова поинтересовался:

– Командир, мы идем без ракет… Если в град-комплексе нас поджидают, для ответа остаются только лучевые пушки и гравигенератор… А генератор хиленький…

– Знаю, Володя, что генератор хиленький, – таким же спокойным тоном ответил Игорь, – Только я ведь драться не собираюсь… В крайнем случае постараемся уйти за пределы атмосферы… А Бабичев прикроет – теперь его очередь…

Приборы показали, что пора перекладывать машину на другой галс, и Вихров заложил плавный вираж. А через пару секунд включилась парная связь, и раздался слегка удивленный голос капитана:

– Два-один, два-один, мои приборы лоцируют биологические объекты… Одиночные биообъекты массой до трех человек. Всего объектов шесть, расположены прямо в зарослях, под кронами… Никаких строений нет…

И почти сразу же на экране монитора Вихровской машины тоже засветились зеленоватые точки, фиксирующих биологические объекты, и около каждой появились двойные цифры максимально-минимальной возможной массы. Их было так же шесть и они выстроились в ряд, как раз поперек движения «падающей звезды», словно перегораживая ей путь к град-комплексу. И они не двигались!..

«Словно в засаде сидят…» – неожиданно подумалось Вихрову.

Несколько секунд спустя машина прошла над этим странным строем, и Игорь не заметил каких-либо разрывов в плотной массе растительности, покрывавшей планету. А еще через несколько секунд на горизонте показался купол, прикрывающий град-комплекс стационарного исследовательского центра. Локатор биомассы на модуле Вихрова не обладал достаточной мощностью, чтобы с такой высоты пробиться сквозь купол и определить наличие жителей, а опускаться ниже, вот так, сразу, Вихров не хотел, так что оставалось только гадать, населен ли град-комплекс, или жители оставили центр.

С другой стороны к поблескивающему серебром куполу приближался оранжевый модуль Бабичева, маленькие корабли шли такими курсами, что пересечься они должны были как раз над центром купола.

Вихров вызвал ведомого:

– Два-два, под нами исследовательский центр, включающий в себя град-комплекс типа «Жилье-8». Если он стандартно ориентирован по полюсам планеты, то ты пройдешь как раз над точками вывода из комплекса излишнего тепла и не регенерируемого воздуха, обрати внимание, производится ли «выдох» из-под купола? Иначе нам не определить, функционирует ли жизнеобеспечение комплекса… И еще, в комплексе имеются две взлетно-посадочные катапульты, над одной пройду я, а вторая будет слева от тебя градусах в двадцати… попробуй прикинуть давно ли раскрывались створки катапульты…

– И как же я это смогу сделать?.. – чуть насмешливо и в то же время удивленно поинтересовался капитан.

– По остаточному излучению… – в свою очередь усмехнулся Вихров, – Или ты думаешь, жители комплекса будут тратить энергию и гонять створки, не производя старта или посадки?..

– Логично… – согласился Бабичев.

Вокруг град-комплекса царила девственная местная природа – приборы не обнаруживали ни присутствия людей, ни наличия действующих или бездействующих предприятий. Купол казался какой-то совершенно чужой для этой планеты вещью, случайно оброненной неизвестным гигантом… И оброненной совсем недавно. Машина Вихрова находилась уже совсем рядом с град-комплексом. Когда парная связь снова включилась и Бабичев сообщил:

Два-один, я прошел над катапультой, похоже, она не открывалась с момента возведения град-комплекса, – и вдруг добавил совсем другим тоном, – Старлей, опуститься бы пониже, вся эта автоматика и телемеханика – это прекрасно, но глянуть бы своим глазком!

– Нет, – сразу же отозвался Вихров, – Тройку витков сделаем на этой высоте, вдруг удирать придется, у меня ведь ракет-то больше не осталось. Ну а там видно будет…

Под машиной самого Вихрова тоже лежал совершенно мертвый купол, слабо отблескивающий серебряным светом в лучах заходящего солнца. Приборы не фиксировали ничего – ни работы оборудования жизнеобеспечения, которое должно было бы выделять тепло, ни скопления живых существ, хотя кто кроме людей-мутантов мог бы под куполом «скопиться», ни излучения… Даже автоматическое наблюдение над воздушным пространством не велось из-под этого безжизненного купола.

Под машиной Игоря промелькнула оранжевая звездочка «падающей звезды» Бабичева, а вскоре показался и противоположный край гигантской серебристой полусферы, положенный на кроваво-красные заросли планеты. Вихров заложил левый вираж и повел свой модуль по большой хорде. Купол по-прежнему не подавал признаков жизни. Место расположения катапульты град-комплекса Игорь определил только по приборам, створки никак не выделялись из общего тусклого фона купола. Капитан тоже помалкивал, видимо и у него никаких «открытий» не было.

Вихров прошел еще один поворот, за ними еще один. Пожалуй, Бабичев был прав – можно было попробовать спуститься ниже. Игорь включил парную связь:

– Два-два, вызывает два-один, спускаемся до двух с половиной, двух тысяч… Посмотрим поближе…