Он снова уселся в кресло, взял со стола и протянул Эльсону два бланка гиперсообщения. Контр-адмирал взял в руки оба документа и принялся их читать.

Первое было составлено в виде официальной ноты, и в нем говорилось, что в связи с тем, что Высший Совет Земного Содружества принял решение о прекращении финансирования земной колонии на планете Гвендлана, расположенной в системе Кастора, колония выходит из состава Содружества и объявляет себя автономной. Подписана эта нота была неким Отто Капом, имевшим должность главного координатора планеты. Второе гиперсообщение было получено, судя по выходным данным со звездолета «Счастливый случай». В нем сообщалось, что на Гвендлане поднят мятеж, двигатели обоих дежуривших у планеты звездолетов выведены из строя, а сами звездолеты подверглись атаке мятежников. Гиперсообщение было незакончено и не подписано.

Контр-адмирал поднял голову и вопросительно посмотрел на председателя Высшего Совета. Тот снова усмехнулся:

– Да, я понимаю, здесь нужны объяснения…

Неожиданно его лицо стало совершенно серьезным, даже жестким.

– Все дело в том, господин контр-адмирал, что на планете Гвендлана никогда не было земной колонии. На этой планете… довольно странной, надо сказать, планете, около четырехсот лет назад было организовано место изоляции для… жертв мутационных изменений. Туда было отправлено более тридцати тысяч таких… жертв. К сожалению я не знаю причин возникновения такого количества мутантов, но возможно это было следствием какой-нибудь ядерной катастрофы, которых в то время было достаточно много… может быть даже нескольких катастроф. Во всяком случае, повторяю, на Гвендлане не было образовано колонии.

Несколько секунд хозяин кабинета молчал, словно давая гостю возможность как следует усвоить первую часть сказанного, а затем продолжил:

– Высший Совет действительно принял недавно решение о сокращении ассигнований на содержание этого… поселения. Впрочем, выделяемых средств, по нашим расчетам, вполне хватило бы для нормального существования этих несчастных, но только сами мутанты почему-то решили, что на этом основании могут отделиться от Земного Содружества и жить самостоятельно!.. Это еще было бы ничего – вольному, как говориться, воля, однако они, как вы уже знаете, совершили нападение на звездолеты Содружества и даже повредили их! Это – самый настоящий мятеж! Вооруженный мятеж против законного правительства Земли, и он ничуть не лучше упомянутого вами пиратства! Мятеж этот надо подавить, причем подавить самым беспощадным образом!!!

И снова последовала короткая, отлично выверенная, пауза.

– Как только мне стало это ясно, – продолжил председатель все тем же жестким тоном, – Я сразу же подумал о вас и вашей эскадре. Однако, прежде чем отдать соответствующий приказ, я решил побеседовать с вами, в том числе и о видах правительства на вас, как на главу Космофлота. Так что, дорогой контр-адмирал, как видите в этом случае интересы правительства и ваши полностью совпадают. Вот только… – в голосе главы Содружества прозвучало некоторое сомнение, – Вот только поговаривают, что вы чересчур мягкий человек… Поэтому хочу задать вам прямой вопрос – вы способны подавить этот мятеж железной рукой, не взирая на всякие там… «гуманные настроения общества»?

– Я готов выполнить любой приказ командования! – твердо ответил контр-адмирал.

– Дорогой мой, – улыбнулся в ответ председатель, – Я ведь подпишу приказ о подавлении мятежа, а методы и способы этого подавления вам придется выбирать самому… Вот я и спрашиваю, готовы вы применить всю мощь вашей эскадры или приметесь вести бесконечные и ни к чему не ведущие переговоры с этими… мятежниками?!

Контр-адмирал насторожился и, медленно выговаривая слова, произнес:

– Видите ли, господин Председатель, мощь моей эскадры позволяет выжечь дотла любую планету любой звездной системы… Я сомневаюсь, что в данном случае Земля желает использовать эту мощь в полной мере…

И снова в кабинете на мгновение повисла тишина, однако теперь эта тишина приобрела зловещий оттенок.

– Вы, господин контр-адмирал, не совсем понимаете, с кем вам придется иметь дело… – проговорил наконец председатель Высшего Совета, – Если вы думаете, что найдете на Гвендлане кучку беспомощных уродов, то вы заблуждаетесь! Не может кучка беспомощных уродов вывести из строя два боевых звездолета!.. Эти… уроды… обладают такими способностями, которые простому… нормальному человеку сложно даже вообразить! Вы обратили внимание на то, что в своем послании этот… «главный координатор» угрожает, в случае нашего отказа признать их независимость, заявиться на Землю и… Вы себе представить не можете, что они могут здесь натворить!!! Или вы думаете, что я стал бы вызывать вас сюда и вести эту беседу, если бы положение не было по настоящему опасным для Земли?!

Последний вопрос прозвучал так, что Эльсон вздрогнул и ощутил непреодолимое желание встать и вытянуться по стойке смирно! Однако он остался в своем кресле и твердо произнес:

– Я готов сделать все, чтобы отвести от Земли любую угрозу!

Эта фраза прозвучала очень весомо, и лицо председателя сразу же несколько обмякло.

– Вам, дорогой контр-адмирал, действительно придется сделать все возможное, использовать все, на что способна ваша эскадра… Более того, Высший Совет готов оказать вам помощь…

Правая бровь Эльсона удивленно вскинулась.

– В случае необходимости мы направим в систему Кастора один из линкоров класса «ноль»! Теперь вы понимаете насколько серьезно подходит правительство Содружества к проблеме Гвендланы?!

Контр-адмирал кивнул.

И тут хозяин кабинета откровенно усмехнулся:

– Не думайте, контр-адмирал, что ваша слава и авторитет достанутся вам дешевле, чем адмиралу Кузнецову его!.. Ну а если вы, как в свое время адмирал, сможете взять в плен хотя бы одного из руководителей этого мятежа!..

Он не закончил фразу, но Эльсон понял, что такой исход крайне желателен. И одновременно он понял, что… сказано все и разговор закончен. Контр-адмирал встал из кресла, вытянулся по стойке смирно и внушительно произнес:

– Я сделаю все, что смогу!

– Вот, вот, – так же поднимаясь из кресла, проговорил хозяин кабинета, – Именно все, что сможете. Немедленно возвращайтесь к эскадре, приказ о проведении операции я подпишу сегодня же!

Контр-адмирал козырнул и, развернувшись, направился к выходу. Когда он был уже возле дверей, позади снова раздался баритон председателя:

– Мой помощник передаст вам кое-какие материалы о возможностях этих… мутантов, познакомитесь со своими будущими противниками. А в пути посмотрите последний номер «Вестей Пространства», там очень интересно освещают события в системе Кастора!..

Обратный путь контр-адмирала был столь же стремительным, как и его прибытие на Землю. Личный помощник председателя отвез Эльсона и Дорда на взлетную полосу, где, как оказалось, их дожидался гравилет. Челнок командира Двенадцатой эскадры был осмотрен и заправлен, так что, как только он поднялся на борт, маленькая машина стартовала.

Когда челнок вошел в выделенный ему коридор пространства и лег на курс, контр-адмирал вспомнил последнюю фразу главы правительства и приказал адъютанту вывести на монитор связи последний номер еженедельника «Вести Пространства». Номер оказался срочным, и его первую полосу украшало неизвестно откуда добытое изображение Гвендланы с высоты птичьего полета, перечеркнутое огненной надписью «Мятеж на планете-тюрьме!». Вторая полоса целиком отводилась вынесенному на первую страницу событию, и освещала его в том смысле, что обезумевшие монстры уничтожили всю находившуюся на планете земную администрацию, дежурившие на планетной орбите звездолеты вместе с экипажами и теперь собираются вторгнуться на Землю.

«Да, – подумал Эльсон, ознакомившись со статьей, – Победителя этих „монстров“ действительно провозгласят „спасителем человечества“. А вот переданный ему помощником председателя пакет со строго засекреченной информацией о возможностях мутантов Гвендланы очень встревожил контр-адмирала. Если бы этот материал попал к нему каким-либо другим путем, он просто не поверил бы, что такое возможно. Но информации полученной от первого лица Содружества приходилось доверять… И молчать о ней!..