– Располагайтесь здесь, господин Дорд, Председатель хочет провести с контр-адмиралом конфиденциальную беседу…

И жестом пригласив Эльсона следовать за собой, он направился вглубь здания.

По устланному толстым ковром коридору они проследовали до небольшой приемной, в которой за большим столом, сплошь уставленным мониторами связи, сидела миловидная секретарша. Помощник быстро прошел мимо нее к темной, инкрустированной ценными породами дерева, двери и, не спрашивая разрешения, распахнул ее:

– Прошу, господин контр-адмирал, господин председатель ожидает вас!..

Эльсон молча шагнул в дверной проем.

За дверью располагался огромный кабинет. Большие окна, выходившие с одной стороны на океан, а с другой в небольшой тщательно ухоженный парк, были занавешены плотными шторами, так что дневной свет почти не проникал в помещение. Глаза контр-адмирала не сразу привыкли к царившему здесь полумраку, и он не успел как положено поприветствовать главнокомандующего – тот его опередил:

– А-а-а, наконец-то я вас дождался, господин Эльсон! – раздался бархатный баритон, хорошо известный всем гражданам Земного Содружества, – Очень, очень рад вас видеть!

Эльсон повернулся на голос и наконец разглядел большой письменный стол, стоящий в самом темном углу кабинета, два глубоких кресла, расположившихся перед этим столом, и фигуру председателя Высшего Совета, поднимающуюся из-за стола.

Контр-адмирал широко шагнул в сторону хозяина кабинета и, вскинув руку к берету, громко произнес:

– Господин верховный главнокомандующий, командир Двенадцатой эскадры Звездного Патруля, контр-адмирал Эльсон по вашему приказанию прибыл!..

Впрочем продолжить ему не дали. Вышедший из-за стола председатель замахал руками и притворно испуганным голосом перебил контр-адмирала:

– Не надо!.. Не надо никаких… э-э-э… докладов! Мы же не на официальном приеме, не на смотре… Вот, садитесь лучше сюда, – он указал Эльсону на одно из кресел, – И поговорим потихонечку. Мне надо обсудить с вами один очень важный вопрос… и очень срочный вопрос, так что не обессудьте, что вас в таком… авральном порядке вызвали на Землю.

Контр-адмирал опустился в предложенное кресло, а сам председатель неожиданно сел не за стол, а в кресло, стоявшее напротив, словно подчеркивая неофициальность, дружественность предстоящей беседы.

С минуту в кабинете висело молчание, причем председатель откровенно и пристально разглядывал контр-адмирала, словно сравнивал свое уже имеющееся представление об этом человеке с тем, что он увидел в действительности. Эльсон выдержал этот осмотр с полным безразличием, его очень успокоило упоминание о неофициальности предстоящей беседы. Затем председатель вольно откинулся на мягкую, высокую спинку кресла и с легкой улыбкой проговорил:

– Я не буду спрашивать у вас, как вы добрались и как поживает ваша… эскадра. Как уже было сказано, разговор будет неофициальным, но, я надеюсь, откровенным.

Он снова помолчал. Эльсон также молча ожидал продолжения.

– Скажите мне, дорогой контр-адмирал, что вы думаете о… вашем начальнике, адмирале Космофлота Кузнецове?

«Ну вот!.. – тоскливо подумал Эльсон, – Так я и знал – политика!!»

Видимо, на его лице вполне отчетливо отразилась эта мысль, поскольку Председатель, откровенно усмехнувшись, продолжил:

– Нет, господин контр-адмирал, это не политический вопрос… Меня интересует как раз существо дела, ведь адмиралу Кузнецову уже далеко за девяносто… Так вот, насколько по вашему мнению, этот вполне достойный и опытный офицер соответствует… э-э-э… задачам сегодняшнего дня?..

Хозяин кабинета выжидательно смотрел на своего гостя, а тот неподвижно сидел в кресле и молчал. Эльсон и в самом деле не знал, что ответить на столь странный вопрос. Адмирал Кузнецов был легендой Космофлота, и ни у одного из его подчиненных не могло возникнуть и мысли о его… возрасте и связанных с этим проблемах.

Однако, пауза чересчур затягивалась, и контр-адмирал был вынужден начать говорить:

– Я, право, не знаю, чем вызван такой вопрос… – в голосе контр-адмирала ясно чувствовалась неуверенность, – По-моему, сомневаться в компетенции адмирала Кузнецова нет никаких причин… И… я могу охарактеризовать его, только как человека, полностью соответствующего своему… делу.

Контр-адмирал понимал, что говорит коряво и как-то уж не слишком… искренне. Поэтому было не слишком неожиданно то, что председатель Высшего Совета прервал его сбивчивую речь.

– Вы, контр-адмирал, видимо, не слишком хорошо меня поняли, – довольно мягко проговорил он, – Я отнюдь не отрицаю заслуг господина Кузнецова и не сомневаюсь в его компетенции. Я говорю о том, что в его возрасте человек, как правило, уже не способен генерировать свежие идеи, понимать и принимать стратегические, тактические да и технические новшества. А ведь жизнь не стоит на месте! Что если завтра у человечества появиться действительно достойный противник, что если в его арсенале найдется нечто совершенно нам неизвестное? Сможет ли Кузнецов встать над своим опытом, найти неожиданное, эффективное решение?!

Эльсон посмотрел на говорившего прояснившимся взглядом, словно наконец-то убедился, что тот действительно озабочен судьбой человечества, а не затевает какую-то не слишком понятную политическую интригу.

– Я понял вас, господин председатель, – гораздо увереннее произнес контр-адмирал, когда хозяин кабинета замолчал, – Однако, вряд ли кто-то сможет с абсолютной уверенностью ответил на вопрос, поставленный таким образом. Да, Кузнецов не молод, но мы знаем примеры, когда военачальники его возраста прекрасно справлялись с возложенными на них…

– К сожалению, противоположных примеров гораздо больше! – снова перебил его председатель и после короткой паузы поднялся из кресла и заходил по кабинету, совсем по-военному печатая шаг.

– Возможно вы, человек далекий от политики и… гражданского управления, не обратили внимания на те изменения, которые проводит Высший Совет в составе высших руководящих кадров Содружества.

Контр-адмирал отрицательно покачал головой.

– И тем не менее, эти изменения довольно значительны. Мы были вынуждены заменить многих опытных, но… возрастных людей на более молодых, энергичных, растущих. Сегодня встал вопрос о руководстве Космофлота… – председатель заметил, как вскинулся контр-адмирал и повысил голос, – Да, да, сейчас Кузнецов может быть и не плох, но лучше старого человека заменить, не дожидаясь его фатальной ошибки! Так вот, среди членов Совета, с которыми я обсуждал вопрос о преемнике адмирала, именно ваше имя вызывает наибольшее… э-э-э… уважение… наибольший интерес…

– Но позвольте! – перебил контр-адмирал председателя Высшего Совета, даже не заметив столь вопиющего нарушения субординации, – Разве можно меня поставить рядом с Кузнецовым?! Я не обладаю ни его опытом, ни его… авторитетом… ни…

Тут контр-адмирал неожиданно увидел улыбку, с которой глава правительства слушает его возражения и, сбившись, замолчал.

– Ну что ж, – сразу же подхватил председатель, – Все сказанное вами соответствует действительности, однако вы значительно моложе Кузнецова, и должен вам заметить, что в ваши годы наш уважаемый адмирал был всего-навсего навигатором-два и командовал старым «Рюриком», в то время, как вы… – хозяин кабинета многозначительно помолчал, – Авторитет адмирала Кузнецова жиздится на его, пожалуй, единственной блестящей операции – разгроме пиратского логова на Дейдре в системе Канопуса. Имей вы за плечами подобную операцию, ваш авторитет, я уверен, был бы не ниже!

– Господин председатель, я не люблю говорить о том, что недостижимо, – пожал плечами Эльсон, – Да, конечно, я со своей эскадрой вполне мог бы проделать столь же удачную операцию, однако, после рейда Кузнецова, совершенного тридцать лет назад, о пиратах никто даже не вспоминает… Так что…

– А вот здесь, господин контр-адмирал, вы не правы! – неожиданно воскликнул председатель, – Отсутствие пиратов в Пространстве, контролируемом Землей, не может помешать выдвинуться стоящему человеку. Посмотрите-ка эти вот документы!..