-Кто? Мэтр Старк? – я принялся копаться в сумках неподалёку. Эти вещи принадлежали амазонкам, но вроде как считались общими.

-Именно.

-Не знаю, вроде неплохой человек.

-Ха! – только и ответила магичка, принимая у меня то, что попросила. – Всегда удивлялась, как у него это получается…

-Что-то не так?

-Да, он тебя одурачил, как маленького. Но не расстраивайся все при первом знакомстве говорят примерно то же. На самом деле это самая ядовитая змеюка из всех существующих на свете! Авреолус, сколько бы ни улыбался и не казался душкой, на самом деле холоден, как ледники острова Искр. Ему важна лишь выгода для своей бесценной персоны.

-Но он мне пообещал дать книгу по медитации…

-А что тут непонятного? Сейчас ему нужно, чтобы ты стал сильнее и помог в войне против демонов. Стоит ситуации измениться, и он может запросто вогнать тебе кинжал в спину.

-Большая политика меняет людей, – пожал плечами я. Ведь Старку приходилось крутиться между Конклавом и Церковью.

-Ошибаешься, – оскалилась женщина, расправляясь с последним колтуном, а затем принимаясь снимать с себя старую одежду. Даже отвернуться не попросила. Как будто я деревянный… – Он был таким до раскола. Скорее всего, с рождения. Талантливейший интриган и колдун. Поэтому в разговоре с ним держи ухо востро.

-Учту.

Она перебирала разные наряды, но всё никак не могла остановиться на чём-то. Мех и кожа почему-то плохо смотрелись на ней. Даже хуже, чем то самое пончо, в котором Кэл щеголяла на Земле Обетованной.

-Долго ещё пялиться будешь? – ехидно спросила меня альбиноска, стоя вполоборота. – Не стыдно?

-Нет, – пожал я плечами. Наваждение отступило и у меня получилось оторвать взгляд от изящного тела. Правда женщина тут же приняла куда более соблазнительную позу, уже специально. – Наверно вы меня вконец испортили.

-Тоже мне святой нашёлся, – фыркнула она, вглядываясь в моё лицо. – Но, пожалуй, ещё раз будет перебор. Сексом по дружбе лучше не злоупотреблять.

-Согласен, – вру!!! – Поэтому хватит привередничать и пошли уже.

-Но они мне не идут! – нарочито капризным тоном пропищала Кэл, заломив белёсые бровки.

Видят боги, чтобы сдержать сейчас протяжный стон мне потребовалось куда больше душевных сил, чем на борьбу с похотью. Не знаю, какого там мнения мэтр Старк о женщинах, но у меня от них сплошные проблемы…

*

Все, кроме Авреолуса Старка, выглядели жутко недовольными столь ранним вызовом и беспрестанно зевали. Малисиерра вылезла из своего только с третьей просьбы и выглядела ещё более уставшей, чем вчера. Её большие изумрудные глаза казались тусклыми, безжизненными стекляшками, а лицо выражало только желание поскорее закончить с делами и уйти обратно внутрь древа.

-Приветствую вас всех в это замечательное утро, – широко улыбнувшись, начал Старк. Если бы он не был архимагом, уверен, сейчас бы уже бегал с подпаленной шевелюрой от таких "добрых" взглядов со стороны своей аудитории. – Предлагаю начать. Напоминаю, мы остановились на том, что нам необходимо принять решение о плане дальнейших действий. У кого-нибудь есть предложения?

Калина задумалась, и пока молчала. Клирики тихонько зашушукались. А я даже удивился, неужели мне одному пришла в голову простая и в то же время разумная идея. Чувство собственного величия сразу подскочило до небес!

-У меня есть предложение, – всё внимание резко сосредоточилось на моей скромной персоне, враз заставив разнервничаться и сбиться с мысли. – Ааа, эээ. Секунду. Да. Мы ведь точно не знаем, по поводу Кровавой Метки на Аркеополе. Поэтому все доступные силы выдвигать туда явно неразумно, они могут понадобиться ещё где-то. Я считаю, что "Крылья Дракона" вполне справятся с прояснением обстановки. А если с нами отправится, например, ещё и госпожа Малисиерра, то мы сможем там продержаться сколь угодно долгое время… – я резко прервался, потому что лицо у всех приобрели какое-то странное выражение. Особенно у вышеупомянутой дриады.

-Эрик, ты… – начала было Кэл, но её перебила царица лесов с некой философской грустью в голосе.

-Боюсь, мне больше не суждено покинуть этого места.

У меня глаза полезли на лоб от удивления. Я действительно не знал, что происходит.

-Эрик, она пустила корни, – пояснила Калина. Но мне это ничего не сказало. – Эх, как бы тебе объяснить. Знаешь, откуда взялся Аэллэйн?

-Разве его не эльфы вырастили?

-Ох, молодёжь! – тяжело вздохнула альбиноска, стукая себя по лбу. – Там в самом сердце растёт точно такое же дерево, как и на этой поляне. Вскоре, лет через пять-десять здесь будут точно такие же магические пущи. Пока всё понятно?

Я кивнул.

-Итак, когда дриада пускает корни, то на свет появляется подобное сердце-древо. Но сделав это, она обрекает себя на нечто схожее со смертью.

-Я усну, – поправила Малисиерра, уголки губ которой дрогнули в странной усмешке. – И больше не проснусь. Моя магия впитается в землю, давая жизнь новому лесу.

-Но, госпожа, зачем же?..

-Демоны оказались слишком сильны, – вздохнула царица лесов. – Мои поданные были не в состоянии с ними справиться даже с моей поддержкой. Пришлось обернуть против мерзких тварей саму природу. Когда прилетел пикси с посланием от мэтра арс Нойнберга, я попыталась заручиться хоть чьей-нибудь помощью, но мне никто не поверил. А когда нагрянули легионы Бездны стало слишком поздно. Ни на север, ни на восток я не успевала, да и силы были не те, чтобы хоть как-то повлиять на ход войны. Эльфы отказались протянуть руку людям, гномы с моими посланцами даже говорить не стали. Они – горный народ, корни моих детей им только мешают, а их тела используются для растопки горнов. Единственный, кто согласился мне помочь – это дарклинги. Я наткнулась на небольшой отряд, тренирующийся в стрельбе из луков, и заключила с ними сделку. Они помогают мне, а я даю их сородичам прибежище, после того, как война кончится. Мы стали ждать удобного момента, чтобы вмешаться. И им стала битва у границ того места, которое вы называете Багровыми Землями. Но я недооценила врага. Пришлось чем-то платить.

Я опустил голову в знак сожаления о произошедшем.

-Не стоит так печалиться, юный маг. Когда-нибудь, когда счёт моим снам уже давно потеряется, на моих ветвях вырастет семя новой повелительницы леса. Так появилась на свет я, мои предшественницы и появятся те, кого можно будет назвать моими потомками. Цикл не прервётся, а это главное.

-Но вот только сердце-древо в Аэллэйне не родило ещё ни одного семени на свет за всё своё существование, – пробурчал под нос Старк.

-Всему своё время, мэтр. Давайте вернёмся к изложенному Эриком предложению. Мне кажется, что оно не так уж и плохо.

Архимаг задумчиво потёр переносицу, беззвучно пошевелил губами, а потом согласно кинул.

-Что скажет святой официум? – обратилась дриада к клирикам. Те, явно обрадованные тем, что их собственная маленькая армейка никому не требуется, поддержали меня. – А мэтрэсса?

-Звучит неплохо, – пожала плечами Кэл. – Но у меня есть одно условие.

-Какое? – разом спросили Малисиерра и Старк.

-Я отправлюсь с ним, – безапелляционно заявила женщина, скрестив руки на груди.

-Тебе совершенно не обязательно… – ошарашено начал я, но она заткнула меня за пояс.

-Понятное дело, что не обязательно, но мне так хочется.

-Это довольно слабый предлог, – сдвинув брови, сказал Старк. – Я считаю, что ты нужна здесь в поддержку к силам Церкви. В отряде мэтра Эрика уже есть маг – он сам. Плюс множество существ, наделённых не дюжими способностями, не говоря уж о драконе. Разумно ли?..

-Им понадобится телепат, чтобы держать связь с тобой! – выпалила женщина, обрадованная тем, что придумала вполне себе весомый аргумент.