Все вздохнули, понимая, что её всё равно не переубедить.

-Господин Иоанн, вы ведь согласны оказать помощь отряду Эрика, если таковая потребуется?

-Разумеется. Не дать осуществиться планам врага – наша первоочередная задача, и я буду рад любой возможности оказать подобную услугу, даже если она будет идти вразрез с интересами Его Святейшества или совета понтификов.

-Замечательно, – зевнула дриада. Ей даже рот было прикрыть нечем – руки были намертво закованы в древесный ствол, но никто не обратил внимания на подобную вульгарность. – Тогда я, в свою очередь, хочу отправить с вами Калишу с её соратниками. Они вам пригодятся.

-А как же остатки армии демонов, бродящие по округе? – спросил я.

-Это – наименьшая из наших проблем, – тихо сказала Кэл. – Займёмся ею потом. А пока просто все обозы, получат дополнительную охрану.

Что ж, всё получилось куда более единодушно, чем я рассчитывал, а "Крылья Дракона" пополнились новыми лицами. Теперь дело за малым – поднять на ноги раненных и можно выдвигаться вперёд. На север.

В Аркеополь.

* * *

Хотелось бы сказать, что мы прямо сразу понеслись вперёд, окрылённые уверенностью в успехе, но…

Так бывает только в сказках. Отряд смог выступить лишь через пару дней и то пришлось оставить около двух дюжин человек позади. К счастью, среди них не было никого из офицерского состава, да и Ворра оклемалась перед самым отбытием. Без неё нам пришлось бы туго, ибо время, как обычно, играет не на нашей стороне.

Передышка в маленьком островке лета кончилась, вновь вернулся пробирающий до костей мороз, воющий волком ветер, а небеса заволокли тяжёлые, хмурые тучи, сыплющие снег и денно, и нощно. Последнего, кстати, за наше отсутствие успело намести огромное количество. Сугробы, порой, достигали пары футов в высоту. Никаких дорог не было – из-за войны никто не ездил, и мы чувствовали себя первопроходцами севера. Кое-как спасала ситуацию Калина, в случае необходимости не жалеющая своего энергетического резерва и растапливающая уж слишком большие наносы. Кроме того, женщина упрямо продолжала носить лёгкие туники, короткие штаны, иногда платья практически без подола и рукавов, отчего весьма дико смотрелась на фоне остального отряда, закутанного в меха по самые уши. Естественно, чтобы не замёрзнуть ей опять приходилось использовать магию, но пока альбиноска не жаловалась.

Калишу, её товарищей, вместе с поправившейся Фламмой и Арри, следующей за одушевлённой хвостом, отряд принял вполне радушно. Дарклинги успели доказать, что могут быть полезными в драке, к тому же они великолепно охотились даже в это суровое время года, позволяя за счёт фуража снизить трату припасов, которых было до ужаса мало. Не то чтобы клирики или Малисиерра пожадничали, просто цыганские повозки и лошадей пришлось оставить у дриады – они бы всё равно насмерть увязли в снегу. У нас было только то, что мы могли утащить на своём горбу, плюс полдюжины наскоро сколоченных саней. И ещё одно приятное свойство заключалось в том, что способности духа фонаря защищали нас от холода во время ночёвки. Разведённые на ночь костры не гасли и грели куда сильнее, чем положено.

Хуже всех, как ни странно, приходилось сцилле. Осенью её вид откладывает икру, а затем впадает в спячку на зиму и уже весной, просыпаясь, выращивает только-только вылупившихся мальков. Она, наподобие змей или ящериц, на морозе теряла подвижность и постепенно деревенела. Но, отличие от других хладнокровных, была в состоянии поддерживать нужную температуру, пускай и ценой жуткого аппетита, а также плохого самочувствия. В итоге мы с Кэл над ней сжалились и выдали небольшой талисман, который грел её, но нуждался в подзарядке каждые трое суток. Мэг выглядела очень счастливой, сложно поклонилась в знак благодарности, но опять же не произнесла ни слова, лишний раз подтверждая мою теорию о том, что женщина вообще не умеет говорить.

Это терзало меня очень долго и, где-то через неделю пути, я всё-таки не выдержал, напрямую спросив об этом Ворру.

Оборотниха сначала удивилась подобному вопросу, но потом рассмеялась, чуть не опрокинув миску с похлёбкой из крольчатины.

-Нет-нет, Мэг умеет говорить на всеобщем. Притом вполне свободно. Даже лучше нашей Хай'Енхо, если честно, – отсмеявшись, ответила она мне. – Я лично с ней беседовала годика четыре назад. Может больше. Проста наша щупальцастая подруга не из говорливых. Разве это не делает её замечательной!?

Блохастая вновь заржала, чем привлекла внимание проходившей мимо Кэл.

-Шутки травите? А можно мне послушать? – спросила альбиноска, уже нагло двигая меня с насиженного места у костра.

-Нет, парень тут кое-чем интересуется, – хихикнув, пояснила Ворра и пересказала наш короткий разговор.

Кстати, с момента той исповеди вервульфка стала куда терпимее относиться, по крайней мере, ко мне, что меня вполне устраивало. А ещё она начала проявлять явно выраженные знаки внимания к Стэфану. Если бы это не выглядело так топорно и неумело, то, наверно, сии действия можно было бы назвать "флиртом". Но только цыган об этом не догадывался и воспринимал её попытки привлечь к себе внимание, как очередные оскорбления, на которые реагировал весьма философски. То есть никак. Что бы не говорила или не делала Ворра, мужчина лишь молча улыбался, кивал и старался улизнуть. Тия, от скуки следящая за развитием этих отношений, на третий день нашла себе развлечение – суккуба решила принимать ставки на итоговый результат. Я, как закоренелый идеалист, поставил пару серебрушек на "сойдутся, нарожают свору волчат и будут счастливы" из-за чего стал объектом насмешек в постели всё той же демоницы.

Выслушав блохастую, Калина тоже немного повеселилась. А потом я вспомнил, что и к ней у меня был небольшой вопросик, который мне всё никак не удавалось задать.

-Кстати, Кэл, помнишь, ты что-то говорила про "отношение Авреолуса к женщинам"? Это вообще к чему? Он не любит неопрятных девушек, или что?

Лицо альбиноски исказила мучительная гримаса, но потом её всё же прорвало. Смеялась она долго, заливисто и звонко, шлёпая хвостом по земле, будто кнутом.

-Слышал пословицу – меньше знаешь, крепче спишь? – приоткрыв красный глаз, ехидно спросила она меня.

-Да. Неужели это такая тайна, из-за которой можно убить? – изумился я. В голове сразу стали всплывать страшные сценарии вроде: мэтр Старк совращает молодых адепток в своей школе, а затем убивает и закапывает в своём доме под яблоней, чтобы они ничего не разболтали.

-Как сказать… Авреолус не слишком любит, когда роются в его грязном белье, а учитывая натуру этого человека, можно вообразить себе ситуацию, в которой ты проснёшься от чего-то острого, приставленного к твоей глотке, – с серьёзном видом принялась размышлять женщина. – Но намекнуть я могу. Авреолус, он… не на одной стороне улицы с нами.

-Что за бред? – расстроено спросила Ворра, не понявшая ничего из нашей беседы. Наверно оно и к лучшему, так как я-то как раз уловил, к чему клонит магичка.

-То есть он нашёл меня?.. – гримаса ужаса исказила моё лицо помимо моей воли.

-Нет, – хмыкнула в ответ Кэл. – Не в его вкусе. К тому же Авреолус скорее не совсем на той стороне, а где-то посередине.

-Лучшем б я не спрашивал…

Женщина мне подмигнула.

-Ладно, пойду к своим "жёнушкам". У меня по расписанию выслушивание колкостей от Тии, а потом рассказ о проведённом дне от Сании.