– Более того, я уверен, что она первой проголосует за принятие моих предложений, – продолжал уверенно вещать бестелесный голос. – Или я совершенно не разбираюсь в жен… прошу прощения, в девушках…

– Знаток нашелся… – процедила сквозь зубы Эльнорда, но я не дал ей возможности продолжать:

– Может быть, Епископ, ты присоединишься к нашей компании?

– С удовольствием! – тут же откликнулся он. – Тем более что, как я вижу, правитель Качей также почтил ее своим присутствием.

«Правитель Качей» задергался в лапах Душегуба, пытаясь принять более приличное его положению положение. Правда, получилось это у него не слишком убедительно.

Между тем в дальнем от нас углу спальни за постелью королевы возникло мерно вращающееся, похожее на водяную воронку, мерцание, которое постепенно усиливалось, разгоняя сгустившийся мрак и переходя из темно-синего цвета в зеленовато-желтый. Когда же оно стало походить на отблеск сусального золота, из него на пол комнаты шагнула затянутая в черный с серебром костюм фигура Епископа. Мерцание тут же погасло.

Появившийся молодой человек с легкой усмешкой оглядел нашу компанию:

– Прошу прощения, я, кажется, вмешался в разгоревшийся диспут…

– Выкладывай, с чем явился, Варвар! – перебил его прямолинейный тролль. Епископ слегка поморщился, как от грубой, непристойной шутки какого-то деревенщины, и повернулся в сторону Эльнорды:

– Ну разве я похож на варвара, милая леди? – с обаятельной улыбкой спросил он у эльфийки.

– Похож! – отрезала та. – Выкладывай свои предложения, раз уж ты здесь!

Епископ огорченно вздохнул и покачал головой:

– Хорошо… Слушайте… – И он повернулся ко мне.

– Помнишь, Серый Конец, какое предложение я делал тебе в Храме?

Я молча кивнул.

– Теперь я понимаю, почему ты его не принял… В чем была моя, можно сказать, тактическая ошибка!

Я молчал, и все остальные члены Братства тоже не спешили задавать наводящие вопросы. Поэтому Епископу после недолгой паузы пришлось продолжить свои рассуждения.

– Я ведь соблазнял тебя теми преимуществами, которые ты получил бы, согласясь на мое предложение, и при этом не учитывал, что ты, несмотря на свой солидный возраст, романтик! В тебе бушует благородство, жертвенность, ты готов броситься на помощь страждущим! А я предлагал тебе отказаться как раз от этих самых качеств! Вот в чем моя ошибка! Теперь я предлагаю тебе проявить свое благородство, великодушие и жертвенность во всем их блеске!

Епископ снова замолчал, ожидая, видимо, от меня вопроса, но я по-прежнему молчал. Он слегка нахмурился, но постарался придерживаться взятого энергично-дружелюбного тона:

– Сегодня я снова предлагаю тебе передать свою душу в мое распоряжение. А взамен я не только возвращу душу Кины в ее тело, но и верну твоих друзей, твое Братство в ваш родной Мир! Ведь вы из другого Мира?!

Эльнорда, Душегуб и Фродо замерли, уставившись на Епископа. У Качея вырвалось изумленное: «Как же так?!» Изом быстро перебегал прищуренным взглядом по лицам присутствующих.

Вот теперь сделанная Епископом пауза была вполне своевременна и эффектна!

Но весь ее шарм грубо разрушил писклявый голосок Фродо:

– Куда ты Братство денешь?! Вернешь?! – Он набычился и повернулся ко мне: – Не слушай его, Гэндальф! Этот гнусный тип в черном хочет тебя обездушить, а нас заслать, куда Макар телят не гонял! Это чтобы мы тебе помочь не могли!

Но я не слушал Фродо, я повторял про себя слова, подтверждавшие мою догадку: в этот Мир наше Братство явно попало при активном содействии Епископа. Вот только я сильно сомневался, что сделал он это сознательно. Скорее, это было «побочным результатом» его опытов с выработанной им формулой. Поэтому я осторожно поинтересовался:

– Значит, ты точно знаешь, каким образом мы сюда попали и как нас вернуть назад?

Несмотря на то что Епископ должен был ожидать подобный вопрос, он его почему-то смутил:

– Ну, может быть, не совсем точно, но в каком направлении работать, я знаю определенно и решить эту задачу смогу в течение недели.

Голос его звучал достаточно уверенно, и я мгновенно принял решение. Но не высказал его сразу же, а снова задал вопрос:

– Значит, если я дам обещание передать тебе свою душу, ты немедленно вернешь душу королевы в ее тело и в течение недели перекинешь моих друзей обратно в наш Мир?

– Совершенно верно! – самодовольно подтвердил Епископ, и в его глазах сверкнул огонек удовлетворения. «Ну что ж, – как-то устало подумал я, – он может собой гордиться, ему действительно удалось сформулировать приемлемое для меня предложение…»

– Но ведь я соглашусь передать тебе душу только после того, как ты выполнишь свою часть уговора… – с горьковатой усмешкой уточнил я.

– Нет, – тут же возразил он. – Ты дашь обещание передать мне свою душу сразу после того, как я выполню свою часть уговора… Ты чувствуешь разницу?

Его улыбка ясно показывала, что свое предложение он обдумал весьма тщательно. Предлагаемая им формулировка повторяла мое требование, но имела колоссальное значение для Епископа. Мое обещание произносилось первым и должно было быть выполнено!

Я даже не могу сказать, что испытывал какую-то внутреннюю борьбу, когда онемелыми губами произносил:

– Чувствую…

– Ну что ж, мое предложение ясно изложено и правильно понято! – воскликнул вполне довольный собой Епископ. – Подумай и скажи, согласен ли ты, маг по имени Гэндальф Серый Конец, принять его?

– Не соглашайся! – воскликнула Эльнорда. Тролль что-то глухо проворчал, а хоббит судорожно вздохнул.

Вопль Эльнорды колыхнул что-то в моей груди, какое-то чувство опасности. Словно я неожиданно почувствовал скрытый в предложении Епископа и не разгаданный мной подвох.

Но Епископ все рассчитал точно! Именно в этот момент в комнату сквозь ближнюю стену просочилось едва видимое белесоватое облачко и послышался еле различимый шепот:

– Покажите, где мое тело? Может, мне удастся его увидеть…

Почти растворившийся призрак, почти распавшаяся душа моей Кины искала свое тело! Искала тело, обещанное мной!

И я сразу сказал:

– Согласен!

Епископ мгновенно выудил из кармана камзола горевший багровым светом кристалл:

– Тогда ты должен повторить перед этим кристаллом: «Я, маг по имени Гэндальф Серый Конец, согласен передать свою душу в распоряжение мага по имени Седой Варвар сразу после того, как он вернет душу королевы Кины в ее тело, находящееся в этой комнате, а моих друзей – сумеречного эльфа по имени Эльнорда, тролля по имени Душегуб и хоббита по имени Фродо в их родной Мир. Клянусь!»

– А почему перед кристаллом? – немного испуганно поинтересовался я, удивляясь самому себе: «Душу отдать решился, а какого-то кристалла испугался!»

– Этот кристалл, – ухмыльнулся Епископ, – принудит тебя выполнить клятву, если ты вдруг передумаешь…

– А кровью ничего подписать не надо? – язвительно поинтересовался Фродо. Но я уже начал:

– Я, маг по имени Гэндальф Серый Конец, согласен…

– Не спеши, друг мой… – неожиданно прервал меня голос, в котором звучала знакомая хитринка. – Не надо торопиться давать клятвы…

– Отшельник Там? – изумленно прошептал я.

– Он самый…

И рядом со мной, лицом к окаменевшему Варвару, словно изображение на фотобумаге, проявилась маленькая фигурка старого чародея.

Придушенно захрипел и задергался в руках Душегуба Качей. Епископ долгую секунду, вытаращив глаза, рассматривал Отшельника, а потом его лицо перекосила мерзкая гримаса, словно невидимая жесткая рука сдернула с него маску благожелательности и дружелюбия и показала его истинное выражение.

– Не егози! – бросил Отшельник Там в сторону Качея. Тот мгновенно замер.

– И ты не егози! – тут же повернулся к дернувшемуся было Епископу чародей.

– А что ты мне можешь сделать?! – язвительно ощерился тот.

– Вот это… – негромко ответил Там и сделал плавный неуловимый жест.

Все осталось по-прежнему, вот только движения Епископа стали практически незаметными, как будто он преодолевал своей мускульной силой огромное необоримое сопротивление.