Перед нами была Тефлоновая Пустыня. Именно Пустыня и именно Тефлоновая.

Зеленое солнце, постепенно сползая вниз по небосклону, спряталось за огромными раскидистыми дубами, между которыми вилась наша тропа. И почти сразу же мы тоже выехали из-под их крон и оказались на узкой полосе луга, обрывавшегося вместе с нашей тропой вниз, в пропасть, всего-то в нескольких метрах от опушки. Опушка леса, отделявший ее от обрыва луг и сам обрыв тянулись вправо и влево до самого горизонта. А прямо перед нами раскинулась бесконечная голая равнина, лежавшая метров на десять ниже края луга.

Была эта равнина совершенно плоской и гладкой, без малейшего признака флоры и фауны, без каких-либо изгибов почвы. К тому же она отличалась поразительно черным цветом. Можно было бы предположить, что некие гиганты закатали ее от края и до края асфальтом, однако этот асфальт имел странный антрацито-игольчатый отблеск. В общем, полная аналогия хорошо нам знакомого тефлона.

Несколько минут мы молча разглядывали это чудо природы, пока наконец Шалай не произнес:

– Да, больше такого во всем белом свете нет!

Фродо сполз с лошади, подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Потом он почесал свой меховой затылок и повернулся к нам:

– Впечатляющими пейзажами изобилует данная местность! Однако как же мы спустимся на эту сковородку? Я летать еще не научился…

Я тоже спрыгнул с лошади и ответил любознательному хоббиту в стиле русских народных сказок:

– Завтра что-нибудь придумаем… Утро вечера мудренее…

Мы быстро разбили лагерь, развели костер и принялись готовить ужин. Поскольку мы не ели практически целый день, заниматься чем-то еще никому не хотелось. Когда же ужин, и довольно обильный, был приготовлен и съеден, уже стемнело. Костер прогорел, но угли еще ярко тлели, и от них тянуло уютным теплом, так что вся наша компания расположилась вокруг, сытая и в общем-то довольная. Эльнорда баловства ради шебуршала в угольях тонкой веточкой, о чем-то раздумывая, а потом спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Интересно, откуда взялась эта странная Пустыня? Не могла же она появиться сама собой?

Шалай, глядя остановившимися глазами на багряные уголья, ответил, так же ни к кому не обращаясь:

– Вообще-то об этой Пустыне… об этом месте есть довольно странное предание, или легенда…

И замолчал. И все остальные тоже молчали, не желая торопить рассказчика, словно понимая, что эта повесть должна идти от самой души, а не вытягиваться вопросами.

– Очень давно, у самого начала времен, когда этот мир был юн и прекрасен, а люди только появились на нем, боги-близнецы Сар и Ер, создавшие эту землю, решили, что править ею должен самый могучий и умный из людей. Каждый из богов выбрал понравившегося ему человека и превратил его в непобедимого воина и истинного мудреца. А затем боги дали своим избранникам полную волю.

Сариган выбрал себе местом жительства степи за Усунью, и кочевой народ признал в нем своего вождя и владетеля. Сариган дал своему народу законы и обычаи, он научил его разводить и беречь скот. А скот в степи намного дороже нашего золота и самоцветов, ибо он – жизнь!

Ермулак поселился в горах. В тех самых, через которые мы перешли. И скоро все окрестные племена говорили о необыкновенном человеке, способном разрешить любой спор и победить любого силача. Ермулак не хотел становиться властелином земли, потому что ему больше были по душе наука и искусство, и особенно наука и искусство магии. Но воля народа необорима, и он стал правителем гор и долин.

Так появились два первых государства на этой земле. Оба процветали, оба богатели и жили до поры до времени мирно. И что им было делить? Кочевники растили скот, брали дикого зверя и рыбу, выделывали прекрасные шкуры и меха. Жители гор отыскивали руды и драгоценные камни, ковали медь и железо, делали оружие и прекрасные украшения. А те, кто обитал в долинах, растили хлеб и хлопок, ткали чудесные ткани, шили замечательную одежду.

И конечно, среди каждого народа были купцы, переходившие из города в город, из стойбища в стойбище, из деревни в деревню, так что самые разные товары растекались из края в край по всей земле.

Это был золотой век жизни человека в этом мире. И люди жили века!

Но у богов-близнецов был другой замысел, они, как я уже сказал, решили отдать этот мир во власть только одному, самому достойному властелину!

Увидев, что выбранные и обученные ими люди вполне довольствуются тем, что у них имеется, боги думали недолго. Они создали маленького юркого демона и выпустили его в мир. И назван был этот демон «Обида».

Стоило Обиде появиться в мире, как он мгновенно изменился! Если раньше с человеком, пойманным на обмане, никто просто не вел больше никаких дел и тому поневоле приходилось исправляться, то теперь Обида заставляла мстить обманщику. Если раньше человек задумывался над вопросом: «Почему я живу не так хорошо, как мой сосед?», то теперь его мучило: «Почему это сосед живет лучше меня?!» Если раньше купец считал свою выручку, то теперь он косил глаз в чужую мошну. У всех людей появилась одна забота – как бы Обида не коснулась его!

А Обида касалась всех, и все стали обиженными. И разрешить эти обиды могли только правители. Но теперь, когда к ним приходили их подданные с обидой на «чужаков», и Сариган, и Ермулак решали дела только в пользу своих людей! Странно ли, что очень скоро два государства стали двумя злейшими врагами. Было выковано оружие, были собраны и обучены огромные армии, вытканы знамена и сочинены боевые гимны.

Так маленький демон Обида родил и вырастил большого демона – Войну!

Армии Саригана и Ермулака сошлись именно в этом месте, только в те времена здесь расстилался огромный, бескрайний, цветущий луг. Именно здесь должно было решиться, кто же из избранников богов-близнецов будет владеть миром!

Вражды между богами не было, но каждый из них был уверен в победе своего ставленника. Однако жена Сара, прекрасная Валай, решила помочь Саригану. И выбрала для этого чисто женский способ. В ночь накануне решающей битвы она явилась в палатку Ермулака во всей блистающей красоте своей наготы. Ермулак, околдованный ее прелестями, склонился к ногам богини… И была бесконечная ночь любви! И были восторги и слезы страсти! И было изнеможение!

Когда наступил рассвет и пришло время прощания, Ермулак украдкой выудил из волос своей божественной возлюбленной три прекрасные бусины: белую жемчужную, черную гагатовую и цветную из темно-синего, переливчатого опала.

Богиня покинула его, и он уснул.

А через немногое время грянула битва! На этом лугу сошлись тяжелые кирасиры и легкие уланы, великаны-гренадеры и малыши-егеря, лучники с луками в рост человека, арбалетчики и пращники. Но битва была недолгой, ведь один из полководцев спал беспробудным сном, и никто, даже самые приближенные из его свиты, не смели нарушить его сон.

Армия Ермулака была разгромлена почти полностью, и грохот битвы уже подкатывался к стенам его палатки, а он сам был обречен. План коварной Валай полностью удался, но ей то ли стало жалко Ермулака, то ли она действительно полюбила своего случайного любовника, только в последний момент она сама развеяла его сон!

Ермулак выскочил из палатки, но сделать было уже ничего нельзя. Его воины были практически полностью уничтожены. И тогда с высокого неба раздался оглушительный шепот:

– Кинь цветную!

Богиня хотела шепнуть свой совет на ухо несчастному возлюбленному, но и боги ошибаются. Ее шепот прокатился над всем миром, и весь мир его услышал.

Ермулак мгновенно понял сказанное и, выхватив цветную бусину, швырнул ее на землю.