– Ну вдвоем нельзя, а если компанией большой?..

– Тогда всех, кроме одного, по разным местам раскидает… – угрюмо пробурчал Шалай.

– Так… – Я озадаченно поскреб затылок.

Шалай вздохнул и внес пояснения:

– Отшельник Там решил, что к нему любой человек может прийти со своими бедами или вопросами, но только один. Кучей, как он говорит, только бандиты ходят…

– Ну что ж, значит, я один до этого отщепенца смотаюсь. А вы меня здесь подождете. Денька в два я уложусь?

– Если все будет нормально, и в несколько часов уложишься. Ехать тут недалеко, тропка приметная, не заблудишься. Да и Отшельник никого долго не задерживает… Если все нормально…

– Да что ты все «если все нормально… если все нормально». Что «нормально»? – Меня стала раздражать некоторая неуверенность Шалая, столь несвойственная ему.

– Понимаешь, – он снова несколько замялся, а потом, запинаясь, попытался объяснить: – Иногда к Отшельнику уходили люди, а возвращались от него… ну, в общем, животные разные…

– Это как?! – изумился я.

– Как, как… Так. Собаки были, лошади, два медведя… Один раз вообще вышло чудище с двумя хвостами, спереди и сзади. Только по ушам и определили, где у него начало…

– И что, это все ваш Отшельник устраивает?

Шалай утвердительно кивнул и добавил:

– Он говорит, что эти люди родились не в том теле… Что им в таком вот виде жить будет и удобнее, и приятнее…

– Да! – Моему возмущению не было предела. – А он их спрашивал, как им самим это нравится?!

Воевода только пожал плечами.

– Ладно! Разберемся с вашим… отморозком!

Я махнул рукой и направился к костру. Шалай в два шага догнал меня и негромко, но быстро заговорил:

– Только ты с ним поделикатней… Я тебя прошу… Он очень грубостей не любит, ну прям звереет от грубых слов… Побереги себя… Просто помни о королеве!

Как только он упомянул о Кине, всю мою ярость как рукой сняло. Перед глазами встало бледное, лишенное красок, прекрасное лицо, и я понял, что вполне смогу общаться с этим подозрительным Отшельником, как с версальским вельможей. Лишь бы помог вернуть королеву!

Моя команда встретила заявление о том, что дальше я поеду один, крайним недовольством. Душегуб, стоявший у костра, повернул свою огромную башку и рыкнул на всю ночь:

– Я пойду с тобой, и пусть он попробует меня куда-нибудь забросить! Я его сам к восточным горам заброшу!

Эльнорда, закаменев лицом, отрезала:

– Один ты к этому мерзавцу не поедешь!

И только Фродо предложил компромиссный вариант:

– А что, если нам отправиться к Отшельнику по очереди?..

Мы повернулись к нему, и он пояснил свою мысль:

– Сначала поедет Серый. За ним, так, чтобы его видеть, двинется Эльнорда. За ней, так же в поле зрения, отправится Душегуб. А за Душегубом поеду я… Ну, вроде бы, у всех нас есть к Отшельнику дело, и все мы едем к нему поодиночке.

Нам мысль показалась вполне здравой, но тут вмешался Шалай:

– Пробовали уже так к Отшельнику подобраться. Один только и доехал… Ну, я так думаю, что доехал… Потому как вернулся-то из Пустоши волк, и, естественно, он рассказать ничего уже не смог…

– Да этот ваш Отшельник – просто злодей какой-то! – возмутилась Эльнорда.

– Ну почему… – пожал плечами воевода. – Просто он осторожный. Поэтому и жив до сих пор…

– А он у вас, случайно, не стихами разговаривает? – Поинтересовался я, вспомнив старый роман Шекли.

– Почему стихами?! – ошарашенно переспросил Шалай.

– А для собственной безопасности! – расплылась в улыбке понявшая мой вопрос Эльнорда.

– Нет! – Шалай даже потряс головой. – Я у Отшельника дважды был. Нормально он говорит. Как все…

– Ну тогда никакой опасности нет, и я отправляюсь к господину Таму один! – подвел я черту под диспутом. Мои друзья посмотрели на меня и… промолчали.

Так что на следующее утро я один отправился в глубь Вересковой Пустоши по еле заметной тропинке, бравшей начало сразу за оврагом, указанным вчера Шалаем. А мои верные друзья принялись разбивать постоянный лагерь, хотя воевода и утверждал, что отсутствовать я буду не больше двух-трех дней, если, конечно, вообще вернусь.

Почему это местечко назвали Вересковая Пустошь, мне было совершенно непонятно: на мой взгляд, меня окружал тот же самый лес, что тянулся и до граничного оврага. Правда, по ту сторону оврага я не чувствовал на своем затылке такого тяжелого чужого взгляда. А тут едва мой конь вступил на эту тропку, как я почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Наблюдает пристально и неотступно. И еще, по эту сторону оврага стояла поразительная тишина. Ни ветерка, ни крика птицы, ни квака лягушки – ни звука. Даже хруст веток под копытами моего иноходца раздавался как-то приглушенно, словно издалека.

Я ехал шагом, не торопясь, внимательно оглядывая окрестности и пытаясь сообразить, кто же это и откуда меня так пристально разглядывает. Однако долгое время мне это не удавалось. Наконец деревья расступились, и я выехал на широкую прогалину, покрытую густой низенькой травкой и залитую зеленоватым солнечным сиянием. Именно в этот момент я услышал тихий, тоненький голосок:

– Охо-хо… Да не верти ты головой…

Я буквально замер в седле от неожиданности, и голосок меня тут же поправил:

– И не надо так напрягаться! Я же сказала только «не верти головой», а ты сидишь, словно аршин проглотил. Расслабься…

Я хмыкнул про себя и… расслабился.

– Вот… Правильно… – одобрил мое поведение указующий глас.– А теперь незаметно скоси глазки направо… Видишь ствол красной сосны?..

Рискуя заработать стойкое косоглазие, я последовал полученным рекомендациям и действительно на периферии зрения уловил нечто узкое и красное, тянущееся высоко вверх. Решив, что это и есть искомый ствол, я кивнул.

– И не надо мотать башкой!– тут же окоротили меня. – Я и так поняла, что ты увидел сосну!.. Справа от нее растет большой куст орешника, и сейчас между его верхними ветками ты можешь увидеть глаза того, кто за тобой наблюдает.

К счастью, искомый орешник рос слева от сосны, поэтому разглядеть его, не поворачивая головы, мне было несколько проще, чем саму сосну. Я скользнул скошенными зрачками по лохматому раскидистому кусту и между двумя ветками, устремленными вверх, разглядел странно мерцающую тень, на самом деле снабженную парой глаз. Они напоминали глазищи мультипликационной совы и не мигая следили за мной.

Правда, видел я эти глазки всего лишь мгновение. Переливающаяся тень, словно почувствовав, что ее засекли, тут же прикрыла свои буркалы и тихо растаяла. Только ветки орешника слегка мотнулись из стороны в сторону.

– Ну что, видел? – поинтересовалась моя невидимая собеседница.

– Видел… – вслух ответил я.

– Так вот он тебя прощупывает самыми разными заклинаниями. Изучает, можно сказать…

– А его самого можно прощупать заклинаниями? – тут же поинтересовался я.

– Конечно, раз ты его уже увидел!.. Вспоминай давай, что я тебе уже показала!

Тут я понял, что беседует со мной моя книжечка заклинаний! Она, оказывается, и сама поболтать была не прочь!

– Ну, поболтать я далеко не с каждым могу… – тут же откликнулась моя неразговорчивая. – Просто мы с тобой уже так долго общаемся, что я усвоила алгоритм твоего мышления и способна модулировать в твоем разуме необходимые мысли…

Вот так! Какая-то малюсенькая книженция, пособие для недоразвитых магов, способна что-то модулировать в моем мозгу!

– Могу и не модулировать! Очень надо! – последовал ответ обиженной книжки. – Сам тогда и разбирайся со своими филерами!..