— Тут с самозванцами разговаривают просто, — проинформировал меня Вадим. — Оглоблей по хребту! Так что ты будь осторожней. В случае чего, беги в другую от нас сторону. Не хватало еще и нам за компанию с тобой получать!

— Вот умеешь ты внушить оптимизм и веру, — вздохнул я.

— Зато я чаще имею право сказать: «Вот видишь! Я же говорил!» — ехидно улыбнулся мой друг.

— Жаль, что я не смогу присутствовать при этом разговоре, — печально вздохнул Олег. — Это так важно для истории!

Из записей вещего Олега

…Сквозь дебри лесные пробирались мы. И множество опасностей, коими так богаты северные леса, подстерегали нас. И не раз мы были на краю гибели. Но мужество и доблесть эльфийских воинов каждый раз спасали нас от беды. Мощные лоси пронесли нас через многие версты лесных дебрей. И встречали мы существ, для нас диковинных. Наконец достигли мы поселения, где обитал тот, кого искал Максимиэль…

Я позаимствовал у Олега блокнот, вырвал из него чистый листок и нашкрябал на нем несколько строк с информацией, полученной от шефа.

Подхватив свой фирменный рюкзак, я направился к объекту наших поисков. Юрий, а именно так мне его представил Арагорн, занимался хозяйственными делами. Я так понимаю, что мастерил переносную теплицу. Каркас уже был готов, и сейчас Юрий натягивал полиэтиленовую пленку на него.

Я еще раз придирчиво рассмотрел кандидата. На вид лет двадцать пять — двадцать семь. Крепкий, с открытым и приятным лицом. Аккуратная короткая стрижка. Несмотря на нежаркую погоду, Юрий был в одной тельняшке. Судя по цвету полос — бывший десантник.

Я мялся у забора, комкая в руке листок из блокнота. В конце концов Юрий обратил на меня внимание.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Да! — Я поднял листок и спросил: — Холодков Юрий Николаевич здесь живет?

— Да. Это я, — отложил инструменты в сторону и поднялся Юрий.

— Вот хорошо! А то я уже здесь запутался. Я Тимофей, может, вы меня помните?

Юрий наморщил лоб в честной попытке что-то вспомнить.

— Ну я ваш троюродной брат, вы когда-то были у нас в Киеве.

— Так что же ты сразу не сказал, братишка! — расцвел белозубой улыбкой Юрий. — Сколько же я тебя не видел? Помню-помню, а как же? Какими ветрами к нам? Да ты заходи, заходи!

— Да мы тут проездом, — начал озвучивать я легенду, придуманную на ходу. — Туристы мы. Мама, как узнала, что мы будем тут проездом, строго наказала, чтобы я вас навестил.

— Ну да! Помню я тетю Любу. Она все время меня пичкала едой, когда мы были у вас. Говорила, что я очень худенький, — рассмеялся Юрий. — Да что ты стоишь? Проходи! Я чуть позже сбегаю за своими стариками. Они в новом доме живут. Вот им радости будет!

— Ну… — замялся я. — Я тут не один. С друзьями я.

— Да? — Юрий поднял брови и осмотрел пустынную улицу. — А где же они? Пусть тоже заходят!

— Они прошли дальше, к лесу. Сказали, что там меня подождут.

— А вот это зря, — нахмурился Юра. — И вообще, лучше в лес вам не ходить. Что-то странное в последнее время там творится.

— Да что же там, на опушке, с ними может случиться? — удивился я. — Вроде бы лес как лес?

— Э-э-э! — покачал головой Юрий. — Это у вас там, быть может, лес как лес. А у нас, знаешь ли… У нас — это ЛЕС! Отдельный мир. И законы там другие.

— А что, что-то случилось?

— Ну… — замялся Юрий. — Я, лично, не видел, но люди сказывают разное. Так что зови своих друзей сюда.

— А не могли бы вы со мной пойти? Так просто они не решатся. А вот если вы пригласите, то…

— Да перестань мне выкать, Тимоха! Не чужие, чай! Ну ладно! Пойду приглашу, раз вы такие стеснительные.

Юрий решительно двинулся на улицу.

— Ну где они? Веди показывай своих друзей!

Что и требовалось! Я бодро потопал в нужном направлении.

Мизансцена к нашему приходу уже была подготовлена. На поваленном старом бревне рядком восседали Вадим, Пауль и Олег. Естественно, что Вадим и Пауль были в человеческом обличье. Надо сказать, что человеческая суть Пауля за это время претерпела существенные изменения. Помолодела, что ли, причем существенно. Сейчас Паулю, на вид, сложно было дать больше тридцати лет. Остальные члены нашей экспедиции схоронились в лесу и удачно прикидывались неотъемлемой частью окружающего пейзажа.

— Здравствуйте! — бодро поздоровался Юрий.

— Здравствуйте! — хором отозвались «мои друзья», на мгновение приподнявшись с насеста.

— Что же вы вместе с Тимохой в дом не пришли? А тут может быть опасно! Пошли ко мне. Места хватит.

— Опасно? — удивленно приподнял бровь Вадим. — Где? Тут, в лесу? Да что вы такое говорите, милейший? Как это в лесу может быть опасно?

— Вы просто не знаете нашего леса, — нахмурился Юрий.

— Я уже имел возможность познакомиться с ним поближе. И смею вас уверить — знаю о нем даже больше вас, пока больше, — многозначительно сказал Вадим.

Юрий повернул ко мне голову:

— А твой друг самоуверен! Интересно, почему те, кто хоть раз побывал в лесу, считают, что знают о нем все?

— Не все, но многое, — поправил его Вадим.

— Да? — прищурился Юра. — И что же ты такое знаешь о нем, чего не знаю я? Ты хоть раз спасался от волчьей стаи зимой? Проваливался в берлогу к медведю, как провалился один раз я? Ходил за изюбрами на охоту?

— Нет, — качнул головой Вадим. — На охоту я не ходил, не люблю я это дело. В берлогу не проваливался. Я ее в любом виде заранее узнаю. Нечего беспокоить косолапых, когда они в спячке. А с волками предпочитаю договариваться, а не спасаться от них.

— Договариваться? — даже задохнулся от переполнявшего его возмущения Юрий. — Это как же, интересно, ты с ними договариваться умудряешься? Ты, паря, говори, да не заговаривайся!

Вместо ответа Вадим, хмыкнув, тихонько свистнул.

А надо сказать, что к поселку нас сопровождала небольшая группа волков, которые взяли на себя эту почетную обязанность после общения с Вадиком день назад.

Кусты раздвинулись, и из них выглянула любопытная морда вожака этой маленькой стаи. Раздалось тихое поскуливание, и еще несколько носов появилось рядом с вожаком. Тот рыкнул на них. Носы исчезли.

— Это Вульф, — представил волка Вадим. И добавил: — Он мне дал знать, что помнит твой запах. Уже, должно быть, виделись.

Мне очень захотелось поднять нижнюю челюсть Юрия, которая в изумлении опустилась.

— Э-э-э… — выдавил наконец он из себя. — Как это?

— Это несложно, — взмахом руки отпустив Вульфа, сказал Вадим. — Хочешь научиться вот так же?

— Да… это… ну… А что, можно?

— Не проблема! — вмешался я. — Ты говорил, что что-то странное творится в лесу. Могу тебя заверить, что тут творится такое, что людям и во сне присниться не могло. Но в отношении тебя это поправимо. Так как? Хочешь все знать о своем лесе?

— Наверное, я немного не в себе… — потер лоб Юрий. — Что-то у меня в голове не так.

— А я предупреждал, что крыша может поехать, — раздался из кустов голос Тараса. — Психологи ушастые! Разве можно вот так сразу вываливать на неподготовленного все и в таком количестве?

Из кустов появился Тарас, которого по пятам сопровождал Влад. Поднялся и Петр. Рядом с ним стоял Вульф и, склонив набок голову, с любопытством наблюдал за нашим сборищем.

Юрий ошарашенно попятился и наткнулся на меня.

— Тимоха! Ты мне скажи, что это тут деется?

— Извини, Юра, — вздохнул я. — Просто мы не смогли придумать, как тебя по-другому сюда вытащить. У нас к тебе есть предложение. Очень важное для тебя, между прочим. Сам потом поймешь.

— Так ты меня обманул?! — не слушая меня, гнул дальше Юрий. — Ты не Тимоха?!

— Да вот, не сложилось! — рявкнул я. — Но если он твой родственник, то у тебя есть шанс его увидеть. Да, кстати, и старики твои тоже имеют очень неплохой шанс перестать быть стариками.

Юрий замолчал. Видимо, мои последние слова все-таки достигли назначения.