— А с вами я, кажется, уже встречался где-то? — вдруг обращается ко мне Калинин.

— Так точно, Михаил Иванович, — отвечаю с радостным волнением. — В школе имени ВЦИК.

— Рад, что вы стали политическим руководителем. А где воюете?

— На Западном фронте, в двести четвертой бомбардировочной дивизии.

— Насколько мне известно, на Западном фронте — без перемен, — замечает Михаил Иванович. — Но к вам, бомбардировщикам, это не относится. Бомбите врага днем и ночью, не давайте ему ни сна, ни покоя...

Калинин задал вопросы участникам совещания, стоящим рядом с ним, пожал нам руки и выразил надежду, что призывное слово политбойцов партии будет надежным и действенным оружием в борьбе с оккупантами, в достижении полной и окончательной победы...

А через несколько дней всей дивизией мы нанесли мощный комбинированный удар сразу по двум крупным аэродромам противника.

Располагая обстоятельными и точными разведывательными данными, штаб нашей дивизии учел все, от чего зависел успех боевого вылета. Каждая из групп в сопровождении истребителей подходила к цели с разных направлений, на разных высотах. Первой над аэродромом появилась группа 2-го бомбардировочного авиаполка, ведомая капитаном Г. М. Марковым и штурманом Зыряновым. Немецкие зенитки сразу же открыли бешеный огонь. Но не успели они пристреляться, как с другой стороны подошла группа 130-го бомбардировочного, которую вели мы со штурманом А. Н. Медведевым, а с северного направления — экипажи 261-го полка. Вели их командир полка В. И. Дымченко и его штурман Г. И. Армашов. Вражеская противовоздушная оборона окончательно сбилась с толку — немцы били теперь куда попало.

В то же самое время две группы дивизии, ведомые капитанами А. А. Вдовиным и В. С. Епанчиным со штурманами М. С. Кожемякиным и А. И. Боглачевым, бомбили другой аэродром. Из-за плохой погоды в том районе им пришлось действовать в более неблагоприятной обстановке, с малых высот. Но экипажи преодолели все препятствия и нанесли по аэродрому точный удар.

В конце дня все группы сбросили бомбы повторно на те же аэродромы и в полном составе возвратились на своя базы.

К лету 1943 года в 1-й воздушной армии заметно прибавилось истребительных полков. Бомбардировщики и штурмовики уже не испытывали такого острого недостатка в их помощи, как раньше, летали с солидным прикрытием. Совместная работа 204-й бомбардировочной авиадивизии с 803-й истребительной давала большой эффект.

Особенно долго и плодотворно наши пикировщики взаимодействовали с летчиками полка, которым командовал Герой Советского Союза подполковник А. Е. Голубов, ставший впоследствии генерал-майором авиации. С этим и другими полками 303-й авиадивизии мы хорошо сработались. Надо сказать, что закрепление истребительных авиационных полков за бомбардировочными соединениями (так же. как и за штурмовыми) в годы войны вполне себя оправдало.

И все же война есть война. Без потерь не обходилось. Как-то было намечено уничтожение базового аэродрома противника. Ударную группу 261-го бомбардировочного полка вели заместитель командира полка по политической части майор И. Г. Петров и штурман полка майор Г. И. Армашов. Маневрируя в плотном зенитном огне, Петров подводил группу к цели. Вдруг за бортом сбоку кабины флагманского корабля разорвался крупнокалиберный зенитный снаряд. Летчик, смертельно раненный, беспомощно откинулся на спинку сиденья. Неуправляемая машина начала терять высоту.

Командование группой тогда принял командир эскадрильи капитан Ф. Т. Андреев. Заняв в строю место ведущего, он вывел самолеты на вражеский аэродром и первым сбросил бомбы. Точно отбомбились и остальные экипажи. Разрушена была взлетно-посадочная полоса, на стоянках горели фашистские самолеты. Группа взяла курс на свой аэродром.

А экипажу боевой машины майора Петрова предстояли еще немалые испытания.

После смертельного ранения командира штурман Армашов, быстро оценив обстановку, взял управление машиной на себя — в пилотировании самолета, к счастью, он имел кое-какие навыки. Сбросив над целью бомбы, Армашов выполнил разворот в сторону линии фронта.

Но вот штурман заметил два фашистских истребителя — они устремились в атаку.

— Саша! — крикнул он стрелку-радисту. — Теперь все зависит от тебя! Бей точнее!..

Самолеты 261-го бомбардировочного один за другим приземлялись на летное поле. Все уже были дома, кроме экипажа заместителя командира полка майора Петрова. Участники полета сошлись на том, что возглавляющий группу Пе-2 экипаж погиб. Многие видели, как флагманский самолет беспорядочно шел к земле и никто из него не выбросился с парашютом. Не слышал никто и команд с борта самолета.

Вместе с командиром дивизии полковником Андреевым и командиром 261-го бомбардировочного на КП полка мы подводили итоги боевого вылета. Когда высказывались соображения по поводу потери флагманского корабля, над аэродромом, где-то за облаками, услышали гул моторов. Решили, что это разведчик противника. А кружил над аэродромом Пе-2, ведомый штурманом Армашовым. Он в эти минуты тщательно взвешивал, что делать в сложившейся ситуации, советовался со стрелком-радистом: на землю ложились вечерние сумерки, посадка без навыка управления могла стать роковой. И решение созревало одно.

— Покинуть самолет! — приказал штурман стрелку-радисту.

Все остальное мы наблюдали с земли: Пе-2 отошел в сторону леса, и от него отделились две темные точки...

На следующий день воины 261-го бомбардировочного авиаполка прощались с майором Иваном Григорьевичем Петровым. Его хоронили на окраине аэродрома. Проводить в последний путь замечательного политработника и летчика прилетели на своих «яках» четыре французских офицера, которые недавно работали вместе с нами с этого аэродрома. Командир «Нормандии» Жан Луи Тюлян сказал тогда о Петрове несколько прощальных слов. Пилоты поклялись отомстить за гибель товарища.

А бесстрашный штурман, лучший в дивизии снайпер бомбардировочных ударов майор Григорий Иванович Армашов за отличия в боях, а также за мужество и героизм, проявленные в полете 8 июня, вскоре был отмечен званием Героя Советского Союза.

Да, на фронте всякое бывало. В бесчисленных воздушных боях чего только не случалось, и все-таки судьба одной боевой машины, известной в дивизии под названием «голубая девятка», до сих пор вызывает у меня восторг и удивление.

Расскажу по порядку.

В 130-м бомбардировочном особенным уважением пользовался техник-лейтенант Г. И. Титаренко. «Голубая девятка» — так называли Пе-2, который он обслуживал, по присвоенному номеру, написанному на фюзеляже голубой краской. Машина летала безотказно. Титаренко не расставался с ней со дня прибытия самолета в полк — с октября 1941 года.

В мае 1943 года однополчане Титаренко отметили своеобразный юбилей — 400-й боевой вылет «голубой девятки». Чествовали за честный и добросовестный труд и ее хозяина — Григория Ивановича. И чествовали по заслугам. За все это длительное по фронтовым понятиям время не было случая, чтобы его машина не взлетела в воздух или прервала полет из-за неисправности, какой-либо неполадки.

Экипаж «голубой девятки» более ста раз ходил на разведку в глубокий тыл противника, участвуя в бомбардировках, сбросил на голову врага свыше 2000 бомб, а отражая атаки истребителей, сбил девять машин!

В дни битвы под Москвой в одном из многих боев этот Пе-2 вышел победителем из схватки с четырнадцатью «мессершмиттами»! Экипаж пикировщика сразил на этот раз три вражеских самолета. В том бою на «голубой девятке» после нескольких прямых попаданий снарядов вышел из строя левый мотор, получили пробоины бензобак, центроплан, посадочные щитки, заклинило руль высоты, шасси. И тем не менее Пе-2 дошел до своего аэродрома и совершил посадку. В его плоскостях техник и механик насчитали более семидесяти нулевых и пушечных пробоин.

Четверо суток в тридцатиградусный мороз не отходили от машины техник-лейтенант Титаренко и механик старший сержант В. П. Баранюк. Вместе со своими помощниками Афанасьевым и Шамоновым они поставили рекорд по смене мотора: сделали это менее чем за шесть часов. И «голубая девятка» снова пошла на боевое задание.