Рандл был в Мерави, когда посланник джаалин доставил в город письмо. Генерал не стал терять времени. Были спешно собраны 1100 винтовок Ремингтона и большое количество боеприпасов. Все это на верблюдах из Корти через пустыню было послано восставшим. Караван шел в сопровождении мощного отряда верблюжьей кавалерии. Халифа получил письмо лишь 27 июня и без проволочек начал действовать. Часть армии Махмуда уже выступила в северном направлении. Махмуд и оставшиеся отряды последовали за передовыми силами 28 июня, а уже 30 июня авангард подошел к стенам Метеммы. Джаалин готовились к обороне. Почти все члены племени откликнулись на призывы [233] своих вождей, и за стенами города теперь находилось около 2500 солдат. Но у них было только восемьдесят винтовок, по пятнадцати выстрелов на каждую.
Утром 1 июля Махмуд, армия которого насчитывала, по разным оценкам, от 10 000 до 12 000 человек, начал осаду. Первый удар, как и предполагал Абдулла Вад Саад, пришелся по южной стене. С большими потерями стрелки отбили эту атаку. Но за первой волной сразу же последовала вторая. Враг окружил город, у оборонявшихся закончились патроны, отряд дервишей прорвал оборону северной части Метеммы, где восставшие были вооружены только копьями. Солдаты Махмуда хлынули в образовавшийся пролом, и весь гарнизон крепости, оказавший отчаянное сопротивление, был уничтожен. Была устроена настоящая резня, в которой гибли женщины и дети. Погиб и Абдулла Вад Саад.
Но пока халифа усмирял племя джаалин, государству дервишей стала угрожать куда более серьезная опасность. Дервиши не заметили, а если и заметили, то не придали значения строящейся в пустыне железной дороге. К середине июля уже было готово сто тридцать миль пути. Вода в Ниле поднималась. Очень скоро пароходы смогут проходить через четвертые пороги. Стало ясно, что «турки» вот-вот продолжат наступление. Халифа, конечно же, понимал, что разлив Нила не сулит ему ничего хорошего. Весь июль он раз за разом приказывал эмиру Юнусу выдвинуться к Монассиру и уничтожить там все поселения. Халифа также требовал, чтобы Юнус всеми доступными средствами мешал деятельности разведывательных отрядов из Мерави. Однако Юнус предпочитал поступать по-своему и оставался в своем лагере на левом берегу реки до тех пор, пока в конце концов Абдулла не приказал ему явиться в Омдурман, чтобы оправдать его бездействие.
К концу июля, в режиме строгой секретности, была завершена подготовка военной колонны, которая должна была начать наступление на Абу Хамид. Египтяне знали, что гарнизон этого города насчитывает лишь шестьсот человек. Но, желая обеспечить себе победу, командование приняло решение задействовать здесь мощную ударную группировку. [234]
Была образована бригада, в которую вошли подразделения всех родов войск:
Командир: генерал-майор Хантер
Кавалерия, 1 эскадрон
Артиллерия, 2-я батарея полевой артиллерии (шесть пушек Круппа, два пулемета Максима, пушка Гарднера, пушка Норден-фельдта — неожиданное, но эффективное сочетание)
Пехота (бригада Макдональда):
3-й Египетский батальон
IX-й Суданский батальон
X-й Суданский батальон
XI-й Суданский батальон
Генерал-майор сэр Арчибальд Хантер, офицер, которому было поручено командование операцией, по мнению многих, был наиболее заметной фигурой во всей египетской армии. На службе у хедива он находился со времен Нильской кампании 1884–1885 гг., был удостоен нескольких наград. Даже для офицера, служившего в Египте, Хантер сделал головокружительную карьеру. За десять лет он из капитана превратился в генерал-майора, принимал участие практически во всех военных операциях египетской армии, был дважды ранен, причем один раз когда вел в атаку свою бригаду. За храбрость и мужество он пользовался заслуженным уважением у сослуживцев и командиров. Во время войны на Ниле Хантер, несмотря на свой суровый нрав, и вовсе стал любимцем всей армии. Успех Китчинера становился успехом Хантера, дерзкого, но добродушного подчиненного сирдара. Ведь именно за ним солдаты шли в бой. Теперь Хантер командовал наступлением на Абу Хамид. Все остальные военные операции были отложены. Сирдар ждал известий в Мерави. Строительство железной дороги в пустыне остановилось.
Отряды, которые входили в колонну, двигавшуюся к Абу Хамиду, сосредоточились в Кассингаре, небольшой деревне на правом берегу Нила, в нескольких милях к югу от Мерави. Отряд генерала Хантера выступил 29 июля. Расстояние между Кассингаром и Абу Хамидом составляло 146 миль. Необходимо было двигаться с максимальной скоростью. Если к гарнизону Абу Хамида подойдет подкрепление из Бербера, египтяне, возможно, не смогут взять город. С другой стороны, жара и уверенность в том, [235] что солдаты должны будут пойти в бой, как только марш закончится, заставили генерала несколько изменить привычную тактику. Большая часть переходов совершалась ночью.
По всему течению Нила вы не найдете более диких мест, чем пустыня Монассир. Огромные валуны здесь преграждают русло реки, и вода бешено стремится через полные опасностей пороги. Египтяне шли вдоль берега. Дорог не было. Пересекая песчаные отмели, где солдаты проваливались по колено, петляя по узким ущельям, колонна двигалась как змея, о которой сказано: «На чреве ты будешь ползти, и прах будет твоею пищей». Длинной процессией шли солдаты и верблюды, часто перестраиваясь в колонну по одному.
Египтяне покинули Кассингар в 5:30 пополудни и к полуночи, пройдя шестнадцать с половиной миль, подошли к Мушра эль-Обьяд. Здесь находились источники воды, это место не обстреливалось с противоположного берега, и в тени восьми или десяти колючих деревьев солдаты разбили лагерь. В 3:30 пополудни египтяне продолжили марш и прошли еще восемь с половиной миль до Шебабита. Солдаты начали разбивать лагерь уже после наступления темноты. Генерал Хантер планировал на следующий день подойти к Хош эль-Герефу, но два ночных перехода истощили силы солдат. От Абу Хараза маршрут удалялся от реки и целых пять миль проходил по безводной пустыне, поэтому Хантер решил остановиться. Таким образом, к Хош эль-Герефу египтяне подошли только 1 августа, на день позже, чем это предполагалось. Но отдых способствовал тому, что скорость движения колонны значительно возросла, и это позволило Хантеру ликвидировать отставание.
5 августа египтяне были в Куле. Здесь к ним присоединился шейх Абдель-Азим со ста пятьюдесятью всадниками из племени абабда. За время с начала марша умерло три египтянина, и еще сорок восемь истощенных солдат остались в укреплениях, устроенных по маршруту следования колонны. Ежедневный паек был увеличен в два раза. Ночью колонна продолжила марш, и в восемь часов утра 6 августа египтяне подошли к Гиннифабу. Тогда же неожиданно начали поступать первые сведения о противнике. Стало известно, что Мухаммед эз-Зейн готовится оказать сопротивление, из Бербера на помощь гарнизону Абу Хамида [236] движется большой отряд дервишей. Забыв об усталости солдат, генерал Хантер решил поторопиться. Он и так потерял один день в Абу Хазаре. Генерал решил внести изменения в схему маршрута, чтобы помешать прибытию подкреплений. Египтяне шли всю ночь с 6-го на 7 августа, сделав лишь одну полуторачасовую остановку, чтобы подойти к Абу Хамиду на рассвете.
Абу Хамид представляет собой скопление глиняных хижин, разбросанных по берегу Нила и прорезанных сетью узких улочек и аллей. Городок имеет примерно пятьсот ярдов в длину и сто ярдов в ширину. С севера и юга к поселению примыкают разрушенные хибарки, еще дальше к югу высятся скалы. Абу Хамид расположен на склоне, и примерно в трехстах ярдах от него начинается плоскогорье, где высятся три дозорные башни, сооруженные еще генералом Гордоном. Дервиши заняли позиции в окопах и домах на восточной окраине деревни. Дозорные башни они превратили в передовые оборонительные позиции.
Обойдя город слева, а затем развернувшись направо и оказавшись лицом к реке, бригада в тишине приближалась к позициям противника. В четверть седьмого египтяне заняли плоскогорье и выстроились в форме полумесяца; XI-й Суданский батальон находился на правом фланге, наступая на северо-восточную часть Абу Хамида, рядом с ним двигалась артиллерийская батарея, которую сопровождала половина 3-го Египетского батальона. IX-й Суданский батальон наступал в центре, а X-й батальон — на левом фланге. Когда колонна приблизилась к сторожевым башням, дервиши, охранявшие их, отступили, и египтяне продолжили наступление по плоскогорью.
