Март. Заехали на минутку в Башню — посмотреть, как идет ремонт. Вдруг Хохлов замер и смотрит за окно: самолет на посадку уходит. «Леш, а у нас «Шереметьевские» акции остались еще? Продай их к черту!» — Зачем? Почему? Бес его знает! Продал, конечно, приказы шефа не обсуждаются. Не прошло и недели — алжирский «Боинг» распахивает взлетную, жертвы, компенсации… Только это головная боль уже для новых акционеров…

Апрель…

Июнь…

Август…

Сентябрь. «Что все не женишься, Вадим Евгеньич?» — «Да вот — принцессу жду, а вокруг одни принцесски». — «Не староват еще — для принцессы-то?» — «Да я, Леш, максималист. Если без любви, тогда зачем? Для галочки?» — Сам за рулем, сопровождение дуется, но не перечит. Весело летят по Кутузовскому. Ночь, холода ранние. Свернули на Дорогомиловскую. «Так бобылем и останешься со своим максимализмом!» — «Да что ты?» — Удивленно так, и с ехидцей в глаза смотрит. А потом по тормозам, Бардяев щекой о стойку, Хохлов чертыхается, тормоза визжат, и — тюк! хлоп! хлоп! — одна пострадавшая малолитражка и две белоснежных подушки. Из машины, в которую врезались, выскакивает девчонка — хотя какая девчонка, лет тридцати, наверное. Бардяев еще не знает, что ее зовут Серафимой. А Хохлов сидит в обнимку с опадающим белым тюком, молча смотрит на будущую жену и улыбается во весь рот…

Подумать только… Бардяев опрокинул виски одним глотком, отставил стакан и, уже спокойнее…

Конечно, Хохлов прорвался во второй тур. Вспрыгнул на подножку уходящего поезда. Лишней долей процента пролез на вторую — и последнюю — ступеньку пьедестала. И то — полдела сделано.

И не история это вовсе была. Так, интерлюдия.

— Вот, посмотрите! — Вадим Евгеньевич первым вышел из лифта. — Сто десятый этаж, полностью в нашем распоряжении. Слоновой кости мне на башню для мальчика не хватило, зато стекла и бетона — в избытке.

Гульнара Абаевна слегка улыбнулась.

— Смотрите, — продолжал Хохлов, — мы на полпути к облакам. Мой офис — этажом ниже. Чик всегда будет под присмотром.

Женщина нерешительно шагнула к панорамному окну. Отсюда, почти с вершины делового центра Москвы, город не казался ни каменными джунглями, ни суетливым муравейником. Скорее, створкой доисторической раковины, открытой любопытному глазу.

— Я не уверена…

— Гульнара Абаевна, вы же сами хотели показать Чингиза врачам. Настоящим, серьезным. Это занятые люди, здесь даже не вопрос денег — просто они не могут наблюдать пациента в Горках. Если наши профессоры ежедневно будут стоять в загородных пробках, мы скоро недосчитаемся академиков, правда? Курс займет всего две недели…

— Он никогда не оставался без меня.

— Помилуйте, Чику уже шестнадцать! Переходный возраст позади, симптоматика в норме. Мы же так и не знаем, что с ним произошло четыре года назад! — Хохлов умел быть настойчивым. Только сейчас он не мог понять, имеет ли на это право.

— Почему мне нельзя пожить здесь с ним?

— Его хотят понаблюдать в изолированном пространстве. Без влияния не только посторонних, но и родных. Как в любой больнице, предусмотрены посещения — по часу в день. Всего две недели.

— Как у вас на все хватает времени, Вадим Евгеньевич! Через две недели — выборы, а вы возитесь с нами! — Гульнара Абаевна хотела добавить еще что-то, но передумала. — Спасибо вам!

Не за что, с тоской подумал Хохлов. Врачи, конечно, будут. Лучшие. Но хватит ли мне сил воздержаться от искушения, и не перегрузить Чика тем, о чем он сам просит? Господи, убереги!..

И Чик переехал в Башню.

И Хохлов улетел на севера.

А перед этим они снова сыграли в «Микадо». Чингиз рассыпал палочки и предложил Вадиму Евгеньевичу первый ход. Хохлов вытащил подряд три дешевых, на четвертой дрогнула рука.

— Я хочу посмотреть новости, — сказал Чик, ловко вытягивая двадцатиочковую. — Мне мало газет, дядя Вадя. Мне мало десяти минут интернета в день. — Десятку, десятку, пятерку, сбился. — Посмотрите на меня — что может случиться? В двенадцать лет организм растет быстрее сердца, отсюда у многих детей и обмороки, и всякая другая ерунда. Не только у меня одного, понимаете?

— Понимаю, — Хохлов извлек из груды шпажек двадцатку и две пятерки, — что ни по какой причине не сделаю того, что может быть для тебя опасным. Знаешь, что в школе после болезни освобождают от физкультуры? Так же и с тобой — только у тебя физкультура другая.

— Вы думаете? — Чик вскочил и с места сделал заднее сальто. — Я здоров! Я научился отделять себя от того, что вижу.

Странная фраза зацепила Хохлова. Он никогда не расспрашивал мальчика, что или как он делает, элементарно боялся. По правилам минного поля.

— А что ты чувствуешь, когда?.. — решился Вадим Евгеньевич.

Чик прошелся по комнате колесом:

— Раньше! Я! Пугался! Потому что! Слишком! Мало! Знал!

Встал, подошел к столу, и легкими и точными движениями вытянул три палочки по пятнадцать очков. Потом тронул верх кучи, передавая ход Хохлову.

— А теперь мне становится легче узнать главное среди второстепенного. Может быть, через несколько лет я смогу вам писать инструкции в текстовом файле! — Чик радостно захохотал.

Вадиму Евгеньевичу стало неуютно. Он потянул на себя шпажку, и вызвал настоящий обвал. Чик издал победный вопль.

— Когда придет мама, я похвастаюсь ей, что разгромил кандидата в президенты!

— А ты сам понимаешь, что видишь?

Мальчик вдруг замер, глядя на оставшиеся в игре палочки.

— Мне и не надо понимать, — сказал он, не поднимая глаз. — Вы, взрослые, слишком связываете задачу, действие и результат. А это никому не нужно. Поэтому я ничего не понимаю. А просто вижу. И делаю…

Внезапно он схватил верхнюю шпажку и подбросил ее вверх с криком:

— Вихрь!

Низкие тучи нависли над Москвой фиолетовыми бурдюками. На севере вспыхивали молнии, демонстрируя, что в современном климате грозы бывают и в марте.

— А дядя Вадя скоро приедет?

Чик за своим любимым столиком выкладывал из палочек зигзаги и спирали. В углу с плазменной панели тихо бубнил диктор Би-Би-Си.

Бардяев едва сдержал рвущуюся наружу неприязнь.

— Должен прилететь через три дня. Но вряд ли сразу приедет. Ты же знаешь, в воскресенье у него важное событие.

— Сегодня только понедельник. И потом, его шансы все равно исчезающе малы.

Бардяев напрягся. За последние месяцы он так привык к благоволящей шефу планиде, что начал всерьез рассчитывать на этого маленького мерзавца.

— Почему ты так думаешь?

— Телевизора насмотрелся, — нагло ответил мальчишка. Чингиз взаимно не любил Бардяева и в последнее время особенно этого не скрывал.

— Слушай меня, Чингисхан! — Алексей навис над столом, опираясь на сжатые кулаки. — Я предполагаю, что ты обо мне думаешь и как ко мне относишься. Но Вадиму Евгеньевичу я хочу добра, как и ты. Я знаю его почти сорок лет. И он давно рассказал мне, в какие игры вы играете.

— Он не мог… — Чингиз инстинктивно отодвинулся от стола. — Зачем?

— Затем, что я — его друг. И ты — его друг. И если ты знаешь, что еще можно сделать для его победы, и молчишь, то это не самый дружеский поступок.

Чингиз едва не заплакал от несправедливости обвинений.

— Вы думаете, у вас тут Хоттабыч завелся? Джинн Трах-Тибидох? Волшебник Изумрудного города? Я иногда, изредка, случайно вижу… Да что вам говорить, вы такой же, как моя мама! «Выпей таблеточку и успокойся!» Спуститесь этажом ниже, вырубите свет, чтобы погасли все экраны, чтобы нельзя было прочесть ни строчки, и спросите своих аналитиков: «Верной дорогой идем?» Много они расскажут? Я хочу подсказать дяде Ваде, что делать, а он связал мне руки! «Нельзя, мальчик, будет головка бо-бо!» Алексей Викторович, помогите, а не издевайтесь!

Бардяев опешил. Но мальчишка впервые за четыре года говорил дело, а не занимался чревовещанием.