Уэнсомер указала за окно, в темное небо, с которого по-прежнему лил дождь:

– Думаю, она связана с теми звездами.

– Так теперь ты мне веришь? Мы с Элти из одного мира.

– Ларон, вот в это я не верю! Она пришла из сияющего рая науки и знаний. А ты – из низко развитого общества примитивных людей, неграмотных монстров, вроде тех, что населяют остров Бантриок.

– А теперь послушай…

– Если конечно, не допустить, что твои мир радикально изменился за прошедшие семь столетий. Когда я слышу информацию, основанную на систематических знаниях, я сразу распознаю это, даже если многого не понимаю. Так что существует объективная связь между сферой-оракулом Девять и той, что существует в ином мире, мире столь отдаленном, что мы не можем даже вообразить расстояние до него. И вот что я знаю: если облачить ее в Серебряную смерть, то сфера-оракул впитает энергию, не виданную с момента сожжения Тореи. Помнишь тех, кто стал свидетелем произнесения заклятия, вызывающего огненные круги? Серебряная смерть сказала: «Это на пределе моих сил» или нечто вроде этого. Надень ее на Девять, и я готова поставить в заклад свое место в Высшем Круге, – Серебряная смерть будет уничтожена, опустошена до предела.

– Уничтожена, опустошена! – фыркнул Ларон. – Эта штука перенесла жар, расплавивший целый континент, и ты говоришь, что девочка-дух вроде Девять способна ее разрушить?

– Не разрушить, а выжать. Серебряная смерть не имеет истинного существования, Ларон. Собственно говоря, это лишь определенным образом организованная энергия, созданная древними магами, которые, вероятно, обладали гораздо более обширными знаниями, чем мы. Высосать силы Серебряной смерти – значит пробить канал на вершину эфирного мира. Свыше прольются воды, которые омоют участок земли и расширят первоначальный канал. Но если вернуться через день или два, там и следа не останется от рытвины или озера.

– Это звучит слишком просто, слишком обыденно, – покачал головой Ларон, которому казалось подозрительным любое решение, не предполагавшее больших страданий и жертв.

– Полагаю, что далеко не просто. Варсовран начал вендетту против ордена Метрологов. В оправдание он представил историю о том, как они замышляли заговор против него, в который была якобы вовлечена императрица… Впрочем, после того, что рассказала та девочка из чужого мира, я начинаю думать: истинная причина в том, что маги ордена искали способ уничтожения Серебряной смерти с помощью сферы, которую носит Девять. Ларон, Серебряная смерть разрушила всю Торею. Мы должны помочь призракам лучших торейских колдунов обрести покой, должны завершить их дело.

Боевая галера Варсоврана подошла к Диомеде на два дня раньше флагманского корабля с Фераном на борту. Бывший император лишь кратко объявил, что Серебряная смерть имеет теперь нового хозяина. Но при этом, добавил он, Серебряная смерть остается нашим союзником.

– Используя хитрое устройство, он получил в свои руки Серебряную смерть еще до того, как земля остыла, – сказал Варсовран адмиралу Фортерону. – Вот такие устройства.

Фортерон внимательно рассмотрел схемы защитного костюма и скоростной лодки. Суденышко, собственно говоря, не представляло собой тайны, просто идея была доведена до предела, улучшавшего свойства плавательного средства. Но вот костюм – совсем иное дело. Среднего размера сосуд закреплен на спине, словно котомка коробейника, а от него к маске тянулась трубка. Очевидно, чтобы охлаждать воздух, поступающий для дыхания, но детали внутреннего строения не были видны.

– Трудно поверить, что молодой человек может обладать столь обширными познаниями в науках, – недоверчиво произнес Фортерон.

– Он вовсе не молод. Однажды он облачался в Серебряную смерть, а до того восемьдесят лет был колдуном. Тогда его звали Наре'ф Ас-бар. Наре из академии Ас-бара, скалтикарец – хотя выдает себя за диомеданца.

– И что он представляет собой как повелитель?

– Полный псих. Следи за тем, что делаешь и говоришь, когда находишься у него на глазах. Дай ему понять, что готов предать меня.

– У вас есть план, мой господин?

– О да. Он умен и предприимчив, но вспыльчив и легко возбудим. Я могу воспользоваться этим, чтобы вернуть себе Серебряную смерть. А пока я стану готовить почву, подбери десяток искусных ремесленников, которые смогут изготовить такую штуку.

– Нам не хватает знаний об устройстве охладителя воздуха. Такой костюм опасен.

– Скажи ремесленникам, что мы подготовим яму, наполненную раскаленными углями. Каждый из них попытается пройти сквозь нее, пока кто-то не выберется наружу после получасового, пребывая. Первая проверка состоится через два дня. Эйнзель возьмет на себя технические вопросы, он присмотрит и за сарголанским навигатором. Дай им все необходимое.

Фортерон с Эйнзелем собрали группу ремесленников, а дождь все не прекращался. Это был уже настоящий ливень. Он накрыл город туманной завесой. Прохожие мгновенно промокали до нитки. К полудню портовый склад очистили от тюков с товарами, вокруг выставили охрану, а вскоре доставили и запасы кожи и войлока. Когда день стал клониться к вечеру, один из ремесленников, ростом и сложением напоминавший Варсоврана, примерил первый прототип костюма из войлока и кожи, а его коллеги усердно трудились над шлемом. К полуночи он спокойно стоял, а солдаты в течение минуты лили на него кипящее масло. Потом он прошагал по ковру из раскаленных углей. Однако, выйдя на сырой песок, рухнул на землю.

Наутро Фортерон зашел в импровизированную мастерскую, чтобы проверить, как идут дела. Эйнзель не спал всю ночь, как и все его мастера.

– Подбитые железом башмаки на толстой деревянной подошве неплохо защищают ноги, хорошо срабатывает и сочетание войлока с кожей, – доложил Эйнзель. – Пластинка горного хрусталя в качестве окошка позволяет смотреть вокруг, удалось устранить запотевание, установив для протирки два кожаных щитка на металлических стержнях. Чтобы брать горячие предметы, можно воспользоваться кузнечными клещами, рукоятки которых обмотаны войлоком. Их же можно использовать как трости при ходьбе. Они пригодятся, чтобы подобрать с земли Серебряную смерть.

– Впечатляет, по-настоящему впечатляет, – кивнул Фортерон, наблюдая, как морской пехотинец шагает по раскаленным докрасна углям.

– Остается одна проблема, – продолжил Эйнзель. – Человек в таком костюме имеет запас воздуха в шлеме – и только. Через три минуты…

Человек в костюме рухнул лицом прямо на угли. Его оттащили в сторону с помощью длинных багров.

– Но здесь написано, что человек в костюме может выдержать четверть часа прогулки по углям и сквозь огонь, даже его еще и поливают горящим маслом.

– Да, но при условии, что мы подаем внутрь шлема холодный воздух по медным трубкам с помощью кузнечных мехов.

– Едва ли это можно считать надежным приспособлением в зоне огненных кругов.

– Именно, но через два дня, полагаю, мы изготовим костюм способный выдерживать жар в течение получаса.

– Это не поможет, если человеку нечем дышать.

– У меня есть одно соображение. Посмотрите.

Эйнзель расстелил на столе схему, на которой было изображено нечто вроде гротескно деформированного горбуна с гигантским пивным брюхом.

– Что-то не припоминаю такого человека.

– Это же просто схема. Здесь в костюме оставлены пустоты, просто полости, обрамленные тем же войлоком, кожей и жестью. Я попросил одного пехотинца пройтись в большом кожаном мешке, надетом на голову, и оказалось, что он смог провести внутри три четверти часа – мы замеряли время по песочным часам. Завтра мы попробуем совместить два принципа: защитный костюм и мешок для дыхания. Надеюсь, что нам удастся добиться получасовой надежности. Сейчас мастера как раз работают над изготовлением пробного экземпляра.

– Я получил весточку от Варсоврана. Проверка состоится завтра утром через час после восхода.

На лице Эйнзеля отразился испуг: