Вера в существование телепатии уходит в глубокую древность. Согласно мнению парапсихолога Н. Фодора, «молитва может быть рассмотрена как попытка телепатического общения с высшим существом». Высказывались предположения о том, что телепатия лежит в основе интуиции, в частности, интуитивных симпатии и антипатии.

В числе наиболее известных и типичных примеров телепатических сообщений описывается случай с генерал-майором Р., опубликованный в «Протоколах ОПИ», т. I. стр. 6.). 9 сентября 1848 года, будучи тяжело раненым во время осады Мултана и решив, что конец близок, он попросил снять с его пальца кольцо и передать жене, которая находилась в 150 милях от места боевых действий. Последняя утверждала, что пребывала в полусне, когда явственно увидела, как ее мужа уносят с поля боя и услышала его голос: «Снимите это кольцо с моего пальца и отошлите моей жене».

Высказывались предположения о том, что феномен телепатии существует не только в человеческом сообществе. Возможно, самый яркий пример телепатической связи животного с человеком описал Райдер Хаггард в Journal of the S.PR. в октябре 1904 года. Ночью 7 июля 1904 года миссис Хаггард услышала, как муж во сне издает странные звуки, напоминавшие стоны раненого животного. Проснувшись, писатель рассказал ей, что испытал во сне «тягостное ощущение сдавленности», словно от удушения. При этом он осознавал, что видит мир глазами своей собаки:

Собаку Хаггардов по кличке Боб действительно нашли мертвой четыре дня спустя в воде с раздробленным черепом и перебитыми лапами. Ее сбил поезд на мосту.

Одной из наиболее популярных теорий, которые, как представлялось, объясняли феномен телепатии, была так называемая «волновая теория». Одним из ее сторонников был Уильям Крукс, предполагавший существование неких «эфирных» волн малой амплитуды, которые «пронизывая» человеческий мозг, способны вызывать в мозгу реципиента образ, аналогичный оригинальному.

Зигмунд Фрейд тоже интересовался телепатией, но с одной стороны, он рассматривал ее как прямой путь, ведущий к глубинам подсознания, с другой — относился к феномену осторожно, опасаясь, что экспериментирующие с ним психоаналитики рискуют быть поставлены на один уровень с оккультистами.

Эксперименты, связанные с попытками доказать существование телепатии, проводились в Европе, США и Советском Союзе, но, несмотря на некоторое количество предварительных положительных результатов, повторные и более строгие повторения экспериментов приводили к отрицательным результатам, и таким образом, реальность феномена по-прежнему не доказана. Учитывая отсутствие биологических предпосылок к телепатии, большинство ученых считают ее принципиально невозможной.

Станислав Лем выдвинул «эволюционный» аргумент против телепатии в качестве основного:

…количество людей, видевших, слышавших или переживавших «телепатические явления», каким бы оно ни было, близко к нулю по сравнению с количеством «экспериментов», какие провела естественная эволюция за время существования видов, на протяжении миллиардов лет. И если эволюции не удалось «накопить» телепатических признаков, то это значит, что нечего было накапливать, отсеивать и сгущать.

Несмотря на значительное количество проведенных тестов (например с картами Зенера) и затраченных средств, эксперименты с телепатией не смогли доказать реальность явления. Критики полагают, что некоторые необъясненные случаи являются мошенничеством, самовнушением либо самообманом.

Эффект Кирлиана, открыт в 1939 году (запатентовано в 1949) краснодарским физиотерапевтом С. Д. Кирлианом (совместно с супругой).

При фотографировании методом Кирлиана объект помещают между обкладками конденсатора, которые сделаны из оргстекла. В высокочастотном поле (10-100 кГц) объект между обкладками приобретает особый вид электропроводимости, так называемую емкостную проводимость.

Сзади контактным способом размещается фотобумага. Сверху устанавливают интересующий объект. Это может быть лист дерева или монета, можно дотронуться пальцем.

Во время подачи высокого напряжения происходит газовый разряд, который проявляется в виде свечения вокруг объекта — коронный разряд, который засвечивает черно-белую или цветную фотобумагу или фотопленку. Изображение на снимках получается в натуральную величину.

После проявки черно-белой фотобумаги наиболее яркие места становятся темными, как это видно на фотографии. Поскольку палец руки касался фотобумаги (окружность в центре), эта область остается не засвеченной.

С 1980-х годов количество парапсихологических исследований заметно сократилось. Первоначальные исследования сейчас рассматриваются как неубедительные, и парапсихологи столкнулись с сильным сопротивлением со стороны своих академических коллег. Некоторые эффекты, считавшиеся паранормальными, например, эффект Кирлиана — по мнению некоторых исследователей представляющий визуализацию ауры человека, попали под более строгий научный контроль, что вызвало его истолкование в рамках известных физических эффектов, в результате чего данные направления исследований зашли в тупик.

Многие лаборатории университетов в Соединенных Штатах закрылись, сославшись в качестве причины на отсутствие признания исследований со стороны официальной науки; часть парапсихологических исследований сводится к частным учреждениям, финансируемым из частных источников. После 28 лет исследований, отдел инженерных аномалий Принстонской научно-исследовательской лаборатории, которая изучала телекинез и телепатию, был закрыт в 2007 году. В официальном пресс-релизе указывалось, что причиной закрытия стало выполнение проектом своей миссии.

Два университета в настоящее время в США имеют академические лаборатории парапсихологии: отдел исследований восприятия в университете штата Вирджиния на факультете психиатрии, изучающий возможности выживания сознания после телесной смерти, и лаборатория «S Veritas» в университете Аризоны, которая проводит исследования медиумических явлений. Некоторые частные институты проводят и поощряют парапсихологические исследования. Но в целом, парапсихологи так и не добились официального, общемирового признания.

В 1988 в США Национальная Академия Наук выступила с заявлением: «Никакое научное объяснение из исследований, проведенных за период в 130 лет, не дало подтверждения существованию парапсихологических явлений». Причиной данного недоверия также является то, что парапсихологические явления невоспроизводимы, то есть они не отвечают требованиям, предъявляемым к достоверности научных фактов.

Невоспроизводимость явлений объясняется парапсихологами ссылками на особенность пси-явлений: они возникают при особых психических состояниях, трудно вызываемых, так как они крайне нестабильны и исчезают, как только какие-либо внутренние либо внешние условия оказываются неблагоприятными для них. В этом основная трудность в интерпретации парапсихологических явлений. Даже если существует вероятность того, что некоторые пси-явления действительно существуют, то научному признанию их существования препятствует неизвестность канала воздействия или передачи информации.

Что касается отношения советских психологов, то, как вспоминает А. А. Леонтьев, его отец А. Н. Леонтьев «…в соавторстве с Б. Ф. Ломовым, В. П. Зинченко и А. Р. Лурией опубликовал в 1972 году статью «Парапсихология: фикция или реальность?». На поставленный в заголовке вопрос давался достаточно уклончивый ответ: «кто его знает, реальность или нет, пока что у нас нет оснований для окончательного суждения»». К исследованиям парапсихологии можно отнести и работы Л. Л. Васильева, посвященные изучению гипноза. Систематическое исследование трюкачества и фокусничества в парапсихологических опытах проведено и опубликовано в монографии Р. Р. Гарифуллина «Иллюзионизм личности как новая философ-ско-психологическая концепция»(1997).