Утром 10 июля 1943 года группа подрывников общей численностью 21 человек под командованием старшего лейтенанта Уайза находилась в районе Скольитти, у побережья Сицилии. Сидя в десантных катерах, груженных взрывчаткой, подрывники терпеливо ожидали сигнала, но так и не дождались его. Эшелоны десантных войск либо сами находили песчаные отмели с достаточной глубиной воды, либо высаживались на другом участке побережья. Старший лейтенант Уайз отправился на берег и был крайне разочарован, когда комендант пункта высадки заявил ему, что подрывные работы только замедлят высадку десантов.
Скольитти был захвачен к 14 часам первого дня операции. Подрывники высадились на побережье, чтобы уничтожить подводные бетонные заграждения, установленные, как предполагалось, почти у самого берега. Однако подводных заграждений там не оказалось, но тем не менее в течение следующих двух дней группы подрывников проделали полезную работу, снимая с мели десантные суда, отмечая буями фарватеры в песчаных отмелях и производя гидрографическую съемку района побережья. С помощью удлиненных трубчатых подрывных зарядов берег был очищен от проволочных заграждений. Большинство моряков из первой группы было в дальнейшем использовано в качестве инструкторов для обучения личного состава. Их направили на учебную базу амфибийных сил в Форт-Пирсе, где в то время приступали к проведению еще более интенсивной боевой подготовки в соответствии с директивой адмирала Кинга.
Вызванному в Вашингтон специалисту по обезвреживанию мин и бомб капитан-лейтенанту Д. Кауфману дали в Пентагоне следующие указания:
«В течение ближайших лет нам предстоит проводить десантные операции во всех частях земного шара. Если только противник не лишен здравого смысла, то он установит у побережья заграждения, которые помешают нашим десантным средствам приблизиться к берегу и заставят нас высаживать войска там, где глубина воды достигает 180–190 см. В результате наши солдаты либо утонут, либо потеряют оружие. Ваша задача — не допустить этого. Подберите людей и научите их уничтожать эти заграждения. Вы получите приказ подыскать наилучшее место для организации учебной базы. По вашей заявке к вам будет откомандирован любой человек, независимо от того, в какой части он служит. Это — экстренное задание, и его надо выполнить безотлагательно».
Таким образом, первой проблемой было подыскать место для новых курсов. Осмотрев несколько учебных баз амфибийных сил, Кауфман остановил свой выбор на Форт-Пирсе (штат Флорида), потому что там круглый год тепло. Он начал подбирать младших офицеров из числа преподавателей курсов по обезвреживанию мин и бомб и специалистов-подрывников. За проявленную в этот период энергию и неослабный энтузиазм Кауфман получил прозвище «отца подрывников». Под этим прозвищем он известен до сих пор в командах подводных подрывных работ.
Курсы пришлось создавать, преодолевая ряд трудностей, — не было еще учебных программ, учебных материалов и даже курсантов, не было разработанной тактики уничтожения подводных заграждений. Единственно, чем располагал Кауфман, — это помещением, отведенным для курсов в еще не достроенном здании учебной базы амфибийных сил. Четыре человека разместились пока в одной палатке. Это были Кауфман, его заместитель лейтенант Дж. Уарнок, также являвшийся специалистом по обезвреживанию мин и бомб, лейтенант Д. Ветцель — специалист по взрывчатым веществам и младший лейтенант Дж. Фрэнсис.
Было привлечено еще несколько офицеров-инструкторов. Всех их предупреждали о том, что скоро они примут участие в боях. (Почти всех офицеров, служивших в тот период на курсах преподавателями, последовательно, как только удавалось подыскать замену, отправляли на театр военных действий в подразделения подрывников.)
Приступили к набору курсантов. 16 июня Кауфман отправил заявку на 5 офицеров, 5 старшин и 30 рядовых из состава военно-морских строительных батальонов. Отбирали только добровольцев, которые соглашались «в течение длительного времени выполнять опасные задания в отдаленных районах». Предъявляемые к ним требования остались почти неизменными и по сей день. На курсы принимали мужчин в возрасте от 20 до 35 лет, сильных и выносливых, умеющих плавать (на первых порах достаточно было проплыть 200 м) и не испытывающих страха при обращении со взрывчаткой. Как уже указывалось, брали исключительно добровольцев, поскольку считалось, что только человек, обладающий мужеством и верой в собственные силы, добровольно согласится выполнять задания, связанные с огромным риском. Среди первых курсантов было немало старослужащих, которым до смерти надоело шагать по грязи на строительных площадках и полигонах и не терпелось отправиться за океан, чтобы принять участие в боях.
Среди курсантов стали распространяться слухи о том, что в боевых подразделениях подрывников «потери будут достигать 75 процентов». Это предположение казалось вполне правдоподобным как рядовым, так и офицерам. Все, что касалось учебы и планов использования подразделений, держалось в секрете: строжайшее сохранение военной тайны вполне оправдало себя на протяжении всей войны. Благодаря этому удалось не только сохранить жизнь сотням подрывников, но и обеспечить успех многих десантных операций, предотвратив большие потери среди американских сухопутных войск и морской пехоты.
Добровольцы, прибывавшие в Форт-Пирс, почти не обеспечивались жильем, снаряжением и учебными программами. Невыносимая летняя жара, мириады москитов и блох — вот что ожидало курсантов на побережье Флориды. Но бороться с этим «противником» курсантам с самого начала помотали терпение и присущий им юмор.
Готовя учебную программу, Кауфман обратился к разведывательно-диверсионному подразделению, проходившему обучение на той же базе, с просьбой составить на основе их собственной восьминедельной программы физической подготовки сокращенную программу, рассчитанную на одну неделю. Соперничавшие с подрывниками разведчики охотно выполнили эту просьбу. Составленная ими программа официально именовалась «неделей первоначального обучения», но никто не называл ее иначе, как «адской неделей».
Кауфман и его офицеры вместе с первыми курсантами прошли все испытания буквально адского напряжения в течение такой недели. Тем самым в командах подводных подрывных работ было установлено правило, согласно которому офицеры и рядовые должны обладать одинаковыми навыками и переносить одни и те же трудности.
Поскольку предполагалось, что подрывные работы будут проводиться с резиновых лодок или на отмелях, курсанты проходили обучение в полном боевом снаряжении — тяжелых ботинках, спецодежде, шлемах и громоздких спасательных поясах. Каждые сутки «адской недели» начинались усиленной физической зарядкой в течение часа, после чего следовала пробежка на 5 км. Затем в течение нескольких часов курсанты занимались в надувных резиновых лодках. Шесть человек сидели на веслах, а место седьмого отводилось под взрывчатку; гребли против течения, наперерез волнам и против ветра. Тренировки шли днем и ночью. Курсанты перетаскивали лодки через прибрежные камни и рифы, дюны, а также через дамбы и различные прибрежные сооружения; преодолевая бурные волны, они высаживались на побережье и снова отходили в море, пересекали грязные, заросшие водорослями бухты. И все это делалось строго по расписанию.
Последний день недели был заслуженно назван «жарким деньком». Еще до наступления рассвета добровольцев погрузили на десантные катера и через полосу прибоя доставили к самому берегу. Как только с катеров сбросили сходни, вспышки яркого пламени озарила берег. Раздался оглушительный грохот: были взорваны тяжелые фугасы.
В течение всего дня курсантам пришлось совершать переходы по грязной, болотистой местности, преодолевать волны прибоя и заросли джунглей. На каждом шагу их ожидали мины-сюрпризы. Стоило замешкаться, как неподалеку раздавался взрыв. Это рвались самодельные толовые ручные «гранаты» весом около 200 г, которые бросали инструкторы. Каждая такая граната разрывалась метрах в трех-четырех от покрытых кровоподтеками, оглушенных курсантов. Вдоль тропинок в джунглях были установлены крупные мины-сюрпризы. Когда курсанты по пояс в грязной воде пробирались сквозь заросли мангрового леса, раздался взрыв тяжелых 10-килограммовых фугасов. В воздух взлетели фонтаны воды, обрушив на бойцов каскады грязных брызг.
