Он помолчал, его губы перекосила жестокая усмешка:

— Ты борзый парень, мне это нравится. Но ты совершил ошибку.

— Вряд ли. Ты же знаешь, что мне ничего не стоит убить тебя, — уронил я, так и не поднимая кольт.

Кадавр ухмыльнулся, стул под ним скрипнул, когда он снова сел за стол.

— Здесь «дубли» не работают, — сказал он ехидно. — Здесь вообще вирусы не работают, дурачок.

«Подкладочная реальность, — вспомнил я. — Безопасное место для встреч местных шишек?»

Кадавр продолжал, с видимым удовольствием смакуя ненависть:

— Ты здесь бессилен. Зато снаружи тебя будет ждать сюрприз. Не знаю, как тебе удалось выжить, но ты дурак, что пришел снова. Теперь ты труп.

— Я не имел в виду, что убью тебя «дублем», — исправился я. — Убью для виртуальности. В этом мне не помешает никакая защита.

Кадавр сощурился. Для многих в нашем мире все равно: убить в рилайфе или в Сети. И то и другое одинаково страшно. Мучительно жить калекой, не в силах вернуться в виртуальность.

— Зачем ты пришел? — наконец выплюнул Кадавр.

— Мне нужна помощь, — проговорил я. — Мне нужны ответы.

Его губы снова обезобразила ухмылка змеи:

— Ответы? Ладно. Я тебе отвечу: сегодня ты умрешь. Как тебе такое?

За столом засмеялись. Я уловил в смехе нетерпение, наша беседа начинает надоедать.

— Как ты меня нашел в Сети? — спросил я спокойно.

Кадавр вскинул брови:

— Я ничего тебе не скажу, убирайся прочь, сын шлюхи и бродячего пса!

— Я заплачу, если это играет роль.

Кадавр отрезал:

— Пошел ты со своими деньгами. Я не выдаю заказчиков.

— Я не прошу назвать имена, мне нужно…

Я замолчал на полуслове, пораженный догадкой. Что значит «не выдаю заказчиков»?!

— Ты не мстил?!

Секунду киллер смотрел с непониманием, потом скривился:

— Ты имеешь в виду тот инцидент с Вороновой?.. Конечно, всадить «дубль» в тебя было приятно после того случая, как ты влез в мою работу, но я просто выполнял заказ. Профи не мстят…

Вот так, просто работа, ничего личного, как говорят в боевиках. Титанических трудов мне стоило удержать бурю эмоций, разгулявшуюся в душе.

Ну ведь подумать только! Черт! Каким же я самовлюбленным слепцом был, когда думал, будто всю эту заварушку устроил Кадавр из мести! Он, конечно, псих, но не идиот же, чтобы рисковать своей жизнью и всем, что у него есть. Это была просто работа, работа, твою мать…

И еще хуже оттого, что, кажется, я знаю, кто мог направить его по моему следу.

Я ощутил горечь во рту. Кадавр скривился:

— Это все? Ты мне надоел. Ты и вправду клоун, убирайся прочь!

Подобно тому как молоко окрашивает воду, так и мою кровь зачерняет злоба. На себя — за то, что не сориентировался вовремя? На «мясника», испортившего мне жизнь? На предателя? На жизнь с ее законами джунглей? Все равно! Для ненависти безразлично, на кого изливать яд. Кроме того, Кадавру я и вправду задолжал.

Я покачал головой, уронил хрипло:

— Нет, это не все. Ты здорово мне мешал, Кадавр.

— И что ты сделаешь? Здесь не…

— Помню, здесь «дубли» не работают, — кивнул я. — Зато работает кое-что другое. Например, информация.

Кадавр нахмурился:

— Какая информация?

За дверью послышались топот, лязг затворов, голоса. Но войти нерасторопные помощники Кадавра не решились. И я продолжал:

— Информация о том, что знаменитый Кадавр решил всех кинуть, работая на корпорацию «Нью Хоуп».

Головы карточных игроков стали поворачиваться в сторону Кадавра, тот медленно побледнел.

— Что они тебе пообещали, Кадавр? — спросил я невинно. — Что такое ценное за то, что ты поможешь уничтожить Дикие Пустоши, виртуальность, Адскую Долину? За то, что предашь всех.

— Что ты несешь?! — заорал он в бешенстве, на шее вздулись вены. — Что за бред?!

Вся напускная веселость «мясников» исчезла. Теперь взгляды местных главарей напоминали отравленные иглы, нацеленные на конкурента, что оказался еще и предателем.

— Самый умный киллер, — улыбнулся я едко. — Кадавр — единственный, кто выйдет сухим из воды, когда «Нью Хоуп» покончит с нелегальными серверами. Да еще и с деньгами в кармане, неплохими деньгами, да, раз решил играть по чужим правилам?

Теперь тишина в подвале напоминала затишье перед танковым сражением. Только слышно тяжелое дыхание наемника.

— Прощай, Кадавр, — уронил я. — Мне кажется, что ты сегодня умрешь. Как тебе такое?

Я шагнул назад, не слушая крики и проклятия. В душе было сумрачно. То ли оттого, что связался с такой сволочью, то ли от предстоящего визита.

Когда я выходил, никто даже не дернулся меня остановить.

— Соединение прервано, — сообщил бесполый голос из деки.

Секунду я приходил в себя, пытаясь унять безумно колотящееся сердце. По нервам будто пустили постоянный ток, медленно нагнетая давление. Я выдохнул:

— Скачанную матрицу уничтожить. Начать новую сессию.

— Точка доступа?

Не снимая очков, я по памяти продиктовал адрес из обнаруженного поисковиком Дикаря досье.

Мир закружился в электронном вихре…

Когда виртуальность только создавалась, основной упор делался на работу в ней инвалидов. Любая польза бесценна для государства, что трещит по швам из-за катастрофы, наплыва беженцев и бандитов. Банковские операции, бесконечное болото офисной рутины, бумажных дел — и черт еще знает, на что рассчитывали разработчики. Стоит признать — у них задумка выгорела.

Прикованным к собственной постели в ожидании неминуемой и болезненной смерти, вынужденным наблюдать за родными, что голодают и не могут найти работу, инвалидам приходилось хуже всего. Настоящая мука наблюдать, как ухаживают за бесполезным грузом на и так уже истощенной шее работающих. Чудовищно и бесчеловечно осознавать, что даже облегчить их существование не сможешь, банально добравшись до распахнутого окна…

Явившаяся из ниоткуда виртуальность была спасением. Райским садом, мечтой, будто по волшебству сменившей ночной кошмар.

Слепые — видят, безногие — ходят, парализованные с прежней резвостью бегают по виртуальному городу, решая государственные вопросы. Оплачиваемая работа для кусков мяса, где тлел еще рабочий ресурс мозга.

Естественно, что за такой выход схватился каждый, кто только мог. Тем более что подключение к Сети и оборудование было за счет государства.

Особые пространства, где визуальные красивости впервые в Сети отходили на второй план, уступая место функциональности. Другая физика и законы. Льготные сверхскоростные каналы, повышенная безопасность, развлечения. Все, что нужно было для того, чтобы скрасить остаток угасающей жизни и превратить ее в медленно затухающий огонек.

Даже смерть там иная. Мягкое выключение из жизни, как только система наблюдения за функциями организма доползала до критической отметки…

«Вы находитесь в альтернативном пространстве виртуальности для людей с ограниченными функциями организма, — прошептала дека. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и ведите себя предельно этично. Зона „0–2“ охраняется государством».

Я уже и забыл, как звучат стандартные вставки и предупреждения от компьютеров с лицензионным софтом. Ностальгия, елки, когда-то и мой «заткнись» был таким…

Снова в официальном аватаре, я зашагал по улице. Не сразу приноровился к местной физике, часто то разгоняясь для бега, то переходя на черепаший шаг. Это в обычной виртуальности физика более «мягкая», что ли. Там виртуальный чип регистрирует не столько волны мозговой активности, сколько микросокращения мышц наподобие тех, что происходят во сне, что и позволяет двигаться. А здесь в зачет идут только данные с чипа виртуальности. Достаточно подумать о том, что идешь, представить, и ты уже бежишь. Иначе здешним обитателям просто не будет надобности в Сети, иначе они не смогут двигаться. Хотя вроде бы слышал, что есть и такие серверы, где проходят реабилитационные программы, позволяющие поднять на ноги больных с незначительными повреждениями нервной системы.