— У меня работа.

— Ах да! — Она действительно опустила глаза. За кого она меня принимает? За принца на белом коне, спасителя мира? — Простите, Сетевой…

— Сэйт, — поправил я.

— Простите, Сэйт.

— Итак?

Некоторое время мы шли молча, пока Алиса собиралась с мыслями. Я поймал себя на том, что мне приятно такое времяпровождение. Да и такой тип девушек, решительный, обстоятельный, мне всегда импонировал.

— На вас объявлена охота, Сэйт, — наконец произнесла она. — Везде. В официальной Сети вы и так вне закона. Но теперь и в нелегальных пространствах бродят группы наемников и киллеров. Все — против вас.

— Кем объявлена?

— Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.

Я кивнул:

— Понимаю. Но раз вы…

— Давайте на «ты»?

— Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…

— Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования «мясников», так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет «Нью Хоуп». В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.

— А им-то я чем не угодил?!

— Вероятно, своим существованием.

Я покачал головой.

— Не понимаю.

— Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.

Алиса заметила улыбку на моих губах.

— Что?

— Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои «нарушения системы» — банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.

— Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!

Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!

Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:

— Тебе известно, чем я занималась до покушения?

— Смутно припоминаю, — сказал я медленно. — Директором была в компании…

— «Вэ-Эр-Тех», — со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: — Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Когда главы из «Нью Хоуп» сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.

— Это нормальная реакция. — Я пожал плечами. — В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.

— Да, — кивнула Алиса. — Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило «Вэ-Эр-Тех» еще долго быть самостоятельными.

— Быть? Теперь уже нет?

Она опустила взгляд.

— Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации «Нью Хоуп». А я осталась не у дел.

— Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?

Алиса указала кивком:

— Именно твое вмешательство оттягивало слияние «Вэ-Эр-Тех» и «Нью Хоуп», понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?

Пришлось согласиться. Красивые деревянные створки дверей распахнулись, нас окутала вкусная волна свежесваренного кофе, негромкий людской гул, стук ложечек в чашках и хруст перемалываемых зерен.

Алиса выбрала место в дальнем углу, я развалился на кожаном диванчике. Несмотря на все богатство «Нью Хоуп» и слова Алисы о масштабности подобных мероприятий, официантов здесь нет. Я искренне порадовался, когда заказанные в электронном меню кофе и пирожные возникли прямо из воздуха — не стали мешать виртуальность и рилайф.

— За последний год вы четырежды ставили палки в колеса непосредственно киллерам «Нью Хоуп», — проговорила Алиса, пригубив кофе. — Данные, что наемники именно от них, не подтверждены, так, слухи, но я им склонна верить. Следовательно — люди, которые мешали распространению влияния корпорации, — живы. Это еще одна причина «Нью Хоуп» вас ненавидеть.

— Какая воинствующая корпорация, — съехидничал я. — Несогласных — под нож, точнее, под вирус. Неужели не могут договориться полюбовно?

— Они все могут. — Глаза Алисы были полны серьезности, мне пришлось стереть со своих губ улыбку. — Потому и используют сейчас любые методы. Вы знаете, что создателя корпорации «Нью Хоуп», первого директора, именно так и убили. С помощью киллера.

Я поежился.

— Для них нет преград, да?

— Теперь уже практически нет, — вздохнула Алиса, сделав ударение на слове «теперь». — «Нью Хоуп» все-таки добились своего, не убийством, так подкупом. И в настоящий момент, когда не осталось больше препятствий, они обратили свое внимание на Сетевого Дьявола.

Я размешал сахар в кофе, пригубил. Горячая капля скользнула по пищеводу, оставляя приятное тепло.

— Тебе нужно уйти на время из виртуальности, — проговорила Алиса, не поднимая глаз.

— Не могу. Пока не могу.

— Против тебя слишком могущественный враг, Сэйт!

— Могущественный в чем? В бизнесе? Для меня это не страшно, я сам по себе.

Алиса взглянула странно:

— Ты давно был в реальном мире? Корпорации правят всем, Сэйт. Наследные должности, будто у королей из прошлого, дома и кланы. Ничего нового, та же монархия, только в облике демократического бизнеса. Их власть практически безгранична.

— Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что «Нью Хоуп» в реальности управляет страной?

Алиса кивнула.

— А как же президент, министры?

— Я тебя умоляю, Сэйт. Когда ты контролируешь общество, а виртуальность это позволяет, то зачем нужен президент? Он — марионетка, на которую никто не обращает внимания.

Я промолчал. Она вздохнула, проговорила:

— Вообще-то, пока «Нью Хоуп» не имеет слишком уж большого влияния, но вот ее новый проект грозит обернуться всеобщей зависимостью.

— Что это будет?

— Не знаю.

Мы замолчали. Каждый обдумывал что-то свое.

— Выходит, — сказал я с иронией, — что когда-нибудь кто-то один, босс самой крупной корпорации будет управлять всем?

Алиса покачала головой:

— Теоретически это невозможно, всегда будут области, на которые его влияние просто не распространится.

— Но практически?

— Кто знает?

— Тогда вполне возможно, что по желанию этого большого босса можно будет устроить самый настоящий Армагеддон?

— Зачем?

— Ну мало ли? — пожал плечами я, но не выдержал, продолжил фантазировать: — Ладно, с Армагеддоном я погорячился, все-таки психов сразу вычисляют и блокируют им доступ. Но ведь хотя бы аналог всемирного потопа будет? Так сказать, чтобы уничтожить плохих, а вырастить хороших?

Алиса взглянула странно, ее голос прозвучал зловеще:

— Боюсь, это уже происходит…

Снова пепельная птица молчания укрыла нас. В кафе то и дело менялись посетители, горячо обсуждающие новинки софта Все косились на меня, рассматривая кожаный прикид и всклокоченные волосы. Под потолком кофейни пустили голографический ряд презентаций, что пройдут в следующий час.

— Что это за проект готовит «Нью Хоуп»? — спросил я, разламывая ложечкой заварное пирожное, с хрустом корочка проломилась, вылез пористый белый крем. — Чем конкретно я мешаю корпорации?

— Точно не знаю, — покачала головой Алиса. — Будет что-то абсолютно новое. По документам проходит под названием «кибер-сеть».

Я проговорил задумчиво:

— Новое поколение виртуальности?

— Возможно. Только, судя по действиям корпорации, проект охватит весь мир.

Я усомнился:

— Так ли мир?

— Все обжитые территории, — кивнула Алиса. — На орбите начал передачу спутник связи «Нью Хоуп», уже построены тысячи серверных станций для «кибер-сети» по всей стране, включая свободную республику Китай.