Заминировав мост, подрывники торопливо принялись за телеграфные столбы. Подожгли фитили зарядов на мосту и начали отходить.

Первые взрывы прогремели, когда отряд достиг шоссе. Ночную тьму прорезали яркие вспышки света. На автомобильной дороге тоже начались взрывы. Там, где находился железобетонный мост, в полнеба поднялось пламя. От глуховатого взрыва вздрогнула земля.

На пункте сбора царило ликование, но радоваться было еще рано. Старинов опасался, что противник подбросит к месту взрыва солдат и начнет преследование. Он видел огни машин, спешивших к поврежденному участку! Следовало немедленно уходить.

В обратный путь отправились налегке. Довольные удачей, люди не чувствовали усталости.

Вскоре отряд вышел в расположение республиканских войск.

Доминго отправил подрывников на отдых, а сам вместе с Ильей Григорьевичем поспешил на доклад к командующему.

Только после полудня они были приняты. Командующий, размахивая руками, стал упрекать их за то, что сделали мало, «только нашумели».

— Противник получает подкрепление! Связь у него работает! — надрывался командующий.

Доминго резко ответил, что задание выполнено точно и в срок.

Присутствовавший при этом разговоре советский артиллерийский советник Н. Н. Воронов, улучив момент, сказал:

— Поймите состояние командующего. Наступление развивается не по плану, войска несут большие потери.

— Но при чем тут подрывники?! Разве малочисленная группа диверсантов могла обеспечить успех наступления?

— Конечно нет.

Однако командующий все наседал на Доминго:

— Вы, видимо, ничего не взорвали и вовсе не уничтожили связь!

Один из проводников диверсионной группы оказался анархистом. Он принялся орать на командующего, доказывая, что мосты были взорваны. Отчаянно жестикулируя, проводник показывал, как летели обломки.

Старинов был сильно удручен. Приказы командующего были глупы. Зачем было подрывать столбы проводной связи, когда у мятежников имелись полевые рации? Да и восстановить эти повреждения на линии фашистам было совсем не трудно.

С мостами диверсанты тоже дали промашку. Что было толку разрушать маленькие мостики через обмелевшие ручейки? Гораздо выгоднее было установить и на железной дороге и на шоссе автоматические мины. И взрывчатки ушло бы меньше, и эффект получился бы больший. Первые же подорвавшиеся машины и эшелоны заставили бы противника приостановить движение до тщательной проверки всего полотна на значительном расстоянии.

Когда Старинов вернулся к своим ученикам, первоначальное возбуждение у них уже прошло. Бойцы выглядели усталыми. Почти у всех были натерты ноги.

Капитан не хотел обескуражить подрывников. Но вряд ли от них укрылась его хмурость.

Бойцы переглянулись. Причина была достаточно веской, чтобы объяснить плохое настроение командира.

Несмотря на первоначальные неудачи, командование продолжало попытки захватить Теруэль. Интербригада прорвалась к самому городу, за ней продвинулись другие республиканские части. Противник пока не контратаковал. Это позволяло надеяться на успех.

На второй день наступления подрывники получили приказ вновь идти в тыл мятежников.

У людей натерты ноги, а шагать им нужно было более сорока километров! Один из испанских бойцов предложил использовать для вылазки машины. Поначалу эта идея выглядела глупой и безрассудной. Но затем было принято решение попробовать использовать автомобили.

В операцию отправились 16 диверсантов. Вскоре бойцы заметили на склоне ближней горы группу вооруженных людей. Попытка проскочить и скрыться за поворотом дороги не удалась. Захлопали выстрелы, засвистели пули.

Бойцы, выскочив из машин, залегли и открыли ответный огонь. Огонь республиканцев был плотен и, видимо, не безрезультатен. Противник замолчал. Люди на склоне горы начали отступать. Но отступали они почему-то в сторону республиканских позиций.

Диверсанты прекратили стрельбу. Кто-то из них поднял красный шарф. Группа на склоне горы ответила тем же. Это оказались разведчики из республиканской армии.

Выяснив у них, что впереди до самой автомобильной дороги нет фашистских отрядов, группа Старинова снова пустилась в путь. И уже через полчаса, замаскировав машины в кустарнике, стала наблюдать за движением вражеского транспорта по шоссе Теруэль — Каламоча.

На автомагистрали охраны не было. По ней шли главным образом одиночные машины. Редко появлялась колонны из десяти — пятнадцати грузовиков, порой с солдатами, порой с поклажей.

Отряд выехал на дорогу и развернулся так, чтобы сподручнее было вести огонь. Шоферам фашистов и в голову не приходило, что у дороги находятся легковушки республиканцев.

Выждав, пока приблизится очередная колонна машин, груженных какими-то ящиками, диверсанты открыли плотный огонь.

Некоторые грузовики с ходу сползли на обочину. Шоферы попрыгали в канавы. Одна машина загорелась. Остальные дали газ и поспешили скрыться.

Чтобы задержать возможную погоню, диверсанты, отъехав от шоссе, поставили в колею замыкатель из спичечной коробки (точно такой, какой Старинов показывал Тухачевскому год назад), а в придорожных кустах заложили солидный заряд тола.

Такая предосторожность оказалась не лишней. Вскоре до отряда долетел звук глухого взрыва. Видимо, франкисты наскочили на фугас и поэтому воздержались от преследования.

Вылазку диверсантов посчитали успешной, но Илья Григорьевич вернулся в невеселом настроении. Ведь он собственными глазами убедился, что мятежники быстро исправили повреждения от мин и фугасов не только на шоссе, но и на железной дороге.

На следующий день в тыл противника направились еще две группы минеров. Пересекая автомобильную дорогу, они убедились, что ее патрулируют.

Охранялась и железная дорога.

Тем не менее, изучив систему охраны, бойцы установили на колее две мины с ампульными взрывателями. Заслышав шум приближающегося поезда, установили мину с колесным замыкателем.

Поезд спокойно прошел над колесным замыкателем. Вся надежда была теперь на ампульные мины. И они сработали. Рванула первая… Поезд шел. Рванула вторая… Поезд шел. Из вагонов открыли беспорядочную стрельбу, на путях замигали фонарики патрулей, в воздух взвились осветительные ракеты.

Пришлось поспешно отходить. Уже в километре от железной дороги подрывники услышали новый взрыв. Как выяснилось позже, это сработал колесный замыкатель. Но сработал он не под поездом, а в руках снимавшего мину фашиста.

Старинов был обескуражен случившимся. Мины, безотказно работавшие на испытаниях, не оправдали себя в бою. Столько труда, такой риск, а подорвали только путь!

С большим трудом были добыты новые запалы. Неладно было и с ампульными минами, имевшими слишком большое замедление. Чтобы устранить этот недостаток, подрывники потратили много часов, подрезая капсюли-детонаторы.

И вот наконец вскоре были проведены испытания новых колесных замыкателей и ампульных мин на железной дороге под Валенсией. Эффект превзошел ожидания.

Группой Старинова были сделаны за это время и электромины натяжного нажимного действия с предохранителями, обеспечивающими безопасность установки. Предохранители выключались через десять-пятнадцать минут после установки мины. Это позволяло подрывникам уйти достаточно далеко.

Однако Илья Григорьевич не учел особенностей характера испанцев. Установка предохранителя оскорбляла их достоинство, и бойцы пренебрегали осторожностью. Пришлось убеждать их соблюдать безопасность.

Недавние неудачи под Теруэлем натолкнули Старинова на мысль создать межрельсовую мину. Она надежно взрывалась в пяти-шести метрах впереди паровоза, и полтора-два килограмма взрывчатки обеспечивали надежное крушение поезда.

На практических занятиях удалось полностью «реабилитировать» мину с колесным замыкателем. Бойцы прозвали ее миной «рапида». И действительно, эту мину можно установить меньше чем за минуту перед появлением поезда.

По-прежнему беспокоило одно — исключительная беспечность некоторых подрывников в обращении со взрывчаткой.