В тот же день Джордж Альсестер стоял на берегу пруда и бросал в воду желуди, любуясь кругами, расходившимися по воде. Погода была ясная, и свежий ветерок взъерошил волосы мальчика, но Джордж совершенно не думал о том, как он выглядит. У мальчишки было мрачное настроение, и ему стало еще грустнее, когда он услышал звон дальнего школьного колокола, означавший, что наступил полдень.

Айван Трамор, наблюдавший за мальчиком издалека, увидел, как он уселся на ствол упавшего тополя. Когда Джордж, словно подчиняясь выработанной годами школьной дисциплине, достал судок с обедом и начал есть, Айван невольно улыбнулся.

В то утро маркиз приказал подать ему одного из лучших коней и поехал осматривать свои владения. Приехав на поляну, на которой находился пруд, Айван сразу же увидел мальчишку. Джордж, конечно, не видел наблюдателя, потому что тот стоял за деревьями.

– Ну, собачки, ищите, – тихо сказал он и показал туда, где сидел мальчик.

Два здоровенных пса тут же кинулись выполнять команду хозяина. Они достигли цели, прежде чем мальчик успел сообразить, что произошло. Испуганный внезапным появлением собак, мальчик вздрогнул и прижал к груди свой судок. Однако мастиффы спокойно уселись рядом, виляя хвостами и выразительно глядя на судок с обедом.

Джордж сначала с опаской поглядывал на псов, но потом немного осмелел. Убедившись, что у собак нет агрессивных намерений, он дал им по кусочку колбасы. Когда же Джордж угостил псов снова, они принялись лизать его в лицо, к его полному удовольствию.

– Ну молодцы, – окликнул их хозяин, выехав на поляну, – а теперь сидеть!

Услышав голос хозяина, мастиффы немедленно повиновались. Джордж встал. Он с удивлением и интересом смотрел на высокого, неулыбчивого незнакомца. Но особое внимание мальчика привлек шрам на щеке всадника. Тот перехватил взгляд мальчика, и Джордж, заметив это, смущенно отвел глаза. Незнакомец между тем спешился.

– Что ты делаешь здесь, паренек? – спросил он, пристально глядя на Джорджа.

Мальчик вытер рукой щеки и ответил

– Обедаю.

– Понятно, – ответил незнакомец.

– А это ваш пруд? – спросил мальчик.

– Да. А тебе, мальчик, по-моему, следовало бы обедать в школе.

Однако, проигнорировав слова незнакомца, Джордж спросил, глядя в сторону:

– А собаки тоже ваши?

– Здесь все мое, на несколько миль вокруг. Но все же ты не ответил: почему ты не в школе?

– Я больше не пойду в школу, – хмуро ответил Джордж.

– Если ты не будешь ходить в школу, люди подумают, что ты тупица, – заметил Айван. – И как тебе это понравится?

Мальчик, не ожидавший такой постановки вопроса, уставился на собеседника.

– Я не тупица, – ответил он хмуро.

– Ну, доказать это ты можешь, только учась в школе.

– Я это докажу по-другому.

– Другой путь гораздо труднее, – ответил Айван.

– А вы учились в школе? – спросил вдруг мальчик.

Этот вопрос явно застал Айвана врасплох. После некоторого замешательства он ответил

– Нет, я не учился в школе.

В свою очередь, Джордж не ожидал такого ответа. Он озадаченно посмотрел на Трамора и спросил:

– Значит, вы тупица?

Айван зло рассмеялся.

– Тебе не следовало бы распускать язык, парень, – заметил он.

Джордж смутился и умолк, но Трамор все же счел нужным ответить на его вопрос:

– Пожалуй, сейчас я поумнел, но прежде многие считали меня дураком. Боюсь, что бедность и глупость в глазах людей – почти одно и то же.

На Джорджа эти слова произвели впечатление.

– Но ведь теперь вы не бедняк, – ответил он. – Вы сами сказали, что вы здесь хозяин.

– Но прежде я был беден, а то, что я не ходил в школу, делало мою жизнь еще хуже. Вот что, паренек, забирай свои вещи, и я отвезу тебя обратно в школу.

– Я не вернусь туда! Пусть люди считают, что я тупица. Меня уже там и хуже обзывали.

Джордж подошел к воде и снова стал кидать желуди в пруд. Оба мастиффа наблюдали за этим занятием с явным интересом.

– Подумай о сестрах, Альсестер, – произнес Айван. – Они ведь очень огорчатся, когда узнают, что ты прогуливаешь школу.

Джордж резко обернулся.

– Откуда… откуда вы знаете, кто я такой? – спросил он изумленно.

– В Ноддинг Нолл я знаю всех, – ответил Айван, который тоже начал бросать в пруд желуди. Конечно, он кидал их быстрее и дальше, чем мальчишка. Джордж посмотрел на своего нового знакомого с уважением.

– А вас как зовут? – спросил, наконец, мальчик.

– Айван.

Услышав это имя, Джордж, похоже, забеспокоился. Он уставился на своего странного собеседника, как будто узнал о нем что-то новое и не очень приятное.

– А моя сестра вас знает, – сообщил он Айвану. – Но, по-моему, она вас не очень любит.

– Это почему же? – поинтересовался Трамор. Джордж подумал немного.

– Точно не знаю, но, по-моему, это потому, что у нее нет поклонников.

– Кого у нее нет? – переспросил Трамор, которого явно повеселил такой ответ мальчишки.

– Поклонников. Сестра однажды сказала, что если бы у нее были поклонники, то Айвана Трамора можно было бы послать к чертям. – Тут Джордж слегка испугался. – Но вы-то не Айван Трамор?

– Боюсь, что это именно я, – был ответ. Мальчик явно был очень огорчен. Ему уже начал нравиться его собеседник, который вместе с ним бросал в воду желуди. Он неуверенно сказал:

– Наверно, мне не следовало бы разговаривать с тем, кого моя сестра хотела бы послать к чертям?

– Да уж точно.

Тут лицо Джорджа снова прояснилось.

– Ну, ничего. Теперь ведь у нее появился поклонник.

– Вот как? – Глаза Айвана сузились. – Кто же это?

– Старый скряга Билингсворт. Не люблю я его! От него пахнет плесенью. Но Лиза говорит, что если она выйдет за него замуж, то кончится наша бедность. – Джордж задумался. – А я бы лучше оставался бедным, только пусть Лиза за него не выходит. Но она утверждает, что так будет лучше.

– Значит, старый скряга? – Айван рассмеялся и бросил один желудь особенно далеко.

Джордж проследил за полетом желудя и вдруг сказал:

– По-моему, Лизе лучше было бы выйти замуж за вас. Вы кидаете желуди так, как старому Билингсворту никогда не кинуть!

Айван чуть заметно улыбнулся.

– Там посмотрим, – ответил он. – Но пока что тебе действительно лучше вернуться в школу.

Заметив, как помрачнел мальчишка при этих словах, Трамор добавил:

– Если ты сейчас вернешься туда вместе со мной и дашь мне слово больше не пропускать занятия, то я разрешу тебе приходить ко мне в замок и играть с собачками.

– Правда? – спросил Джордж с надеждой.

– Правда. Ты сможешь приходить ко мне в гости в любое время, если только у вас в школе нет занятий.

Джордж раздумывал недолго и решил принять соблазнительное предложение. Он быстро сходил за книжками и за обедом. Потом Джордж погладил обеих собак и спросил:

– А как их зовут?

– Финн и Фений.

– Странные клички.

– Не такие уж странные с точки зрения ирландцев, – ответил Айван. – Финн – это был такой знаменитый ирландский король, а про ирландских воинов, фениев, рассказывают много легенд.

– А как вы их различаете? – спросил мальчик, глядя на псов. Их удивительное сходство говорило о том, что это два брата.

– А вот как я их различаю, – ответил Айван и скомандовал: – Финн, лежать! – после чего один Из псов сразу же выполнил этот приказ.

– А теперь попробуй сам, – предложил Трамор.

– Фений, ложись! – приказал Джордж, и вторая собака также улеглась рядом.

– Ты хочешь, чтобы они сопровождали тебя? – спросил Трамор. Джордж кивнул.

– Ко мне, собачки, – приказал Трамор, и оба мастиффа тут же повиновались хозяину.

– Пойдем, Альсестер, – произнес Айван, вручая мальчику поводья, и они отправились в Ноддинг Нолл.

Но перед уходом Джордж спросил;

– А откуда у вас этот шрам?

Айван невольно дотронулся до щеки, потом ответил:

– Я кое с кем подрался.

– А вы победили? – спросил мальчик.