— Можно нам получше разглядеть их, сэр? — попросил Юпитер.

— Разглядывайте сколько угодно.

Ребята тщательно исследовали картины. Они были без рам, просто холсты, натянутые на подрамники. Ничего особенного ребята не обнаружили.

— В них точно ничего не скрыто, — решил Пит, — и нигде ничего не написано, я не заметил ни одного слова.

— Да, ты прав, — согласился Юпитер, переходя от одной картины к другой. На каждой картине был изображен все тот же коттедж в каньоне Ремуда. Юпитер пригнулся пониже перед одной из картин. — Ба! — воскликнул он вдруг, — да они пронумерованы, ребята! Вот стоит номер первый, а на этой…

Мальчики снова начали исследовать картины и на каждой обнаружили номер, вписанный прямо в картину, в уголок. Они расставили картины по порядку и снова принялись их разглядывать. И мистер Джеймс тоже. Картины теперь располагались так, что обнаружилась некая закономерность: на первой картине коттедж был изображен самым крупным планом, а на последней он, казалось, отодвинулся вдаль.

— Не вижу никаких указаний, — подумав, сказал Пит.

— И я ничего не улавливаю, — сказал Боб.

— Знаете что, — сказал наконец Юпитер, — картины нарисованы так, что кажется — коттедж от картины к картине уменьшается. Деревья на переднем плане, скалы, брезентовый шезлонг — на всех полотнах они одного и того же размера. А коттедж становится все меньше и меньше, на последней картине и вовсе виден только навес над крыльцом.

— Точно, Юп! — воскликнул Боб. — Такое впечатление, что дом не просто отступает, а как бы съеживается. Но что это означает?

— Ну вот, теперь к моим привидениям прибавилась еще одна тайна — тайна съеживающегося дома, — с улыбкой сказал мистер Джеймс.

— В этих картинах кроется что-то очень важное, — сказал Юпитер, — и именно поэтому кто-то перебирает их и сдвигает с места по ночам.

— Проникнуть сюда невозможно. Юпитер, — повторил мистер Джеймс.

Юпитер решительно покачал головой.

— Но невозможно и другое — чтобы в запертом помещении сами по себе передвигались с места на место картины.

Первый Сыщик опустился на покрытую ковром скамью и внимательно оглядел студию. Мистер Джеймс сел на кушетку, Боб и Пит в кресла.

— Если мы схватим того, кто сюда проникает, — сказал Юпитер, — мы, скорее всего, сможем выяснить, почему кого-то так интересуют эти картины.

— Как же ты намереваешься это сделать? — спросил Пит.

Юпитер поднялся с ковровой скамьи и отворил дверь единственного в студии стенного шкафа. На полках стояли банки с красками, лежали кисти и другие принадлежности; стены шкафа были сложены из камня.

— Есть лишь одна возможность, — сказал Юпитер. — Один из нас спрячется в этом шкафу и посмотрит, придет ли кто ночью в студию.

— Отличная идея, Юпитер. Я спрячусь в шкафу, — заявил мистер Джеймс.

— Нет, сэр. Вы должны запереть дверь и уйти. Я уверен, что за вами будут следить. Непрошеный гость не войдет сюда, пока не убедится, что вы заперли дверь и ушли.

— Вот неудача! — сказал Боб. — Сегодня вечером я обещал помочь отцу.

— А я должен наблюдать снаружи, — решил Юпитер.

— Погодите, погодите, — забеспокоился Пит, — что-то такое у меня было намечено на сегодняшний вечер.

— Пит, мы должны понять, что тут происходит, — твердо сказал Юпитер.

— Ну да, и я тоже хочу понять, почему это в запертой студии картины передвигаются с места на место. — Пит зябко повел плечами. — Только мне не очень хочется оказаться внутри этой запертой студии, когда я пойму, что тут творится.

— Но мы будем рядом, Пит, — заверил его мистер Джеймс.

Юпитер подробно изложил им свой план. Затем Три Сыщика отправились по домам и Юпитер с Питом получили разрешение остаться на ночь в доме мистера Джеймса. После обеда мальчики незаметно прошли в ворота усадьбы и, стараясь двигаться совершенно бесшумно, пробрались сквозь зеленые заросли к студии. Несколько минут они прятались в кустах, слушали и наблюдали, но никаких признаков присутствия поблизости еще кого-то не обнаружили. Убедившись, что все спокойно, Пит шмыгнул в студию и спрятался в шкафу. Приоткрыв немного дверь, он мог видеть оба окна и половину студии. Юпитер же надежно укрылся в кустарнике, откуда ему был виден вход в студию.

Перед заходом солнца, в точности по плану Юпитера, Максуэлл Джеймс шумно прошествовал по тропинке от особняка к студии. Убедившись, что Пит сидит в шкафуу и переставив с места на место несколько картин на стеллажах, он запер окна. Выйдя наружу, со стуком захлопнул за собой дверь и запер ее. Затем так же шумно пошел обратно к дому. Там он должен был дождаться темноты, а затем присоединиться к Юпитеру.

Сквозь чуть приоткрытую дверь шкафа Пит наблюдал, как сгущаются сумерки за решетками окон. Он с трудом устроился в узком шкафу, сидеть было неудобно, а он боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть пришельца.

Прошел час.

Ничего не произошло. В шкафу становилось жарко и душно. Тревожила мысль: как там, снаружи, Юпитер и мистер Джеймс, не забыли ли о нем? Ноги совсем онемели, он их не чувствовал. Как бы они не подвели его, если придется действовать.

Еще некоторое время спустя долговязый Второй Сыщик почувствовал голод. Он достал сандвичи, осторожно развернул их, стараясь не произвести ни единого звука, и начал их жевать.

Прошел еще час.

Сквозь густую листву деревьев сочился лунный свет и по стене студии плыли причудливые тени. Спрятавшись в кустах, Юпитер и мистер Джеймс глаз не сводили с запертой двери.

Стрелки часов показывали десять. Никто не появился, В студии было темно и тихо.

И ни звука, ни шороха вокруг.

Ничего не происходило, во всяком случае, ничего необычного. Леопард, глухо порыкивая, мерил шагами свою стеклянную клетку. Стрекотали какие-то насекомые, и шуршали в траве ночные зверюшки.

Юпитер нетерпеливо переступил с ноги на ногу и вздохнул.

Никого и ничего.

Пит сражался со сном. Глаза у него слипались, а в голове появилась какая-то легкость, он словно качался на волнах сна.

Пит силился одолеть сон, но глаза не открывались. Раза два он стряхивал с себя дремоту, а очнувшись в третий раз после более долгого забытья, понял, отчего у него такая легкость в голове — испарения!

Шкаф был полон банок с красками и растворителями. Жара, тишина и эти опьяняющие испарения — на Пита нашел дурман.

Сколько он пробыл в забытьи, он не знал, но когда медленно пришел в себя, в студии кто-то был. Или что-то!

Пит потряс головой, стараясь сбросить сонное оцепенение. Проснулся он или все еще спит? Мысли путались, голова была как в тумане.

Кто-то или что-то двигалось по студии! В лунном свете виднелись очертания длинной, тонкой фигуры. Жуткая тень подплыла к стеллажу, взяла картину и поплыла с ней обратно к зарешеченному окну, где картина словно растворилась в воздухе!

Призрачная фигура зависла у окна и не двигалась с места. Пит отчаянно старался стряхнуть с себя сон — надо было что-то предпринимать!

Подрагивающая картина снова появилась возле странной фигуры, та поплыла вместе с картиной обратно к стеллажу, взяла другую картину и понесла ее к зарешеченному окну.

Пит попытался встать, но ноги не слушались его.

Туманная фигура поплыла по направлению к шкафу.

Пит попытался крикнуть.

Юпитер и мистер Джеймс услышали приглушенный крик:

— Помогите!

Еле слышный крик несся из студии.

— Скорее, Юпитер! — поспешно проговорил мистер Джеймс.

Они выскочили из кустов и бросились к железной двери. В студии было по-прежнему темно. Никаких звуков оттуда больше не доносилось. Мистер Джеймс вытащил из кармана ключ, но с первого раза не попал им в замок. Наконец ключ вошел в прорезь, и дверь открылась. Художник ворвался в студию первым.

— Свет, Юпитер! — крикнул он. — Выключатель на стене возле двери.

Юпитер включил свет.

Студия была пуста.

Мистер Джеймс и Юпитер подбежали к шкафу. Пит так и сидел на полу. Глаза у него были открыты, но он молчал, устремив перед ообой бессмысленный взгляд.