Среди добровольцев с «Зайд-Дайан» были два стюарда, которые быстро накормили всех присутствующих, использовав для этого айретанские фрукты и овощи.

– Что меня удивляет, – сказал один из них, – если учесть, как воняет эта планета, так это то, что здесь вообще есть что-то съедобное. А ведь есть!

– Думаю, мы просто не чувствуем вкуса, его перебивает этот запах, – возразил другой.

– Это значит, что вид и запах – далеко не главное, – заметила Маргит. – Ну, что, Кай, можно нам с Димом возвращаться в наше поместье?

Не успел Кай ответить, как раздался рвущий уши свист. Он поглядел вверх, думая, что это шар поднял тревогу, но тут увидел, что Форд нажимает кнопку на наручном передатчике. Выражение досады промелькнуло на лице офицера, но он быстро справился с собой. Затем сказал своим товарищам, тоже встревоженным сигналом:

– Вызов с корабля. Объявлена готовность «красный». Команда, на корабль! – Он повернулся к Каю: – Извини, Кай, служба!

Несмотря на досадливые реплики и бурчание, команда быстро направилась к катерам.

– После еды нельзя бегать. Моя мамочка говорила, что это вредно для здоровья, – проговорил старший стюард с извиняющейся улыбкой. – Простите, что оставили такой беспорядок в столовой.

– Мы все сохраним до вашего возвращения! – весело крикнула Маргит, провожая команду.

– Если будет возможность, я сообщу вам, что там стряслось, – сказал Фордлитон, когда они с Каем подбежали к катеру. – Не думаю, что вам следует о чем-то беспокоиться, поскольку установлен защитный купол.

– Удачи! – Это было все, что Кай смог придумать на прощание.

Трив открыл защитный купол, чтобы выпустить флипперы и катер с крейсера, и, закрыв створки, направился к Каю.

– Означает ли их срочная отправка, что мы должны оставаться на месте?

– Форд ничего не говорил мне о каких-нибудь ограничениях.

– Тогда не пора ли нам разобраться, что творится вокруг?

– Портегин, новый обзорный экран работает?

– Работает и показывает очень интересные вещи.

– В чем дело? – спросил Кай, пока они залезали в шаттл.

– Сейчас увидишь, – ответил Портегин с таинственным видом.

При первом же взгляде на экран в главной кабине шаттла Кай все понял. Там, где раньше была смутившая геологов картина спаренных датчиков, остались отметки только одной сети.

– Тхеки нашли все старые датчики?

– Похоже на то. Кай, как ты думаешь, они их демонтировали? – спросил Портегин. – Во всяком случае, Дименон так считает.

– Не стал бы я туда сейчас соваться, – заметил Трив.

– А когда с экрана исчезли слабые отметки от датчиков?

– Еще вчера, когда я устанавливал и проверял экран, было больше пятидесяти, – ответил Портегин. – Потом я на него не смотрел до тех пор, пока не поставили домики. Глянул лишь, когда прозвучал сигнал на обед. Их оставалось совсем немного. – Портегин указал на экран. – А теперь нет ни одного. Должно быть, Тхеки их сняли. Наши датчики засекли бы их.

– Но не Тхеков, – возразила Маргит. Трив улыбнулся:

– Датчики регистрируют все, даже кремний, из которого состоят Тхеки.

– Они их сняли, все до последнего винтика, – гнул свое Портегин.

Кай смотрел на экран, но не мог сосредоточиться на изображении.

– Вот что. Мы здесь. У нас снова есть приборы и оборудование. Мы еще не закончили выполнение нашего задания. И лучше заняться этим, а не сидеть здесь и впустую рассуждать о том, чего мы все равно изменить не можем. Кстати, лучше и не пробовать. Маргит и Дименон, отправляйтесь в свой лагерь и продолжайте работу. В любом случае теперь на нашем обзорном экране не должно быть помех. Трив, а ты что собираешься делать?

– Я хотел бы отправиться на север, в тот район, который мы еще не исследовали. Вулканическая цепь, расположенная там, может представлять геологический интерес.

– Хорошо. Боннарда возьмешь с собой?

– С удовольствием.

– Ланзи, – Кай повернулся к врачу, – у тебя есть какие-нибудь планы на сегодня?

Она отрицательно покачала головой.

– Не могла бы ты отправиться с Тризейном?

– А ты останешься здесь руководить? Неплохо придумано!

– Я только ждал, что ты это подтвердишь, – улыбнулся Кай.

– Ладно, ты выглядишь немножко лучше, но я бы не хотела, чтобы ты перегружал себя работой без какой-то уж чертовски важной причины. – И она вылезла из шаттла.

После долгих сборов все наконец отправились выполнять свои задания.

– Если тебе это интересно, Кай, – Ланзи улучила момент, чтобы перекинуться словом, – я и Дюпайнил вчера пообщались с Крусом по связи. – Невеселая улыбка искривила ее губы. – Дюпайнил представился внуком Паскутти и Тардмы, а я – внучкой Баккуна и Берру. Задача Круса – контрабандой высадить с корабля несколько человек. Он намекал на будущее объединение с колонией, на большое вознаграждение за помощь. Дюпайнил работал под простачка, а я изображала подозрительность. Я буду держать тебя в курсе.

Перспектива, что гравитанты могут оккупировать хотя бы часть Айреты, выбила Кая из колеи. Он никогда не был мстительным, скорее справедливым и терпимым, но сейчас он чувствовал, что заговор, который пытается организовать Крус, вызывает у него ярость. Ему очень хотелось бы вместе с Дюпайнилом заманить Круса в западню, но гнев наверняка выдал бы его. То, что Крус дал им в руки новые улики против себя, очень его порадовало.

Кай попытался внушить себе, что отрицательные эмоции недостойны дисципла, и попробовал от них избавиться. Однако ему пришло в голову, что ненависть, как и воображение, улучшает кровообращение, и он рассмеялся. Определенно, сегодня утром он что-то почувствовал кончиками пальцев, когда намазывал мазь. Хотя, конечно, этими признаками выздоровления он обязан скорее эффективности новых лекарств, а не ярости или возмущению. Он сжал пальцы, затянутые в перчатки, но опять ничего не почувствовал. В каком-то смысле это даже лучше – можно спокойно работать.

Когда Кай пересекал амфитеатр, направляясь к шаттлу, опустевший лагерь показался ему жутковатым. С другой стороны, ничто не будет его отвлекать от анализа информации, которую получили вчера Дименон и Маргит, о богатых залежах металлов и трансуранидов, которые бы точно зацапали гравитанты, если бы их захватнические планы не были пресечены.

Когда он приблизился к люку шаттла, он услышал отчаянное завывание передатчика и бросился в командирский отсек. Он с такой силой ударил по кнопке, что рука заболела.

На экране высвечивался вызов: «Зайд-Дайан» к базе ИК", затем на нем появился пульт крейсера и командор Сассинак.

– Я уже начала думать, что в лагере никого нет. Кай, у тебя есть транспорт? Большой конвой Тхеков приближается к нам и запрашивает посадку. Они пытались связаться с маяком над пещерой Гиффов, но им не ответили.

Вдруг Кай охнул, вспомнив свою промашку.

– Мы забыли демонтировать маяк, который Портегин поставил в пещере!

– Ничего страшного. – По улыбке Сассинак, однако, можно было догадаться, что Вариан испытывала немалые трудности, ведя переговоры с лаконичными Тхеками.

– А Тора среди них нет?

– Они не представились.

– Сассинак, у меня не осталось никакого транспорта.

– Посылаю к тебе катер.

Кай торопливо записал на интерком послание ко всем, кто будет обращаться к базе, проверил состояние защитного экрана и быстро выбежал из помещения, чтобы встретить катер, который уже кружил над лагерем. Шар над лагерем на мгновение вспыхнул, а потом принял свой обычный цвет. Катер пилотировал Форд.

– Я привез наших стюардов. Они ужасно не любят оставлять кают-компанию в таком свинском виде, – заявил Форд.

Когда старший стюард закрыл за ними створки защитного купола, Кай улыбнулся ему на прощание и залез в катер.

– Никогда раньше не видел наших дорогих союзников в таких количествах, – сказал Фордлитон. – Наш научный сотрудник наблюдал за ними там, где их видел Дименон, и клянется, что они здорово выросли.