— Идём! — решительно сказал Димка. — Дождя не будет!. — Братья уверовали в хорошую погоду, и уже ничто не могло их остановить.

Солнце в самом деле разогнало облака. Небо окончательно очистилось, и безлюдная степь ожила многоголосьем птиц и невидимых зверьков.

Время шло, долгая дорога не кончалась и, казалось, никогда не кончится. Но вот на горизонте в туманной дымке появилась тёмная полоса заречного леса, братья разом воскликнули: — Лес! Такой лес они видели ежедневно, когда жили в небольшом городке Поволжья. Там далеко ходить не надо было. Городок приютился на одном берегу красивой реки, лес — на другом. Стоило в летнюю пору перейти реку вброд или по мосту, и ты уже в лесу.

Мальчишки подходили к селу. Слева у дороги, на пригорке, скорбно маячил полуразрушенный, с провалившимся куполом, с пустыми глазницами окон, христианский храм. Когда-то он был красой и гордостью местных жителей. Благородный звон его колоколов доносился до окрестных деревень. В архитектуре храма угадывалось его былое величие.

Справа взметнулась к небу высокая гора, прозванная в народе Весёлой. Говорят, в старину помещик на этой горе устраивал шумные празднества.

Широкая улица села закончилась у реки. Глаза братьев блестели от радости.

— Женька советует пойти на озеро. Здесь, говорит, рыбалка будет плохая.

— Ты знаешь, как и куда идти?

— Женька говорит, надо перейти на ту сторону и пойти по дороге вдоль реки. Дорога сама приведёт к озеру.

— Ну, пошли.

— Пошли.

Братья ступили на широкий надводный деревянный мост, не отрывая взглядов от реки. Навстречу им пара волов с удивительным равнодушием тащила пустую длинную арбу. Мальчики решили, что немолодому вознице было всё равно, куда и зачем идут волы.

Лесная дорога то близко подходила к реке, то углублялась в лес. Мальчики упивались красотой природы. Вдруг они остановились и внутренне напряглись. Их лица выражали растерянность.

— Что случилось, ребята? — участливо спросила идущая следом женщина.

— Да… вон, — негромко сказал Димка, — цыгане.

На широкой лесной поляне расположился табор кочующих цыган.

— А-а-а… Опять здесь эта цыганва! Они уходили отсюда и снова вернулись. Ничего, не бойтесь. Они нас не тронут. Если что, так мы их вот этой палкой! — женщина потрясла сучковатой палкой, подобранной ею на лесной дороге.

Поглядывая в сторону табора, мальчики с женщиной благополучно миновали поляну, облегчённо вздохнули и ускорили шаг. Вскоре за деревьями мелькнула желанная гладь лесного озера. Илья и Димка торопились. Время идёт, и клёв может прекратиться.

Удочек у ребят не было. Не беда! У прибрежных кустов они выломали длинные ровные ветки, оборвали листья — удилища готовы.

Димка привязал леску, проверил поплавок, грузило, насадил на крючок дождевого червя и приготовился вбросить леску в воду, как его остановил Илья:

— Стой! Стой!

— Чего?

— Поплюй на червяка! Иначе рыба ловиться не будет.

Димка торопливо поплевал и размашисто вбросил леску подальше от берега.

То же проделал и Илья.

Говорили шёпотом, чтобы не разогнать рыбу. Но она то ли была не голодна, то ли время ловли было упущено — поплавки мирно покоились на водной глади.

— Тяни! Дергай! Тащи! — горячо зашептал Илья. Поплавок удочки Димки задёргался, запрыгал, окунаясь в воду.

Димка что есть силы дёрнул удочку, леска высоко взвилась и предательски запуталась в густых ветвях прибрежного дерева. Ни рыбы, ни червяка на крючке не было.

— Что ты наделал! — вскричал Илья. — Кто так дёргает! Надо было немного потянуть к себе, а потом слегка дёрнуть! И вообще, где я теперь возьму вторую леску и крючок!

Димка и сам понимал, что наделал. Рыбалка для него сегодня закончилась. Димка насупился и потянул запутавшуюся леску. Леска не поддавалась, натягивалась как струна, резала ладони рук и оборвалась. Поплавок, грузило, крючок остались на дереве.

— Ну вот сиди теперь и смотри, — шипел Илья огорчённому Димке. Димка не говорил ни слова. Виноват!

Солнце поднялось высоко в зенит. Рыбалка не удалась и у Ильи. Не в урочный час пришли ребята на озеро. Хорошее настроение у мальчиков прошло.

— Пойдём домой или ещё посидим? — спросил Илья Димку.

— Как хочешь, — ответил Димка, — пожав плечами.

— Удочку с собой возьмём или оставим здесь?

— Да леску-то отвяжи, а палку здесь оставь. В следующий раз придём, она нам пригодится.

Илья так и сделал. Банку с червяками завернул в газету, и братья тронулись в обратный путь. Поёживаясь, миновали цыганский табор, стараясь не смотреть в его сторону и, завидев впереди мост, ускорили шаг. Ни есть, ни пить не хотелось, хотелось домой.

Едва братья перешли на другой берег, как их окликнул незнакомый мужчина:

— Ну что, рыбаки, наловили рыбы?

— Нет, — ответил Илья.

— Что ж так! А где вы ловили?

— На озере.

— На озере? И ничего не поймали?

— Ничего.

— Ну пошли со мной. У меня тут ялик в кустах спрятан. Порыбачим немного.

— У нас удочек нет, — развел руками Илья.

— Удочек нет? Так я дам! — добродушно сказал незнакомец. — У меня их много! Только вот ялик троих не выдержит. Кто-то один из вас со мной будет. Ну что, идём?

— Идём, — ответил Илья, — и, повернувшись к Димке прошептал на ухо: — Рыбак рыбака видит издалека!

Шли по тропе вниз по течению реки. Вдруг незнакомец жестом руки остановил мальчиков и исчез в густых зарослях. Вскоре он выволок небольшую лодку и первым вскочил в неё.

— Ну, кто со мной?

Братья переглянулись.

— Иди ты, — подтолкнул Димка Илью к лодке.

— Может, ты пойдёшь?

— Нет, иди ты. Я подожду здесь, на берегу, — ответил Димка.

Илья осторожно переступил невысокий борт, балансируя, прошёл на нос лодки и сел на скамейку там, куда указал незнакомец.

Лодка отошла от берега на значительное расстояние. Хозяин лодки веслом удерживал её на одном месте. Три удочки свесились через борт.

Лодка протекала. Илья ржавой кружкой черпал воду и выливал её за борт.

Время шло, рыба не ловилась. Димка то стоял на берегу, напряжённо всматриваясь в сторону рыбаков, то садился, то опять поднимался. Начинала сказываться усталость. Занервничал и Илья. Ему надоело черпать воду, а хозяин лодки не собирался причаливать к берегу.

Прошло ещё немало времени, когда незнакомец осознал, что рыбалка и у него не удалась, он нехотя направил лодку к берегу. Едва лодка ткнулась носом в прибрежный ил, Илья выскочил из неё, не оглядываясь, подбежал к Димке со словами:

— Нет! Не рыбак рыбака, а умный дурака видит издалека! — Дураком Илья посчитал себя. Он раскаивался в том, что поддался предложению незнакомого мужчины. Вместо ловли рыбы Илья черпал воду.

Солнце клонилось к западу. Братья, сочувствуя сами себе, отправились домой.

Шли молча. Село осталось далеко позади, скрылись из глаз храм и Весёлая гора. Впереди лежала бесконечно-длинная, до самого города, серая лента дороги.

Мальчишки посторонились, пропуская легковой автомобиль. Чёрная легковушка бесшумно и легко пронеслась мимо, обдав запахом бензина, и остановилась. Когда братья поравнялись с ней, водитель открыл переднюю дверцу и, обращаясь к ребятам, спросил: — Далеко идёте?

— Далеко, — сказал Димка.

— В город, — добавил Илья.

— В город? Ну садитесь, подвезу.

Мальчики переглянулись и замялись.

— Да у нас денег нет, — нашёлся, что сказать Димка.

— Я у вас денег не спрашиваю. Садитесь.

Димка и Илья проворно вскочили в автомобиль и уселись на заднем сидении.

— Зачем же вы в город идёте? — поинтересовался водитель, трогаясь с места.

— Мы живём там, — ответил Илья.

— В городе? А здесь что делали?

Ребята переглянулись. Сказать, что приходили на рыбалку, язык не поворачивался. Обманывать не хотелось.