На Казанском вокзале Москвы делегацию встретили Председатель ВСНХ Георгий Константинович Орджоникидзе, Народный комиссар по военным и морским делам Климент Ефремович Ворошилов, Народный комиссар путей сообщения Андрей Андреевич Андреев, представители московских организаций, предприятий и ведомств. Члены Правительства с интересом осмотрели новый локомотив, а паровозостроители рассказали им, как он создавался.

Над дипломным проектом «Котлы и котельные установки» Данилкин работал с интересом, напряжённо. Отдыхать было некогда. Чертежи выполнял самостоятельно, в общежитии, когда освобождались рабочий стол и чертёжная доска, или бежал в техникум, в аудиторию, выделенную дипломникам. Аудитория эта то гудела, как разбуженный улей, то наступала сосредоточенная тишина, и были слышны лишь скрип перьев, шорох перелистываемых страниц да постукивание рейсшин о чертёжные доски.

С приближением дня защиты росло волнение, и, хотя Данилкин не из робкого десятка, однако, когда пришла его очередь и он с чертежами, укреплёнными на деревянной раме, и с указкой в руке предстал перед Государственной комиссией, лиц, сидящих за длинным столом, покрытым зелёным сукном, он не видел.

Пристально вглядываясь в чертежи, Пётр подробно рассказывал о теме проекта, уверенно водил указкой по чертежам, чётко и правильно отвечал на задаваемые членами комиссии вопросы, и после того, как ему сказали: «Достаточно!», он снял и свернул чертежи, почувствовал лёгкое головокружение. Пришли на память слова директора техникума: «Ну, что, сынок? Будем учиться? Ну, ничего, сынок! Выучишься, а вот мы…», — директор указал тогда на своего заместителя, который, как и четыре года назад, там, в кабинете, сидел сейчас рядом с директором.

Данилкин вышел из аудитории. Плотным кольцом его окружили друзья, товарищи, учащиеся младших курсов. Им ещё только предстоит пережить незабываемое, для каждого особенное, преддипломное волнение. Они наперебой поздравляли Данилкина, а он, принимая поздравления и одновременно отвечая на их вопросы, мысленно обращался к матери: «Мама, мама! Я защитился!.. Защитился!.. Жаль, отец не дожил…»

Шесть выпускников машиностроительного техникума вошли в кабинет начальника ново-котельного цеха Гавриила Степановича Гончарова.

— Ну, — обратился к ним Гавриил Степанович, — как ваши дела?

— Хорошо! — ответили вчерашние выпускники.

— Защитились?

— Да.

— Молодцы! И где бы вы желали работать?

— В технологическом бюро! — поспешил ответить один из них.

— В технологическом бюро? — задумался Гавриил Степанович. — Ну хорошо, в техбюро. А вы? — обратился начальник цеха к остальным.

— Нормировщиком…

— Диспетчером…

— А вы? — спросил Гончаров Данилкина.

— Товарищ начальник цеха, Вы сами знаете, куда нам надо, и я думаю, что здесь прекрасно научат нас работать так, как это надо, — ответил Данилкин на вопрос начальника.

— Вот это молодец! — воскликнул Гончаров. — Слово «прекрасно» вас украшает. Как фамилия?

— Данилкин.

— Данилкин? А вот что, товарищ Данилкин, направлю-ка я вас к Тахтаулову помощником.

— К кому?

— К Александру Григорьевичу Тахтаулову, мастеру участка гидравлических испытаний котлов.

Недолго работал Данилкин помощником у мастера. Точность и оперативность исполнения порученного задания отличали молодого специалиста. Высокая дисциплина, стремление к знаниям выделяли его среди ровесников. Росло и крепло уважение к нему со стороны рабочих и администрации цеха, и пришло время, когда Данилкина назначили сменным мастером.

Заместитель начальника цеха по подготовке производства Сергей Николаевич Муравицкий рассудил иначе. Он попросил Гончарова, отдать Данилкина в его распоряжение.

— Он мне вот так, позарез, нужен! — убеждал Сергей Николаевич начальника цеха. — Анализ брака и его причины сейчас в цехе лучше Данилкина никто не сделает.

Не сразу, но уступил Гончаров Муравицкому.

— Ну, хорошо, Сергей Николаевич, хорошо! Я дам тебе Данилкина, но сам видишь, вряд ли сейчас такого же взамен найдём. Так что не взыщи, если понадобится, я его опять на свое место верну.

На том и порешили.

К приходу Петра Данилкина на завод на стальные магистрали страны вышло уже более шестидесяти паровозов новой серии.

Однако при их эксплуатации выявилась течь котлов по связям, чего не было на паровозах других серий. На завод из железнодорожных депо стали поступать тревожные сигналы.

На стол начальника цеха легла копия телеграммы, текст которой не сулил ничего хорошего. Отправитель — Прокуратура СССР. В кабинете Гавриила Степановича собрались его заместители: Сергей Николаевич Муравицкий, Иван Васильевич Седов, начальники смен и участков, мастера, технологи. Пришёл персонально приглашённый Данилкин.

— Товарищи, — Гончаров окинул взглядом присутствующих, — наши паровозы стоят в депо без движения. Прокуратура СССР, — Гавриил Степанович показал копию телеграммы так, чтобы видели все, — обязывает наш завод срочно принять меры.

Наступило тягостное молчание. О том, что котлы нового паровоза текут, на заводе знали. Как приостановить эту течь, не знал никто. Много было советов, предложений, но улучшения не наступало, течь ликвидировать не удавалось.

— Все части котла паровоза — начал говорить Иван Васильевич Седов, — в том числе топку, заднюю трубчатую решётку, жёсткие связи, анкерные болты мы выполняем из стали…

— Это не только из-за экономии меди. При таких размерах котла, как у нашего паровоза, медная топка невозможна, — разгадал ход его мыслей Сергей Николаевич Муравицкий.

— Конечно, топка котла этого паровоза по своим размерам, конфигурации и давлению отличается от паровозных топок, выполняемых из красной меди.

— А ведь первые пропуски у втулок связей мы обнаруживали при гидроиспытаниях.

— Эти пропуски для нас не были неожиданными, — вступил в разговор старший мастер Фёдор Васильевич Сотников. — Теснота расположения втулок по ухватному листу затрудняет доступ к ним для варки.

— Да, пропуски были в трубах, связях и анкерных болтах, — подтвердил Александр Григорьевич Тахтаулов. — Но они нами были исправлены.

— Вы что скажете, молодой человек? — обратился Гончаров к Данилкину.

— Я что скажу? — удивился Данилкин.

— Да, вы!

— Товарищ начальник цеха, — Данилкин встал, — думаю, надо тщательно проверить весь технологический процесс изготовления котла. Начиная со связей, нарезки резьбы, отверстий, вворачивания болтов и так далее.

— Разве мы этого не делаем? — Гончаров пристально поглядел на Муравицкого.

— Наверное, есть что-то такое, что нами остается незамеченным — дополнил Данилкин.

— Сергей Николаевич, вы что по этому поводу думаете?

— Наверное, Данилкин прав, — не спеша, как бы взвешивая каждое слово, ответил Муравицкий. — Видимо, что-то у нас всё-таки остается незамеченным.

— Что вы можете предложить?

— Надо, чтобы на рабочих местах, — высказал свое мнение Данилкин, — к технологии изготовления котлов относились с должным пониманием.

— У тебя какая тема дипломного проекта была? — неожиданно на «ты» обратился начальник цеха к Данилкину.

— Котлы и котельные установки.

— Ну что ж! Свежая голова! Мы тут вроде бы как притёрлись, ко всему пригляделись, пообвыкли, а ты человек новый, может, и впрямь что увидишь. Пока все свободны, идите на свои рабочие места, Муравицкий и Данилкин, останьтесь.

Известие о полномочиях Данилкина быстро облетело цех. На каком бы участке он не появился, всюду к нему относились с пониманием, к его словам, к его мнению прислушивались. И Пётр совершенно забыл дорогу домой, днём и ночью не выходил из цеха, днём и ночью находился там, где его присутствие, как он сам считал, было необходимо.

— Ну что, наука, скажешь? — добродушно улыбаясь, обратился к подошедшему Данилкину рабочий средних лет, недавно пришедший работать на участок.