За эту неделю он еще два раза выходил на связь с Тхеками. Никаких новостей — о древних датчиках не было сказано ни слова, сообщение с ИК не восстановилось. Все разумные сроки прошли. Заручившись поддержкой Вариан, Кай приготовился к неприятным расспросам. Когда наконец Дименон поинтересовался, почему ИК так долго не отвечает, Кай стал с таким уверенным видом разглагольствовать о космической буре, что Дименону даже не пришло в голову спросить, сколько всего отчетов было снято со спутника.

— Хотел бы я знать, когда они наконец начнут задавать вопросы, пожаловался Кай Вариан.

— Загружай их работой, пусть себе считают доходы от рудников, тогда будут меньше спрашивать.

— Это богатейшая планета, Вариан!

— Вот как? Значит, ИК должен быть заинтересован в контакте с нами ведь они захотят воспользоваться найденными нами энергетическими ресурсами.

Они знают, где нас искать. — Вариан пристально посмотрела на Кая и вздернула бровь. — Неужели ты веришь глупой болтовне Габера?

— Я никак не могу отделаться от неприятных мыслей, — сказал Кай, потирая кончик носа. Глупо, конечно, но ему стало легче, когда Вариан с таким пренебрежением отмахнулась от этой темы.

— Н-да, понятно. Иногда я тоже об этом думаю. А Рикси хоть раз объявлялись?

— Нет. — Кай улыбнулся. — А ты хочешь с ними пообщаться?

— Отнюдь. — Она расхохоталась. — Они такие… напыщенные придурки. Как будто другие разумные птицы им чем-то угрожают. Я хочу сказать, что Гиффы такую кличку дала она золотым птицам — хотя и разумные существа, но настолько отстали от Рикси, что глупо на них обижаться. — Вариан вздохнула.

— Как бы мне хотелось оценить уровень их развития!

— Ну и что же тебе мешает?

— Разве ты не агитируешь за переселение на восточную базу?

— Ну, а как насчет следующего выходного дня? Устроим маленькую передышку. Съездим да понаблюдаем за ними! Чем не отдых?

— Правда? — Вариан просияла. — Я могла бы взять грузовой флиппер и заночевать прямо в нем. Как они летают, мы уже засняли; на то, как они ловят рыбу, тоже насмотрелись вдоволь, но я ничего не знаю об их повседневной жизни, например, о том, как у них проходят утренние часы. И я обнаружила только одно место, где растет их любимая трава. Уже известно, что для сетей они используют болотные травы, но я никогда не видела, как они их плетут.

Это же настоящее произведение искусства! Решено, — заявила она. — Едем вместе в следующий выходной! Паскутти и Ланзи нас заменят.

— А вдруг в этот день и у Гиффов будет выходной? — пошутил Кай.

— Не исключено, — засмеялась Вариан. Кай сам удивился тому, с каким нетерпением ждал выходного дня. Похоже, Вариан права — он страшно устал от повседневной рутины. Ланзи всей душой поддержала их затею: оказалось, она как раз собиралась посоветовать им обоим хоть немного отдохнуть. Правда, она не была уверена, что наблюдение за Гиффами с близкого расстояния можно назвать полноценным отдыхом, но ей и самой было страшно интересно побольше узнать о них.

Поужинав, они остались за столом с наполненными фруктовым вином мензурками.

— А все-таки что же нас так восхищает в этих крылатых существах? спросила Ланзи.

— Может, их независимость? — отозвался Кай.

— Рожденный ползать летать не может, — тонким гнусавым голоском пропела Вариан, а потом продолжила уже нормальным голосом:

— Наверное, свобода, а может, способность парить в воздухе, обозревать дали, ощущать бесконечность пространства… Вам, кораблянам, не понять, что такое просторы, а мне, мне… очень нужен простор, радующий глаза… и душу.

— Жизнь в замкнутом пространстве, добровольная или принудительная, пагубно действует на настроение и психику и часто кончается серьезными заболеваниями, — сказала Ланзи. — Именно поэтому мы стараемся как можно чаще посылать молодежь на планеты.

Кай хранил молчание. Кому, как не ему, знать, что такое приступы агорафобии.

— У нас есть заменители крыльев, — продолжала Ланзи, — в тех же агентствах, где получают флипперы и пояса-подъемники…

— Которые отнюдь не дают ощущения полной свободы, — медленно проговорил Кай. Интересно, что бы он чувствовал, если бы мог летать без искусственных приспособлений — если бы мог нырять, пикировать, парить, ни на минуту не задумываясь о таких вещах, как перепады давления, ограниченность топлива и усталость металла?

— Надо же, Кай, — сказала Вариан, с радостным удивлением глядя на него, — вот уж не думала, что ты это поймешь.

— Наверное, вы, планетяне, недооцениваете кораблян, — ответил он с насмешливой улыбкой.

Дименон, который в этот вечер был явно в ударе — днем они с Маргит нашли ручей с золотыми самородками и саму материнскую жилу, — притащил гармошку и начал наяривать бравурную балладу с нескончаемыми куплетами и глупыми припевами без слов. Он пел так заразительно, что все стали подпевать. К удивлению Кая, даже гравитанты дружно забасили, громко хлопая в ладоши и притопывая тяжелыми бутсами по пластиковому полу.

Маргит захотела поплясать и вытащила Кая на середину, уговаривая Дименона бросить бесконечные куплеты и сыграть что-нибудь более приличное.

Праздничная гулянка закончилась глубокой ночью. Кай так и не заметил, когда исчезли гравитанты.

Утром он проснулся раньше всех — его разбудило предчувствие неясной опасности. Он выбрался из спального мешка и подошел к окну своей палатки. На улице все было спокойно. Мирно посапывал в своем загончике спящий Денди.

Стояла тишина. День уже начинался. На востоке, над вершинами пологих холмов, облака были чуть светлее — за ними всходило солнце. На первый взгляд никаких оснований для беспокойства не было.

Но тревога не утихала, сон ушел, и Кай начал одеваться. Он натянул чистый комбинезон, вставил в ботинки новые стельки и крепко зашнуровал их. В его жилище был маленький холодильник, и, вскрывая баночку с завтраком, он подумал, что хорошо бы сегодня вместе с Ланзи проверить, сколько продовольствия осталось у них на складе. Кай никак не мог избавиться от ощущения, что что-то не так, поэтому решил обойти лагерь.

В столовой все было в порядке. Габер спокойно спал. Во всех остальных палатках стекла были занавешены, и Кай решил не беспокоить спящих. Вспомнив о привычке Тризейна работать по ночам, он быстрым шагом направился к шаттлу и вошел внутрь, оставив лепестки люка открытыми настежь. Глотнул кондиционированного воздуха и замер. Он только сейчас понял, что забыл вставить в ноздри фильтры. Почему же тогда он не почувствовал вони Айреты?

— Ничего себе! — вырвалось у него. — Значит, я уже начинаю привыкать.

Его негромкое восклицание эхом разнеслось по пустому кубрику шаттла.

Кай стремительно зашагал к лаборатории Тризейна, раздвинул дверцы и ворвался внутрь. Тихонько жужжала аппаратура, мигали всевозможные датчики — значит, опыты шли своим чередом. Сам Тризейн спал на раскладушке как убитый.

Возвращаясь из лаборатории, Кай заметил, что дверца кладовой не заперта. Надо сделать Тризейну выговор. Именно там Ланзи хранила фруктовый самогон. Кай вспомнил, что прошлой ночью Тризейн накачался подозрительно быстро, а когда Маргит сказала, что ему уже давно пора остановиться, вдруг начал буянить. «Скорее всего, — подумал Кай, — этот упрямец решил на всякий случай запастись внушительной флягой, чтобы прикладываться к ней долгими вечерами на новой базе». Кай никогда не одобрял вредных привычек своих подчиненных и будет бороться с ними и дальше.

Хотя беглая проверка убедила его в том, что ничего страшного не случилось, чувство смутной тревоги не покидало его до тех пор, пока он наконец не углубился в работу. К тому времени, когда в лагере началось шевеление, он уже управился с накопившейся за неделю документацией. Так что ранний подъем пошел ему на пользу.

Несмотря на вчерашнюю попойку, Дименон выглядел бодро. Он появился в столовой под руку с Маргит, оба были одеты в рабочие комбинезоны и готовы к вылету на новую базу. Они хотели пораньше вернуться с полевых работ, поэтому поели наспех, но перед самым отлетом Дименон задержался, чтобы спросить у Кая, когда он собирается в следующий раз связываться с Тхеками. Кай ответил ему, что сеанс связи ожидается через три дня, и у Дименона это не вызвало никаких подозрений.