— Мы можем соорудить дополнительные стоянки на краю платформы, возбужденно говорил Трив. — Может, завтра и начнем, Кай?

— Разумеется, теперь будем искать в других местах, надеюсь, более перспективных. Дайте мне все хорошенько обдумать. Баккун, поедешь завтра со мной.

Разнеслись под куполом звуки гонга, призывающего к столу, и Кай распустил свою команду, а сам ненадолго задержался, чтобы внести изменения в график полетов на завтра. Трив высказал дельное предложение — без сооружения нового лагеря, конечно, не обойтись, но торопиться пока не стоит. Самого свирепого из здешних хищников Вариан еще не занесла в каталог, так что если ребята подвергнутся нападению вдали от базы, на одних защитных поясах им долго не продержаться — сегодняшнего хищника слабенькое силовое поле индивидуальной защиты не остановит, а спасательный отряд просто не успеет прийти им на помощь. Однако и откладывать надолго поисковые работы Кай тоже не мог, так как денежное вознаграждение каждого геолога напрямую зависело от найденных им полезных ископаемых и от результатов анализа образцов. Вот почему длительное отсутствие находок так удручающе действовало на его ребят.

Конечно, он должен вести разведку, чтобы не испытывать терпение людей, но нельзя же посылать их в лапы хищников вроде того, что он видел сегодня! Надо посоветоваться с Вариан.

Он вышел в гудящую насекомыми ночь. Силовой купол, укрывавший лагерь, сверкал голубыми искрами — ночные твари слетались к смертоносным огням поселка.

Интересно, а та экспедиция, первая, давнишняя, тоже базировалась на этом месте? И вернется ли сюда еще кто-нибудь через сотни лет? Может, они тоже увидят на экране своего сейсмографа огоньки-привидения от датчиков Кая?

Неужели их на самом деле имплантировали? Эта неотвязная мысль вселяла в него куда больший ужас, чем водяные чудовища, привлеченные тенью от флиппера. Он изо всех сил старался отделаться от нее. Может, кому-нибудь из них что-то шепнули на ушко? Вариан? Нет, она отпадает, о таких вещах начальники экспедиций узнают в последнюю очередь. Танегли? Может, именно по этой причине он так увлечен поисками съедобных плодов? Нет, он слишком болтлив, таким типам обычно не дают никаких частных инструкций втайне от руководства экспедиции.

Не в силах совладать со своей тревогой, Кай решил, что ужин в теплой компании отвлечет его от тягостных мыслей, и решительно зашагал к самому большому домику.

На ужин подали плоды Айреты. Дивисти и Ланзи потрудились на славу. Стол был заставлен лакомствами: плоды в свежем виде, нарезанные тонкими сочными ломтиками, паштет из фруктов с питательными добавками и витаминами, каша из синтетического белка с фруктами, вареные и сушеные плоды. Наблюдая за тем, как ест привередливый Кай, Вариан веселилась от души. Кай осторожно прожевал маленький кусочек свежей мякоти, улыбнулся, причмокнул из вежливости и перешел на паштет. Закончив ужинать, он пожаловался на металлический привкус во рту.

— Это из-за добавок. Свежие фрукты не оставляют никакого неприятного привкуса, — со сдержанной досадой сказала ему Вариан. Непробиваемый консерватизм! Ну разве не смешно так реагировать на натуральную пищу? Эти корабляне вечно боятся всего естественного.

— Зачем заставлять человека делать то, что не доставляет ему удовольствия? — спросил Кай, когда она начала уговаривать его съесть еще немного свежих фруктов.

— Почему бы не доставить себе удовольствие, когда есть такая возможность? А кроме того, — добавила она, — узнав их вкус, ты можешь запрограммировать его, ввести в синтезатор и наслаждаться им на корабле когда вздумается.

— Хорошая идея.

Не так давно Вариан поняла, что в Кае ее привлекают именно эти маленькие забавные странности кораблянина.

Внешне он не сильно отличался от тех привлекательных молодых мужчин, которых она встречала на планетах своего детства и во время практики.

Пожалуй, благодаря усиленным тренировкам в спортзалах для гуманоидов по физическим данным Кай даже превосходил своих сверстников-планетян. Он был строен и сухопар, выше среднего роста, даже выше, чем она — а ведь ее рост 175, что считается немалым на всех планетах земного типа. И вообще, он был очень красив. Волевое лицо, смешливые искорки в карих глазах и поразительное душевное спокойствие совершенно очаровали ее, когда они впервые встретились в зоне для гуманоидов ИК за обедом. Она сразу же поняла, что он посвящен в таинство Дисциплины, и очень обрадовалась этому. Сама она тоже не так давно приобщилась к Дисциплине, и это давало ей возможность продвигаться по службе. Командир обязательно должен пройти курс тренировки и овладеть Дисциплиной, так как в отношениях с другими гуманоидами инструкции КРВ в ФЦП дозволяли только это средство индивидуальной защиты. А в критических ситуациях Дисциплина и вовсе бесценна.

Вариан очень хотелось подружиться с Каем, и, когда ее как ксенобиолога неожиданно включили в состав его геологической экспедиции на Айрету, она прыгала от радости, как маленькая.

— До меня дошли странные слухи. Значит, эту планету уже поимели?

— Материковую платформу, на которой мы находимся, здорово обчистили, ответил Кай. Ее грубоватая фраза вызвала у него улыбку. — Портегин настроил сейсмограф только прошлой ночью. На экране замигали огоньки — но в тех местах, где мы не ставили датчиков, а там, где ставили, было пусто. Габер решил, что прибор сломался. А я произвел разведку на местности и нашел старый-старый датчик.

Оказалось, что кто-то уже ознакомил Вариан с деталями происшествия.

— На корабле во время совещания нам говорили, что сведения об этой солнечной системе давным-давно хранятся в базе данных.

— Да, но о том, что здесь уже проводили геологоразведку, не упоминалось.

— Верно, — медленно произнесла Вариан и задумалась. Группы Рикси и Тхеков несколько месяцев готовились к высадке на их планеты, а экспедицию на Айрету снарядили чуть ли не в последнюю минуту. — Мою команду собрали очень поспешно. Как только получили с зонда фотографии животных.

— Несмотря на все уважение к тебе, моя милая напарница, включение твоей группы в состав экспедиции удивляет меня гораздо меньше, чем отсутствие сведений о предыдущих геологических исследованиях.

— Ценное замечание. Ну и каков же, по-твоему, возраст этих старых датчиков?

— Они очень древние, Вариан. И мне это не нравится. А обрывается их линия на самом краю устойчивой земной платформы!

Вариан с шумом выдохнула воздух:

— Кай, но ведь это значит, что прошли миллионы лет! Так давно даже Тхеки не умели делать подобных приборов!

— Кто знает? Пошли, тебе надо самой взглянуть этот датчик. И еще мне хотелось бы показать тебе кое-какие съемки. Они наверняка заинтересуют тебя.

— Ты хочешь показать тех летающих зверей, которыми бредит Габер?

— Не только.

— Может, съешь еще кусочек свежего фрукта? — не удержавшись, ехидно предложила она.

В глазах Кая мелькнула досада, но потом он улыбнулся. И снова она залюбовалась его обаятельной улыбкой. На корабле, планируя этапы экспедиционных работ они виделись очень часто, а теперь, к сожалению, у их на общение почти не было времени.

— Я уже наелся, спасибо, Вариан.

— А я что, по-твоему, обжора, да? — И все-таки она взяла с. тарелки еще один ломтик сочного фрукта. — Ну и как выглядят те птицы? Я не очень-то доверяю слов Габера.

— Они покрыты золотистой шерстью, и мне пока лось, что у них есть разум. Ведь любопытство проявляют только разумные существа?

— Как правило, да. Разумные птицы? Летающие скоростью реактивного самолета! Черт побери, да у Рикси крыша поедет от злости. — Вариан ликовала.

— И где вы их видели?

— Я хотел поближе рассмотреть цветные озера, обнаруженные Берру, и спугнул их со скал. Между прочим, в этих озерах живут такие же огромные и опасные чудовища, как и та болотная тварь, что мы видели утром.

— Эта планета кишмя кишит крупным зверьем…