5 августа фашисты были вынуждены оставить Белгород. В этот день Москва впервые салютовала воинам-победителям.

С большим подъемом встретили авиаторы приказ Верховного Главнокомандования, затаив дыхание слушали по радио залпы орудий.

— Нам салютует Родина! Будем достойны высокой оценки нашего ратного труда! — говорили летчики и новыми боевыми делами отвечали на оказанное им внимание.

Немецкое командование, стремясь во что бы то ни стало сорвать наступление, сосредоточивало крупные силы в районах Богодухова и Ахтырки. Воздушная разведка своевременно вскрыла накапливание войск противника. Это помогло командованию фронта принять необходимые меры. Летчики усилили удары по подходившим резервам. В результате противник так и не смог сосредоточить и организованно ввести в действие ахтырскую и богодуховскую группировки.

При отражении войсками фронта контрудара в районе Богодухова 5-й штурмовой, 10-й истребительный авиакорпуса, 208-я ночная бомбардировочная и 291-я штурмовая авиадивизии произвели более тысячи трехсот самолето-вылетов и нанесли противнику значительный урон в танках и живой силе. Весьма эффективна была помощь авиации и при отражении контрудара противника в районе Ахтырки. Враг понес тяжелые потери.

В то время когда войска Воронежского фронта, отражая вражеские контрудары, громили танковые соединения противника в районах Богодухова и Ахтырки, войска Степного фронта развернули бои на подступах к Харькову. Освобождением Харьковского промышленного района 23 августа 1943 года блестяще завершилось контрнаступление наших войск.

В контрнаступлении на белгородско-харьковском направлении авиация сыграла важную роль. Соединения 2-й воздушной армии произвели около восемнадцати тысяч самолето-вылетов. В пятистах семидесяти двух воздушных боях наши летчики сбили пятьсот восемьдесят семь самолетов противника.

Наземные войска высоко оценили помощь авиации в прорыве оборонительной полосы и развитии успеха. Наиболее напряженные боевые действия вела 291-я Воронежская штурмовая авиадивизия. Взаимодействуя с 5-й и 6-й гвардейскими, 40, 27, 4-й гвардейской армиями и 5-м гвардейским отдельным танковым корпусом, летчики этого соединения успешно прокладывали дорогу танкистам.

На командных пунктах наземных войск танкисты часто видели командира дивизии полковника А. Н. Витрука, его заместителя полковника В. Ф. Сапрыкина и других офицеров-авиаторов. По заявкам наземных войск они вызывали штурмовиков на поле боя. Благодаря тому, что в составе дивизии был один истребительный авиаполк, она с исключительной мобильностью выполняла все задачи наземного командования и наносила войскам противника большие потери в живой силе и боевой технике. Экипажи с исключительным упорством, невзирая на сильное противодействие зенитной артиллерии, штурмовали противника, совершая по четыре-пять заходов на цели. 737-й истребительный авиаполк под командованием майора Н. И. Барчука отлично справился с задачами по обеспечению боевых действий своих штурмовиков. В наиболее напряженные дни летчики-истребители делали до пяти-шести самолето-вылетов.

Отлично выполняла свои задачи и 202-я бомбардировочная авиадивизия. Поддерживая наступавшие войска, она большими группами, от сорока до шестидесяти и более самолетов, наносила эффективные удары по отходившим колоннам противника и по резервам.

Наши истребители прочно удерживали господство в воздухе, надежно обеспечивали наземные войска от ударов с воздуха и свободу действий своей штурмовой и бомбардировочной авиации. В воздушных схватках с врагом летчики 10-го истребительного авиакорпуса за двадцать дней боев сбили двести шестьдесят один самолет противника, а 5-го корпуса — двести тридцать восемь.

Немалая заслуга в успешных действиях авиации принадлежит и частям авиационного тыла. За время контрнаступления они построили восемнадцать действующих и двадцать один ложный аэродром. Кстати, из четырнадцати авиационных налетов противника на места базирования нашей авиации тринадцать пришлись на ложные.

С точки зрения использования ВВС Курская битва имела ряд характерных особенностей, отличавших ее от других крупнейших операций Великой Отечественной войны. Прежде всего необходимо отметить, что действия авиации проходили в более благоприятных условиях, чем под Москвой и Сталинградом. Это объясняется тем, что наши Вооруженные Силы значительно возросли как в количественном, так и в качественном отношении. Командный состав получил боевой опыт в проведении операций. Враг понес невосполнимые потери в живой силе и технике, моральный дух его армий был надломлен.

В битве под Курском советская авиация окончательно закрепила за собой господство в воздухе. Ее действия отличались большим размахом. За счет этого влияние ее ударов на весь ход операций намного увеличилось. Содействуя общевойсковым армиям в прорыве тактической глубины обороны противника, авиация впервые в Отечественной войне сумела осуществить непрерывную поддержку главных сил сухопутных войск. Увеличение удельного веса бомбардировщиков, а также повышение артиллерийских плотностей позволили по-иному организовать и провести действия авиации непосредственно, перед атакой наземных войск.

Вот один из примеров применения авиации. Определив направление главного удара войск Воронежского и Степного фронтов, противник уже с утра 4 августа начал перебрасывать из Донецкого бассейна и с оборонительного рубежа на реке Миус несколько танковых и моторизованных дивизий в район Харьков, Богодухов. В связи с этим наше Верховное Главнокомандование приказало переключить авиацию на борьбу с подходящими оперативными резервами врага. Для действий по железным и шоссейным дорогам были привлечены авиационные соединения нескольких воздушных армий (2, 5, 17 и 8-й) и АДД. Здесь мы видим пример решения проблемы борьбы с оперативными резервами за счет использования авиации соседних фронтов, не связанных активными действиями. Это была, по существу, специальная воздушная операция.

Крупную роль сыграли военно-воздушные силы фронтов и во время преследования отходящих немецких дивизий. Например, 23 августа воздушная разведка Воронежского фронта обнаружила отход врага из района Ахтырки на Зеньков. Основные усилия авиации были направлены на действия по отходящим войскам и по переправам через реку Ворскла. Непрерывные эшелонированные удары штурмовиков, дневных и ночных бомбардировщиков продолжались в течение двух суток. Немцы понесли крупные потери в живой силе и технике. Их попытки прикрыть переправы с воздуха были сорваны нашими истребителями.

Таким образом, под Курском советские ВВС успешно и наиболее полно решили вопросы авиационного наступления, начиная от завоевания и удержания господства в воздухе и кончая участием в преследовании разгромленных войск врага и борьбы с его оперативными резервами. С этой точки зрения Курская битва явилась важнейшим этапом в развитии способов и методов оперативно-тактического применения авиации. Здесь подтвердилась правильность главного принципа использования авиации, выдвинутого советским военным искусством, — принципа массирования ее усилий на направлении главного удара противника.

Всего за время Курской битвы наша авиация произвела около ста двадцати тысяч боевых вылетов, то есть в 2,2 раза больше, чем американская авиация за весь 1943 год (около шестидесяти четырех тысяч вылетов на военные объекты Германии).

После разгрома на Курской дуге немецко-фашистское командование отдало приказ о немедленном строительстве “Восточного вала” по правому берегу Днепра. Широкая, многоводная река с высоким западным берегом представляла серьезную преграду для наших наступающих войск.

После непрерывных полуторамесячных боев войска Воронежского фронта, оторванные от баз снабжения, не могли продвигаться вперед столь быстро, как того хотелось бы. Да и противник, пытаясь спасти свои войска в Донбассе от флангового удара, оказывал упорное сопротивление.

Но в наших войсках не угасал наступательный порыв. Близко к сердцу приняли они обращение ЦК Компартии Украины, Президиума Верховного Совета и Совета Министров республики: “Выходи на решающий бой, народ Украины! В борьбе мы не одни. Плечом к плечу с нами идут русские, белорусы, грузины, армяне — сыны всех народов Советского Союза… Вперед, в наступление на врага!”