В минуты торжества с нами в строю незримо стояли и погибшие в пламени войны боевые друзья, совершившие немало героических подвигов. Кто же эти люди, -чьи ратные дела так высоко оценены Родиной?

Весной и в начале лета 1941 года аэродром действовал круглосуточно. Осваивая новые самолеты, летали в две смены, а руководящий состав полка нередко использовал для боевой учебы и ночное время.

Когда началась война, самолеты 73-го авиационного полка находились в трех пунктах: Копорье, Пярну и Таллин. Две эскадрильи сразу перелетели из лагерей, которые находились в Копорье, на свой основной аэродром Пярну.

Боевое крещение летчики получили 25 июня. Приказ гласил: уничтожить вражеские корабли, обстреливающие Либаву, где противник высадил десант.

Командир полка Анатолий Ильич Крохалев вместе с начальником штаба майором Г. Я. Кондауровым и замполитом батальонным комиссаром Б. Е. Михайловым готовили экипажи к полету. Выполнение первого боевого задания они решили поручить своим лучшим командирам эскадрилий капитанам Б. П. Сыромятникову и П. П. Карпову.

Полковник А. И. Крохалев подробно объяснил летчикам боевое задание. Уже в то время Анатолий Ильич имел за плечами боевой опыт. Зимой 1939-1940 годов он мужественно и умело громил маннергеймовцев, за что был удостоен высокого звания Героя Советского Союза. Сдержанный и рассудительный, Крохалев был хорошим психологом, отлично понимал моральное состояние летчиков, впервые отправляющихся в боевой полет.

— Все должно получиться хорошо, — напутствовал он своих питомцев. Только не нарушайте строй.

И вот моторы взревели. Оставляя позади вихри пыли, с аэродрома Пярну поднялись в воздух две группы самолетов: шестерка СБ, ведомая Сыромятниковым, и шестерка АР-2 во главе с Карповым. Приняв боевой порядок, они взяли курс к намеченной цели.

При подходе к Либаве Сыромятников первым заметил, что город в огне. Со всех сторон к нему двигались немецко-фашистские войска, а в порт уже входили вражеские боевые корабли.

Сыромятников развернул группу и подал команду "В атаку!". Противник открыл огонь по самолетам, но бомбы уже полетели вниз. А вскоре внизу засверкали разрывы, сметая с палуб корабельные надстройки, поднимая к небу фонтаны воды, столбы огня и дыма. Вслед за группой Сыромятникова на боевой курс вышла эскадрилья Карпова и тоже удачно отбомбилась.

Отходя от цели, Карпов заметил, что гитлеровцы прекратили обстрел Либавы. Они бросились спасать тонущие корабли, вытаскивать из воды матросов и офицеров.

Обе эскадрильи возвратились домой без потерь. А там летчиков уже ждала новая боевая задача: нанести бомбовый удар по скоплению самолетов на аэродроме Турку. Задание было сложным. Цель находилась в глубоком тылу врага, изучить район предстоящих действий летчики не успели. Перед вылетом следовало бы произвести воздушную разведку, определить, как расположены самолеты на стоянках, какими огневыми средствами они прикрыты, какая погода на конечном пункте маршрута. На все это требовалось время, а приказ предписывал вылетать немедленно.

В этот раз на задание отправились три группы во главе с полковником А. И. Крохалевым. Маршрут проходил через полуостров Ханко. Анатолий Ильич хорошо ориентировался в этом районе: еще до войны ему приходилось бывать здесь и неоднократно совершать полеты. Пролетая над Ханко, ведущий увидел патрулировавших советских истребителей и подал им сигнал "Я свой самолет". В ответ истребители напутственно покачали крыльями: мол, счастливого полета вам!

К вражескому аэродрому бомбардировщики подошли на высоте четыре тысячи пятьсот метров. Не обнаружить себя раньше времени — вот что занимало сейчас мысли Крохалева. Он приглушил моторы и со снижением вывел полк на боевой курс.

В воздухе было спокойно. Зенитки тоже молчали. Находясь в глубоком тылу, гитлеровцы, очевидно, считали себя в полной безопасности и не ожидали появления советских бомбардировщиков.

Увидев ровные, словно на смотру, ряды вражеских самолетов, ведущий подал команду перестроиться. Двадцать семь бомбардировщиков, вытянувшись в правый пеленг, начали по очереди сыпать бомбы на аэродром: после Крохалева Иванов, затем — Карпов, Косов, Сыромятников... Удар оказался настолько неожиданным для фашистов, что они не успели открыть огонь по бомбардировщикам. Было уничтожено около двадцати неприятельских самолетов.

Первые старты, первые успехи поднимали боевой дух авиаторов, вселяли в их сердца -уверенность в быстрой победе. Но она оказалась не такой скорой, как многие думали в начале войны.

Советские войска, ведя ожесточенные бои с превосходящими силами врага, отступали. С запада, все разрастаясь, на родную землю надвигалась зловещая туча. Фашисты уже захватили часть территории Литвы, вышли на подступы к Риге и Двинску, устремляясь к Таллину и Ленинграду.

В эти до предела напряженные дни нашим летчикам приходилось бомбить корабли в море, и скопления войск, и переправы, и танковые колонны немцев. Бомбардировщики летали, как правило, без сопровождения истребителей, а, в воздухе господствовала вражеская авиация.

30 июня 1941 года мотомеханизированные части противника вышли к реке Западная Двина и готовились форсировать ее. Полку поставили задачу: разгромить танковую колонну врага.

В развернувшихся боях особенно отличился экипаж комсомольца П. П. Пономарева. При подходе к цели он, летевший в звене Григорьева правым ведомым, заметил вдали на белом фоне облаков темные точки. Приближаясь, они вскоре превратились в восьмерку "мессершмиттов". Вражеские истребители с ходу атаковали звено наших бомбардировщиков. Завязался неравный бой. Машина лейтенанта Пономарева загорелась. От мотора огонь быстро распространился по всему самолету и подобрался к кабине. Бомбы еще не сброшены. Что делать? В распоряжении экипажа оставались считанные секунды. Вся жизнь была втиснута в какой-то миг времени. Можно спастись с парашютом, а можно... О чем думал в те зловещие секунды Пономарев — никто никогда не узнает. А может быть, его убило? Нет, он был еще жив. Машина шла по прямой, как по струне. Значит, она управлялась.

Вот и цель. Выбрав наибольшее скопление танков и автомашин около понтонного моста через Западную Двину, лейтенант Пономарев направил свой пылающий бомбардировщик в самую гущу гитлеровцев. Мощный взрыв уничтожил несколько танков и автомашин противника, десятки вражеских солдат и офицеров. Так отдали жизнь за Родину летчик лейтенант П. П. Пономарев, штурман младший лейтенант В. П. Вотинов и воздушный стрелок-радист краснофлотец И. С. Варенников.

В это время на цель выходила эскадрилья Карпова. На ее пути выросла стена зенитного огня. Небо усеяли разрывы снарядов. Но капитан точно вывел свою шестерку на боевой курс, и штурман старший лейтенант А. Г. Кононов сбросил часть бомб. По его сигналу отбомбились и остальные экипажи. Внизу возникло несколько очагов пожаров. Горели немецкие танки и автомашины. У самолета ведущего огнем зениток повредило мотор. Но разве может комэск уйти от цели, когда рядом ведомые, а на самолете еще остались две бомбы? Карпов делает новый заход на цель, и на головы врагов летит остаток смертоносного груза. На втором заходе капитан был тяжело ранен. Получил ранение и воздушный стрелок-радист. Руки летчика слабели, самолет становился плохо управляемым.

— Командир, я беру управление машиной. Говори, что делать? — спросил штурман Кононов.

Карпов молчал — он был без сознания. У штурмана оставался один выход воспользоваться парашютом. Но не об этом думал коммунист Кононов. С ним находились его раненые товарищи — командир и стрелок-радист. Штурман делает все возможное, чтобы привести машину на свою территорию. И это ему удается. На одном моторе, без приборов, не имея опыта в управлении самолетом, старший лейтенант Кононов перетянул линию фронта и кое-как посадил СБ. Он спас и машину, и своих товарищей.