Полк нес большие потери. Война безжалостно вырывала из наших рядов верных боевых друзей, замечательных советских людей. Тяжело было сознавать, что так неудачно окончен еще один день. А что же будет завтра?

Об этом и думал командир полка Крохалев, устало шагая с аэродрома. Сегодня ему хотелось бы пораньше добраться до кубрика, чтобы немного отдохнуть. Но сразу уходить нельзя, нужно поговорить с летчиками. Так уж заведено в авиации: как бы ни закончились полеты (удачно или неудачно), их нужно разобрать: подвести итоги, проанализировать ошибки, поставить новые задачи. Разбор — это боевая школа для всех авиаторов.

— Сегодня мы разгромили танковую колонну, уничтожили несколько сот гитлеровских солдат, — неторопливо говорил Крохалев на разборе. — Но это не очень радует нас. Слишком дорогой ценой досталась нам победа. В боях мы потеряли одиннадцать экипажей. Если так пойдет дальше, через неделю у нас не останется ни одного летчика.

Командир обвел сидящих медленным взглядом. Лица у всех были сосредоточены и суровы.

— Нужно менять тактику действий, — продолжал Крохалев. — Будем наносить удары с пикирования. Ведь первая эскадрилья уже имеет в этом небольшой опыт. Что вы думаете на этот счет?

Эскадрилья капитана А. Я. Иванова летала на АР-2 — первых отечественных пикирующих бомбардировщиках. Перед войной эти самолеты только начинали поступать в полк, поэтому не все экипажи успели как следует их освоить. Они в основном бомбили цели с горизонтального полета, используя весьма неплохие летно-тактические данные новой машины.

На следующее утро воздушные разведчики обнаружили у входа в Рижский залив около тридцати вражеских транспортов, шедших под охраной боевых кораблей. На задание вылетели две группы: Иванова — на АР-2 и Сыромятникова — на СБ. Прикрываясь облаками, самолеты зашли со стороны моря и с высоты тысяча пятьсот метров атаковали конвой. Когда ведущий вошел в пике, на замыкающее звено старшего лейтенанта Н. Д. Лебедя напали четыре "мессера". Штурманы и стрелки-радисты огнем пулеметов отбили их атаку. Но едва экипажи успели сбросить бомбы, как были вторично атакованы фашистскими истребителями. Самолет старшего лейтенанта А. Т. Добросельского задымил и начал отставать. За ним сразу же увязался Ме-109, чтобы добить его. Спасая товарища, Лебедь резко развернул машину и пошел на "мессера" в атаку. Немец не ожидал такого оборота и растерялся. В эти мгновения штурман старший лейтенант Г. С. Бажанов и воздушный стрелок-радист сержант В. К. Павлов обрушили на него всю мощь своего огня. "Мессершмитт" загорелся и, оставляя шлейф черного дыма, пошел к воде. Добросельский дотянул подбитый самолет до берега и посадил его на остров Эзель. Старший лейтенант Лебедь сделал над ним два круга и, убедившись, что экипаж товарища жив, ушел на свой аэродром.

Постепенно, по крупицам накапливался боевой опыт. Экипажи стали все яснее понимать, что находчивость и хитрость в сочетании с отвагой и взаимной выручкой позволяют побеждать даже сильного противника. Летчики убедились и в другом: хотя пикирование и сложный вид боевого применения, но им нужно непременно овладеть. Оно не только обеспечивает точность бомбометания, но и значительно повышает обороноспособность экипажа бомбардировщика.

Боевой опыт старших товарищей настойчиво изучали и перенимали молодые летчики. Умело и бесстрашно сражался с врагом экипаж молодого коммуниста Г. Д. Дореули. Штурманом у него был младший лейтенант Д. Г. Колчин, стрелком-радистом сержант П. Д. Севастеев. Десятки раз летали эти воины в глубокий тыл врага на воздушную разведку, много раз обрушивали смертоносный груз на корабли и танки, на морские и наземные объекты противника. Слава о младшем лейтенанте Дореули и его экипаже облетела всю Балтику.

Вот что писал им в своем приветствии секретарь ЦК КП(б) Эстонии К. Сярэ в августе 1941 года:

"Экипажу летчика комсомольца товарища Г. Д. Дореули! Народ Советской Эстонии, борющийся вместе с героической Красной Армией и Красным Флотом против озверелых фашистских орд, с восхищением и благодарностью узнает о подвигах славных балтийцев-летчиков, без промаха разящих врага.

В боях против фашистских головорезов, разбойничающих на эстонском участке фронта, почетное место принадлежит вам и вашему экипажу: штурману Колчину и стрелку-радисту Севастееву. Фашистские самолеты, сбитые вами, вражеские танки, орудия, автомашины, сотни гитлеровских бандитов, уничтоженных вашим метким огнем, приближают победу над врагом, ускоряют полный разгром и истребление гитлеровских полчищ, вторгшихся на советскую землю. Мужество и мастерство, проявленные вами, свидетельствуют о замечательных боевых качествах многомиллионного Ленинского комсомола, достойными сынами и воспитанниками которого являетесь вы и ваши друзья.

Я прошу вас передать всем летчикам вашей части и соединения искренние поздравления и горячую благодарность за ту героическую боевую работу, которую они ведут, уничтожая врага.

Свободный эстонский народ, вместе с вами отражающий нападение гитлеровских бандитов, уверен в победе.

Бейте врага еще беспощадней, уничтожайте его всюду, где бы он ни появился.

Победа будет за нами, фашисты будут истреблены до конца.

Секретарь ЦК КП(б) Эстонии

К. Сярэ".

На это приветствие младший лейтенант Г. Д. Дореули ответил: "Мы еще беспощаднее будем уничтожать врага до тех пор, пока видят наши глаза, пока бьется наше сердце".

Летчик Георгий Давыдович Дореули сдержал свое слово. Получив задание разбомбить скопление вражеских танков и пехоты, он вместе со своим экипажем поднялся в воздух и сделал все возможное, чтобы бомбы легли точно в цель. Боевая техника фашистов была превращена в груду металлолома. Сильный огонь зенитной артиллерии противника не помешал храбрецам до конца выполнить задание. Осколком снаряда был ранен стрелок-радист Севастеев. "Скорее на аэродром!" — решил Дореули и, развернув самолет, дал полный газ. Он выжимал из машины все, что она могла дать. Жизнь Севастеева была спасена — на аэродроме ему быстро оказали медицинскую помощь.

Летом 1941 года вся Эстония пылала в огне.

Трудное было время. Наши войска отступали. В августе гитлеровцы вышли на побережье Финского залива, а в сентябре — на ближние подступы к Ленинграду. Городу угрожала серьезная опасности. На его защиту была брошена вся авиация. 73-й авиационный полк Краснознаменного Балтийского флота перебазировался под Ленинград. Оперативно он вошел во 2-ю смешанную авиационную дивизию ВВС Красной Армии и почти всю свою боевую работу вел в интересах наземных войск. Его главной задачей было уничтожение живой силы и танков противника на подступах к Ленинграду.

На исходе одного из августовских дней 1941 года в полк поступили свежие данные, добытые нашей воздушной разведкой: в районе города Ушаки обнаружено около 20 немецких танков. Видимо, они сосредоточивались здесь для решительного броска на Ленинград. Экипажи только что возвратились с боевого задания и не были готовы к немедленному вылету. Многие самолеты имели повреждения. Чтобы привести их в порядок, технический состав напряженно трудился всю ночь. На рассвете, когда разведка подтвердила прежнее место нахождения танков, бомбардировщики поднялись в воздух. К цели их повел полковник Крохалев. На маршруте пристроились истребители прикрытия МиГ-3. Пока все шло как положено, и командир полка был .доволен. Одно лишь его тревожило: не опоздать бы, не расползлись бы обнаруженные танки. И наши летчики успели. Штурман старший лейтенант Д. Н. Фомин первым заметил цель.

— Боевой курс сто сорок градусов! Держать скорость и высоту! скомандовал он ведущему.

Слева и справа появились разрывы зенитных снарядов. С каждым залпом они вспыхивали все ближе. Но ведомые отлично выдерживали строй. Люки девяти бомбардировщиков открылись почти одновременно. Это четко сработали штурманы по сигналу флагмана.

Дмитрий Фомин выполнил наводку и нажал боевую кнопку. Вслед за ведущим бомбы сбросили все ведомые. Пятьдесят четыре стокилограммовые бомбы разорвались в центре стоянки вражеских танков.