Они сидели в своей комнате на втором этаже "Старой Подошвы". С улицы доносился шум - город в этот поздний час походил на разбуженный улей. Люди торопливо собирались, уезжали, бросая всё лишнее. Скорее всего уже сейчас у северных ворот образовалась давка.

  - Как ты собираешься это сделать? - в который раз устало повторил Киран. - Крейтон и двух недель не продержится. Ты видел их оборонные валы? Курам на смех! А защитный ров? Причём, я на месте южан здесь оставил бы лишь часть сил, а основное войско двинул бы дальше на север, пока сохраняется эффект внезапности. Севернее есть намного более заманчивые цели, чем эта куча камней.

  - Мы должны остановить их под Крейтоном, - Натан был неумолим. - Гвен же смогла. И армия в тот раз была в два раза больше!

  - Ты хочешь, чтобы я - что? - голос Кирана был тих, но угрожающ. - Посмотри на меня. Похоже, чтобы я мог бы их остановить? Я выгляжу здоровым и полным сил? Как ты себе это представляешь? Пожиратели не сражаются. Если есть опасность - они уходят.

  - Ты ведь не можешь ослушаться. Останови их.

  - Как?

  - Если ты так против убийств, не обязательно их убивать. Достаточно напугать настолько, чтобы они отказались воевать.

  Анакс и Гвен лишь переводили взгляд с одного на другого.

  - Но что ещё я могу придумать? - Киран попробовал зайти с другой стороны. - Я был уверен, что после того, как мы разрушим долину, они никуда не пойдут. И вот, они здесь! Почему? Ты можешь объяснить их логику? Как можно победить тех, кого не понимаешь?

  - Им могли это объяснить иначе, - подал голос Анакс. Его голос звучал неуверенно, но слушать этих двоих больше не было сил. Такое впечатление, что никто из них не знает, что люди умеют обманывать, что есть такое понятие, как "интрига". - Никто в армии может и не знать, что там произошло на самом деле. А жрецы могли сказать что-нибудь вроде "это было явление Господа, Он благословил нашу войну!". И теперь они будут сражаться намного яростнее, чем прежде.

  Натан моргнул. То, что говорил младший маг, имело смысл. Ведь Анакс был непосредственным участником событий, и всё равно не знал, что на самом деле произошло в долине. Что уж говорить о целом войске. Не кинутся ведь они дружно проверять, стоит там камень, или нет. А жрецы могли трактовать произошедшее как угодно.

  - Это имеет смысл, - он в задумчивости постучал пальцами по изголовью кровати. - Тогда мы могли бы попробовать повторить. Если бог будет на нашей стороне...

  - Они скажут, что это происки демонов, - Киран лёг. Он устал. Тяжёлые выдались что-то дни, несмотря на хорошую погоду. И его текущее состояние было совсем не в радость. - Можно попробовать, конечно. Но ничего не выйдет.

  Натан не отступит, даже если это будет стоить жизни. Даже если это будет значить гибель всего мира. У Кирана не осталось сил спорить. Он устал. Гвен несмело взяла Натана за рукав.

  - Что случилось, Гвен? - Натан попробовал улыбнуться. Несмотря ни на что, она всё равно казалась ему маленькой девочкой. Но Гвен молчала; лишь пристально смотрела в глаза. - Не волнуйся, всё будет хорошо.

  К рассвету город опустел. Все, кто мог, уехали.

  Вражеская армия появилась в поле видимости после обеда, ближе к вечеру. Войска двигались вперёд медленно, уверенные в своей несокрушимости.

  Спешно готовившийся к осаде город замер в ожидании. Из магов в нём остались только Ровен, Натан и Анакс, все трое были на стенах. Капитан Матиан командовал, расставляя войска на вверенной ему линии обороны.

  Нет ничего тягостнее ожидания. Обороняющиеся затаились. Нападающие не торопились - город никуда не денется. Казалось, они замерли в размышлениях - нападать, обложить осадой или двинуться дальше.

  Наступила ночь. В этот раз чужие костры пылали под самыми стенами.

  - Натан, это наш шанс, - нашёптывал Киран вечером в "Старой Подошве". - Мы ещё можем уехать. Давай, Натан.

  - Ты не понимаешь...

  Киран тихо зарычал. Его никто не мог слышать, кроме сидевшего рядом младшего мага, и от этого становилось жутко. Над столиком повисла неловкая тишина. Каждый смотрел в свою кружку.

  - Пойду посплю, - пожиратель поднялся из-за стола. Поникшие плечи делали его ещё старее. - Что-то неважный человек из меня вышел.

  Утром заиграли горны - армия Зива выстраивалась в боевые порядки. Они всё же решили атаковать. Несмотря на то, что Крейтон считался городом-крепостью, с обороной у него было не очень - на протяжении почти всего своего существования он был в основном таможенным постом и местом базирования пограничных частей. С Зивом никогда не случалось крупных войн - лишь мелкие столкновения с отдельными племенами кочевников - поэтому никто не озаботился укрепить город должным образом. Невысокие стены, сухой ров, небольшой запас воды...

  Защитники стояли на своих местах. Кое-где на стены подняли котлы со смолой. Стрелки в который раз перебирали стрелы. Рядом с ними возле бойниц стояли рогатины - опрокидывать лестницы.

  Натан опасливо выглянул из-за зубца стены. Атака должна была вот-вот начаться. Скорее всего сначала сделают залп из катапульт, вон их уже настроили.

  - Зачем вы привели с собой ребёнка? - Ровен удивлённо смотрела на сопровождающую младшего мага компанию.

  - Она со мной, - Киран положил руку на плечо Гвен, заставляя стать поближе. - Будет подавать.

  Что подавать, магиня не стала уточнять и заторопилась прочь - благо её звал кто-то из офицеров. Общество телохранителя юных магов по непонятной причине вдруг начало её беспокоить. Лучше держаться от него подальше - это было скорее инстинктивное желание, чем осознанно принятое решение.

  - Мне даже жаль, что у нас больше нет твоей армии мадкиров, - глядя вслед Ровен пробормотал Киран. Гвен чуть слышно вздохнула.

  Было слышно, как горны противника играют атаку. Нестройные ряды двинулись вперёд.

  - Они что, даже не попытаются окружить город? Так и будут переть в лобовую? - капитан Матиан стоял рядом - Натан выбрал самый ближний к врагам участок стены, и теперь здесь скапливались основные силы защитников. Ровен тоже вернулась - отсюда открывался самый лучший обзор сил противника.

  - Киран, твоя очередь, - Натан выжидающе смотрел на напарника. Пожиратель закрыл глаза. Всё, чего он хотел - лишь оказаться где-нибудь подальше. - Киран! Пока они достаточно далеко, сделай что-нибудь. Чем раньше они побегут, тем меньше людей погибнет!

  - Ты бог или кто?! - вдруг закричал Анакс. - Защити уже этот грёбаный город!!!

  Киран медленно поднял руки навстречу приближающейся армии как будто бы в приглашающем жесте. И внезапно над его головой с низким гулом засверкали Круги Призыва. Они уходили лестницей куда-то вверх, сливаясь с голубым небом. И тут Натан понял, что гудят не Круги, а странные существа, из них появляющиеся. Небольшие, похожие на насекомых, переливающиеся в лучах восходящего солнца, они кружили над пожирателем, и их становилось всё больше и больше. Сотни, а может и тысячи. Ни один маг не мог удержать в одновременном подчинении такого количества демонов, пусть даже самых младших и слабых.

  - Какого демона? - в изумлении воскликнула Ровен.

  - Это рой, он как-то рассказывал о нём, - Натан, как и все остальные, стоял, задрав голову - от разворачивающегося зрелища невозможно было оторваться. Тем временем демоны сбились в некое подобие гигантской призрачной фигуры. Издалека она, наверное, смотрелась впечатляюще.

  И тут Киран заговорил. Очень тихо, не разобрать, но рой над его головой грохочущим эхом повторял каждое слово. Защитники затыкали руками уши, многие падали на пол, но от пронизывающих вибраций было не укрыться.

  - Что он говорит?! - пытаясь перекричать гул, крикнул Анакс.

  - Это по-зивски, я не понимаю! - Натан, как и многие, пытался вжаться в камни стены, спасаясь от грохота.