Манкато молчал.

  - Ну же? - требовательно повторил воин.

  Натан удивлённо посмотрел на Кирана - похоже, пожиратель не на шутку разозлился. Младший маг украдкой вздохнул: куда исчез его добрый и спокойный напарник? Которого удивляли снежинки, который был против убийств, который был влюблён в Лорен и стряпню великанши Ниимы. Откуда взялся этот расчётливый и колючий человек?

  - Мы не видим саму Тьму, но мы можем понять, где она была, - наконец, нехотя признался Манкато. - После её прикосновения всё выглядит тусклее, будто бы она смыла все краски. Она пожирает всё, даже свет, - демон-дракон поднял глаза и столкнулся взглядом с Кираном.

  - И что вы делаете дальше? Когда найдёте такое место или такого демона?

  - Мы уничтожаем его, - почему-то тихим шёпотом ответил Манкато. Он, не отрываясь смотрел на Кирана. Кажется, он начал понимать, почему этот седовласый человек выглядит слишком тусклым. - Развеиваем по всему миру, чтобы она не могла собраться вновь.

  Повисла тишина.

  - Не может быть, - всё так же шёпотом добавил дракон-демон. - Но ты ведь спас меня. И не раз спасал моего хозяина. Тьма бездумна и бездушна, она поглотит всё, к чему прикоснётся...

  Анакс часто заморгал - разговор резко повернул, но в какую сторону? Он чего-то не понимал, чего-то важного.

  - И долго ты собираешься бросаться оскорблениями? Я могу и обидеться, ты маленький угольный червяк, - Киран закончил вытирать голову, встал и, подхватив за ручки лохань, двинулся к выходу. Нужно было вылить грязную воду. - Когда вернусь, чтобы все спали. Сегодня будет длинный день. И никаких мне похищений на этот раз.

  Они остались в комнате втроём. Анакс переводил взгляд с Натана на Манкато и обратно, но оба молчали. Натан начал раздеваться, готовясь ко сну. Как будто бы ничего не случилось.

  - Поглотит всё, к чему прикоснётся, - пробормотал потрясённый дракон-демон. - Не может быть.

  - Ну, ест он действительно очень много, - попытался снять напряжение Натан. - Когда у нас было мало денег, единственное, о чём я мог думать - это как его прокормить.

  - Ты не понимаешь! - Манкато ярко вспыхнул, казалось, он сейчас подожжёт комнату. - Мы путешествовали вместе больше полугода! И ни разу у меня не возникло даже подозрения, что он - не человек! И уж тем более, что он, что он... - демон сделал над собой усилие и закончил. - Что он - тоже Тьма.

  - Что значит "не человек"? - тихо переспросил Анакс.

  - Даже когда он сражался, он был тускл, как спящий человек, - Манкато то вспыхивал, то гас, отчего рябило в глазах и голова шла кругом. - Но он разговаривал и смеялся, я видел, как у него шла кровь. Ни один демон не может спать. У него даже своё имя есть! Как он может быть существом нашего мира? Причём... - Манкато махнул рукой.

  Анакс молча встал и вышел. Манкато ещё раз мигнул и исчез. Натан, оставшийся в комнате один, какое-то время раздумывал, что делать.

  - Демоны их всех побери, пусть сами разбираются, - он забрался под одеяло и закрыл глаза. Если они все такие дураки, значит, утром он будет самым выспавшимся.

  Анакс нашёл Кирана на заднем дворе. Пожиратель как раз закончил мыть лохань и возвращался обратно в комнату.

  - Я же сказал ложиться сп... - начал Киран, но Анакс без предупреждения влепил ему звонкую пощёчину.

  - Сначала ты не говорил, что из другого мира! - срываясь на писк закричал младший маг. Киран в испуге зажал ему рот ладонью.

  - Ты что кричишь, люди спят, - зло зашипел на него пожиратель, но тут же вскрикнул и отдёрнул руку- Анакс больно кусался.

  - Так теперь ты ещё и не человек, - закончил младший маг. - Чтоб ты сдох, чучело огородное!

  Киран сгрёб его в охапку и прижал к себе. Анакс какое-то время пытался вырваться, но Киран держал крепко. Наконец, младший маг перестал сопротивляться и затих, лишь громко сопя.

  - Что ты слышишь? - тихо спросил Киран.

  - Ничего, - буркнул Анакс. Прямо под его ладонью ровно билось чужое сердце. У Манкато никогда не билось сердце. Демон-дракон на ощупь всегда был горяч, как печь. Его даже с закрытыми глазами невозможно было принять за человека. Хотелось вырваться и убежать, но сколько раз раньше Анаксу удавалось прикоснуться к Кирану? Можно было посчитать на пальцах рук. Поэтому маг просто закрыл глаза и прижался сильнее. Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Какая разница, человек он или нет? - Чтоб ты сдох, - пробормотал Анакс и заплакал.

  Глава 16

  Натан торжествовал. После ночи слёз невыспавшийся и опухший Анакс походил на жертву пчелиной атаки. Киран держался молодцом, но тоже выглядел слегка помятым. Один Натан был бодр и весел. До Крейтона оставалось всего два дня пути, осенние дожди остались далеко позади, на севере, и будущее выглядело ясным и понятным: Тобиас уже прибыл в Абию, его не пытали и не казнили. Огненная птица ночью пролетела над Крейтоном и сейчас держала курс через Барнабские степи к Почивальным холмам. Именно там, среди не то естественных возвышенностей, не то древних курганов находилась долина Тысячи Ручьёв. Оттуда брала начало Изель, судоходная река, идущая через бескрайние степи на юг, к Жемчужному морю. В её дельте стояла Абиа - столица Зива, прекраснейший и богатейший из всех городов южан. А степи, огибая море по восточному краю, простирались ещё дальше на юг, постепенно превращаясь в пустыню.

  Городов в Зиве, стране кочевников, было лишь несколько, и все они располагались на пересечении крупных торговых путей, если не считать Дайнанау - огромный город-храм, стоящий у истока Изели. Торренсийские торговцы в Зив дальше Абии никогда не заходили, лежал ли их путь по суше или морю.

  - Мог бы мне вчера помочь, - шепнул Киран, когда Анакс уехал немного вперёд, посмотреть на огромный щит с объявлениями возле почтовой станции.

  - Твоя девица, ты и разбирайся, - буркнул Натан. Пожиратель лишь грустно посмотрел в ответ.

  В целях маскировки маги сняли робы и теперь выглядели, как обычные путешественники. Пыль быстро припорошила рукава их белых рубашек, и теперь троицу выделить из общего потока людей стало невозможно.

  Густые леса остались далеко позади, и теперь они путешествовали по землям плоским, как обеденный стол. Лишь время от времени тут и там попадались редкие рощи. Здесь, на юге, листва ещё не успела полностью слететь с деревьев, и всё ещё шелестела на ветру. Возделанной земли тоже становилось всё меньше и меньше, почти всё пространство до горизонта теперь занимали пастбища.

  Крейтон появился на горизонте сначала маленькой тёмной точкой, постепенно увеличиваясь в размерах, но прошла ещё одна ночь, прежде чем они достигли его ворот.

  - Маги, значит? - запыленный, как и всё в этих краях, стражник внимательно осмотрел спешившихся путников. Перевёл взгляд обратно на грамоты. Похоже, читать он не умел, и ориентировался по гербам, изображённых на печатях. - Всем магам обязательно показаться в ратуше. Без ихней бумаги вас из города не выпустят.

  Стражник пересчитал монеты, ещё раз придирчиво осмотрел дорожные сумки и, наконец, кивнул, разрешая въезд.

  - Почему без бумаги не выпустят? - поинтересовался Натан, но ему никто не ответил.

  - Следующий! - крикнул стражник, давая понять, что им не стоит задерживаться дольше положенного и создавать лишние препятствия возле ворот - в отличие от блистательного Лорса здесь всё было другим, включая обязательную проверку перед въездом в город, которая отсутствовала в столице, а здесь создавала многочасовую очередь.

  Жёлтые улицы, дома из жёлтого известняка, жёлтая пыль в складках одежды и волосах, жёлтая пыль на зубах.

  Когда-то яркие, а теперь с оттенком жёлтого, флаги на растяжках между домов развевались и хлопали на ветру. Тут и там над входными дверьми перезванивались колокольчики, на севере встречавшиеся лишь в храмах и на перевалах. Странный выговор и наряды местных жителей создавали ощущение, что Торренс давно остался позади, и сейчас они приехали в какую-то далёкую неведомую страну.