- О, да... Ты не представляешь насколько. Мне повезло, что кристалл был такой маленький. Если бы я пришёл в долину не зная, что там, то... - Киран замолчал, не в силах продолжать.

  - Кто-нибудь знает, в какую сторону нам возвращаться? - подошёл Анакс. Он уже более или менее успокоился и сиял почище новой монеты. - Эй, что вы такие хмурые? Мы же выбрались?

  Постоялый двор встретил их яркими огнями и суетящимися постояльцами.

  - Жих! Настоящий жих! - причитала одна из служанок. - Пронёсся по двору, как у себя дома! Так далеко на юге их ещё ни разу не видели! Что ж такое. Нигде от них спасу нет!

  Натан укоризненно посмотрел на Кирана. Тот лишь развёл руками в ответ:

  - А как бы ты предложил вас искать? Я же не знал, что вас для того и взяли, чтобы фамильяров призывать. Кстати, если бы ты не торопился, то минут через пять я своими ногами до вас добрался бы.

  Постоялый двор бурлил ещё довольно долго, разговоры в коридорах и общей комнате утихли только незадолго до рассвета. Пропажу и счастливое возвращение двух магов никто не заметил, но появление жиха взбудоражило абсолютно всех. Эти грозные звери не любили скопления людей, и даже к деревням подходили неохотно. Но появиться вот так, на многолюдном тракте, да ещё в местности, где их раньше никогда не встречали... Тем для обсуждения должно было хватить не на одну неделю.

  Киран с головой, замотанной в простыню, сидел на кровати. Перед ним, похожий на важную цаплю, вышагивал Натан. Младший маг был зол.

  - Ну как я мог знать? Они эти круги лепят где непопадя. Талисманы от нечистой силы, - пытался оправдываться Киран. - Вот ты бы подумал, что символ веры, который изображён всюду, вообще всюду, может быть так опасен? Тем более, что он непохож на торренскийские круги. И мои южане, оба, никогда не видели, как они действуют на демонов.

  - А Тобиас? Сколько дней он уже в Зиве? Ты хочешь сказать, что на нём они не работают?

  - Почему нет? Если активировать, то ещё как сработают, - Киран насупился. - Без заклинания любой круг - лишь набор линий, тебе ли не знать.

  - И это заклинание?

  - Думаю, они считают его молитвой, отваживающей слуг Тёмного Дайну.

  - То есть, чтобы круг заработал, нужно над ним помолиться?

  - Если круг был изображён достаточно точно, - Киран начал загибать пальцы, - если человек помолился, и сделал это правильно и не прерываясь. И чтобы в круге был правильный камень. Без камня тоже не заработает.

  Натан вздохнул. В Проклятой Долине молятся всё время - на то она и место поклонения. Значит, тамошний Круг работает исправно. Ведь он и начерчен правильно, и камень тоже на месте.

  - А что значит "правильный"? - подал голос Анакс со своей кровати. Он внимательно прислушивался к разговору, но пока плохо понимал, о чём говорят его спутники. Было ясно, что они обсуждают какие-то магические тайны, и что эти тайны уходят своими корнями куда-то вглубь Зива. Но постоянные уточнения, что тот Круг, которым поймали Манкато, не для демонов, и странные оговорки про Неназываемого и южного бога... И кто такой Тобиас? И откуда жих? И Натан, и Киран, восприняли разговоры о звере, как что-то само собой разумеющееся. Прямо под носом младшего мага происходило что-то таинственное, и донельзя интересное. Анакс всё больше понимал нетерпение дяди Брентона, когда тот вспоминал об этой парочке. Хотелось залезть в их головы и внимательно рассмотреть все спрятанные тайны.

  - Он должен быть чистый, без вкраплений других пород или трещин, с равномерной структурой. На самом деле даже обычное стекло подойдёт, если будет достаточного качества, - Киран замолчал.

  - Жаль, ты их всех замочил, - в повисшей тишине вздохнул Натан. - Они ведь от самого Лорса за нами ехали. Интересно, их посол за нами отправил после твоей выходки, или это "молот" сводит старые счета?

  - Уж прости, - огрызнулся Киран. - Хотел бы я быть таким сильным, как ты думаешь.

  - А для кого этот Круг, если не для демонов? - наконец, Анакс не выдержал и задал свой главный вопрос. Натан перестал ходить туда-сюда и в задумчивости уставился на младшего мага. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

  - Он был создан для Тьмы, о которой говорил Манкато, - вместо мага ответил Киран. - Она спит в чёрном камне в центре Проклятой Долины.

  - Которая поглотит всё, к чему прикоснётся? - Анакс вспомнил, с каким благоговейным ужасом о ней говорил демон-дракон. - Мы едем её уничтожать?

  - Скорее, наоборот, - Киран странно хмыкнул. - Мы собираемся её освободить.

  - Эээ... это типа устроить Конец Света? - Анакс задумался, уж не с парочкой ли сумасшедших он путешествовал всё это время?

  - Сушёная ты ножка, - Натан вздохнул и тоже сел на кровать. - Всё наоборот. Мы его спасаем. Лишившись своего "бога" зивяне будут растеряны и подавлены. А для демонов пропадёт опасность, и маги смогут воевать на юге.

  - Но сама Тьма - она-то куда денется?

  - Отправится домой, - Киран потёр подбородок. - Или ты что-то ещё предлагаешь?

  - Домой?

  - Даже у Тьмы есть дом. Что в этом такого?

  Анакс крепко зажмурился и сосчитал до пяти. Определённо психи.

  - И ты думаешь, она вот так просто тебя послушает? - он пытался говорить спокойно.

  - Ну, не "просто так", но почему бы и нет?

  - Так, - Анакс сел поровнее. - Манкато!

  Комната озарилась яркой вспышкой, и возле младшего мага замер его демон-дракон.

  - Расскажи мне о Тьме, которая на юге.

  Демон опасливо посмотрел на Натана и Кирана.

  - По возможности я бы не хотел возвращаться к этой теме.

  - Почему? Я хочу знать, куда мы идём.

  - Мы туда идём?! - Манкато потускнел, вновь став похожим на тлеющие угли. Похоже, это был его способ бледнеть.

  - Да, прямо к Тьме. Они собираются её разбудить. Я хочу знать, чем нам это грозит.

  - Вы с ума сошли, это же самоубийство, - голос демона стал похож на шипение углей, на которые льют воду.

  - Вот они говорят, что нет. Кто из вас прав?

  - Вы просто не понимаете! Тьма - бездумна и бездушна. Она поджидает там, куда не добирается свет. Она пожирает всё, до чего может дотянуться! Именно поэтому в Высоких Чертогах всегда горят огни - чтобы ей не пробраться.

  - Похоже на детские страшилки, - хмыкнул Киран и, подтянув к себе табурет с лоханью, начал осторожно разматывать простынь - пришла пора смывать с волос краску.

  - Ничего не детские! Ты хотя бы представляешь, каково это - жить в постоянном страхе перед Тьмой? Ждать, когда она придёт за тобой? Другие демоны зовут её пожирателем, потому что после неё не остаётся ничего! Она разрушает всё, к чему прикоснётся. Само время не может устоять перед ней!

  Киран лишь хмыкнул. Ему было трудно поддерживать разговор и мыть голову одновременно.

  - Как она хоть выглядит? - Анаксу совершенно не нравилось то, что рассказывал Манкато. Дракон никогда не обманывал раньше, и не было никаких причин не верить ему сейчас.

  - Нет таких, кто мог бы поведать о своей встрече с Тьмой, - трагичным тоном заявил дракон и ещё раз повторил: - После неё не остаётся ничего.

  - Вот видишь? Он даже не может дать нормальное описание, - голос Кирана звучал глухо. - Пожиратели то, пожиратели сё. Тьма во всём виновата. А потом облавы устраиваете.

  - Ты сказал облавы? - Манкато насторожился. - Откуда ты знаешь про облавы?

  - Догадался, - пожиратель теперь неспешно вытирал волосы. Они были странного зеленовато-чёрного цвета. - Когда деревню изводит жих - устраивают облаву и ловят жиха. Не думаю, что в вашем понимании Тьма чем-то отличается от лесного хищника.

  Натан лишь скептически покачал головой - Киран попал в этом мир как раз пытаясь спастись от такой облавы.

  - Только как же вы эту вашу Тьму ловите, если не знаете, как она выглядит? - поинтересовался Киран.