- Киран! Мочи их! - Натан задёргался в путах в ожидании, когда же напарник его освободит. Но тот что-то не торопился. Да и похитители тоже не выдавали каких-либо признаков беспокойства. - Киран?

  Он попытался развернуться на крюке. Сзади, за пределами Круга, стоял ещё один бандит. Кирана нигде не было.

  - Киран! - что было сил, крикнул маг. Теперь пожиратель будет знать, где он. Ведь тогда, в Дубовой Роще он услышал, и пришёл. Пусть не так, как обычные демоны, но всё же. Вдруг раздался оглушительный треск, будто кто-то колол камень. Между полом и потолком проскочила молния, через мгновение ещё одна, и ещё. Круг ожил, его знаки засветились слабым голубоватым светом. Неожиданно Натана скрутило судорогой. Ему показалось, что в его тело, от затылка и до пяток, вбили раскалённый железный прут. Перед глазами всё побелело от боли, вдохнуть не было сил. Как будто бы всё его естество пытались вывернуть наизнанку. Это длилось секунду или несколько часов - Натан не смог бы сказать. Но вдруг боль ушла. Так же неожиданно, как и пришла. Как волна покидает каменистый берег, оставляя о себе лишь воспоминание.

  Прямо перед ним стоял Киран, и молнии танцевали вокруг замысловатый танец. Сами стены, казалось, дрожали и стонали. Но тут пожиратель откинулся назад и протяжно завыл, подобно волку. По его телу прошла рябь и на несколько мгновений он потерял плотность. Натан опустил глаза - молнии от Кирана били куда-то вниз, магу под ноги. Туда, где один из похитителей положил кристалл. И тут среди всего безумного грохота и треска послышался отчётливый хлопок. Кристалл осыпался пылью. Пол вздрогнул и как будто взорвался изнутри. По камням побежали трещины, разрушая Круг. Призрачное сияние ушло из его узора, как вода утекает сквозь песок. И в то же мгновение одна из молний наотмашь ударила по людям, стоявших на краю Круга. Похитители не успели даже закричать, отброшенные, разорванные потусторонней силой. На стене на уровне пояса, где человеческие тела не закрыли её, остались глубокие выжженные зазубрины. Зал стремительно заполнился запахом крови, нечистот и горелого мяса.

  Киран, вновь человек, сделал шаг назад и упёрся спиной во всё ещё висящего Натана. Пожирателя била крупная дрожь.

  - Натан? - хрипло спросил он.

  - Да.

  Киран обернулся и крепко обнял мага. На секунду Натану показалось, что его рёбра сейчас треснут, но Киран тут же ослабил хватку и теперь просто стоял, прижавшись лицом к его груди.

  - Что ты делаешь? - наконец, шёпотом спросил Натан, когда прошла минута, а Киран даже не пошевелился. Он почему-то боялся разговаривать громко.

  - Слушаю твоё сердце, - так же шёпотом ответил Киран. - Мне нужно успокоиться.

  Прошло ещё несколько минут. Кровь проложила алые дорожки от разодранных трупов к щелям в полу, и маг теперь отчётливо слышал, как она звонко каплет где-то внизу. Скорее всего это было разыгравшееся воображение - если бы под ними были пустоты, то пол после взрыва Круга сразу же провалился бы. Находиться в этом полутёмном смрадном помещении больше не было сил.

  - Меня сейчас вырвет, - Натан попробовал говорить громче, но голос плохо слушался. - Сними меня, нужно проверить, как там Анакс.

  - Анакс? - было видно, что Киран мучительно пытается сообразить, кто это. - Да, Анакс. Сейчас.

  Пожиратель снял Натана с крюка и занялся верёвками. Руки дрожали, и узлы никак не хотели подчиняться. Наконец, Киран догадался просто разрезать их одним из метательных ножей.

  Стараясь не наступать на разбросанные тут и там куски мяса и кишки, Натан пробрался к Анаксу, всё ещё лежащему без сознания. Он был в порядке, лишь кровь ближайшего из похитителей немного запачкала одежду. Если бы Киран бил ниже, или Анакс оказался в сознании и хотя бы сидел, а не лежал, то его постигла бы такая же участь, как и остальных.

  - Анакс, эй, Анакс. Базилен. Вставай, - Натан потряс его за плечи. - Ну же, очнись.

  - Манкато, - одними губами прошептал Анакс. - Манкато.

  - Что с ним? - подошёл Киран. Казалось, он уже более-менее пришёл в себя. Анакс же лишь снова и снова повторял имя своего демона-дракона. Пожиратель наклонился и без предупреждения отвесил лежащему магу пощёчину. Анакс вздрогнул и открыл глаза.

  - Что. Они. Сделали. С Манкато, - медленно, по одному слову повторил Киран.

  - Камень, они его поймали в камень, - Анакс сделал усилие, и в его взгляд стал более осмысленным. - Он стал красным.

  - Развяжи его, я поищу, - Киран встал и отряхнул штаны.

  Осторожно пробираясь вперёд, он начал обшаривать трупы. Наконец, нашёл то, что нужно - небольшой красный камень правильной формы, без каких-либо вкраплений и трещин.

  - Он сможет сам идти? - окликнул Киран Натана. Последний как раз пытался поднять Анакса на ноги.

  - Кажется, да, - маги держась друг за друга двинулись в сторону выхода. В свете единственного выжившего фонаря, стараясь обходить трещины, они походили на двух пьяниц, возвращающихся домой с гулянки. Киран последовал за ними, но вдруг остановился, как вкопанный. Присел на корточки, внимательно вглядываясь в узор.

  - Киран, ты идёшь? - Натан обернулся перед аркой выхода. Киран лежал на полу, вытянув перед собой камень так, что с его точки зрения он находился в центре Круга. - Что ты делаешь?

  - Я знаю, откуда этот Круг, - пожиратель хмурился. - И мне это совсем не нравится.

  - Помнишь, я говорил о долине Тысячи Ручьёв, месте поклонения южан? - Киран в задумчивости катал в руках камень с Манкато, время от времени то поднося к глазам, то крепко зажимая в кулаке.

  Натан догадался правильно, куда зивяне притащили оглушённых магов: они сидели на небольшой площадке перед развалинами старого храма Неназываемого. Анакс тихо всхлипывал - он ещё не отошёл от потери Манкато. Там, где раньше в его сознании находилась связь с демоном, теперь зияла огромная дыра.

  - Этот Круг - уменьшенная копия того, что находится там, в Долине. Там ничего не растёт, и, говорят, даже птицы предпочитают облетать стороной это место. А в центре стоит огромная стелла, выточенная из цельного куска обсидиана. По крайней мере все считают, что тот чёрный камень - обсидиан. Никто не проверял. Туда приходят паломники, помолиться и принести жертвы своему богу. Светлому, если просят для себя, или Тёмному, если желают врагам зла, - Киран вздохнул и встал, вытянув перед собой руки с камнем. Сейчас он походил на мага-искусника, развлекающего высоких господ мелким волшебством. - В долине запрещено оставаться дольше, чем на один день, или одну ночь. Говорят, иначе бог заберёт тебя с остальными пожертвованиями. Этого Круга не знает ни один из торренсийских магов, и именно этот Круг - причина, по которой демоны исчезают на юге. Хотя, я бы сказал, что это случайность. Побочный эффект, - Киран поднёс сложенные ладони ко рту и подул. Из рук с тугим рёвом вырвалась гигантская струя пламени, сильнее, чем у кого-либо из циньских акробатов. Огонь превратился в пылающего дракона.

  - Манкато! - Анакс вскочил, не веря своим глазам. Демон сделал круг над площадкой и опустился на землю, приняв человеческий облик. Он недоумённо оглядывался, пока счастливый хозяин тряс и обнимал его, хохоча и заливаясь слезами одновременно. Похоже, дракон не понял, что произошло.

  Киран стряхнул с ладоней пыль, в которую превратился кристалл после освобождения демона.

  - Ты хочешь сказать, что именно этот камень и есть наша цель? - Натан смотрел на пожирателя, и ему совсем не нравилось, что он видит. Слишком часто в последнее время Киран начал бояться.

  - Этот Круг рассчитан не на демонов, Неназываемый создавал его для себя. Я не представляю, до какого состояния он должен был дойти, чтобы добровольно заточить себя, - Киран обессилено опустился на землю и закрыл лицо руками, так что его голос был теперь еле слышен. - Почему он просто не вернулся домой? Зачем он это сделал?

  - Оказаться в камне так страшно?