- Куда здесь в ратушу? - Натан заозирался в поисках дружелюбных прохожих, но Киран лишь стукнул Пончика в бока и уверенно двинулся вперёд:

  - Я знаю дорогу. Морис здесь бывал много раз, это ведь часть торгового пути с юга на север. Почти все обозы идут через Крейтон и окрестности, если купцы путешествуют сушей. А в ратушу нужно, чтобы встать на учёт. Не забывайте, что нормальные маги не ездят дальше на юг. Значит, раз вы здесь, вы приехали именно в город.

  Ратуша оказалась приземистым зданием, расположившимся на площади света Адена в самом центре города, с противоположной стороны от городской резиденции князя Крейтона. Возле её парадного входа всё время толпились люди - кто-то приезжал, кто-то уезжал, сновали слуги, была ясно различима пожелтевшая, как и всё в этих краях, форма имперских солдат.

  Пристроив лошадей у коновязи и бросив несколько мару мальчишке с ведром воды, чтобы напоил животных, они отправились внутрь. После непродолжительных плутаний по коридорам они добрались до неприметной двери в западном крыле. По словам старичка в приёмном зале, учёт магов и выдача документов, необходимых для их выезда, находились именно здесь. Натан оглянулся на напарника, но Киран лишь вопросительно пошевелил бровями - сам он не был магом, и ни на какие учёты становиться не собирался. Анакс спрятался за спиной пожирателя - он тоже не любил чиновников, и вызываться добровольцем не желал. Младший маг сглотнул и неуверенно постучал.

  - Открыто, - глухо раздалось в ответ.

  Кабинет живо напомнил Натану несколько недель, проведённых в Ургеле: такие же конторки, вдоль стен шкафы со свитками. Но, в отличие от ургельской писарни, здесь было пусто - только за дальней конторкой, самой ближней к окну, сидел одинокий маг. Судя по нашивке на рукаве робы - маг воды.

  - Приветствуем, мы тут... нас стражник на воротах к вам прислал, - запинаясь начал Натан. - Чтобы из города потом выпустили.

  Маг оторвался от свитка, над которым работал, и пристально посмотрел на пришельцев. Вдруг Натан понял, что не может вымолвить ни слова - ни одна столичная красавица не могла сравниться с божественным существом, сидящим перед ними. Эти струящиеся золотые волосы, удивительные глаза, даже молодая листва после дождя была не так зелена, как они.

  - Я Ровен, старший маг Крейтона. Вы прибыли в расположение армии, гражданские, или жрецы? - и, заметив недоумённый взгляд Натана, добавила. - Чем планируете заниматься?

  - Да мы так, проездом... На ночь или две.

  Услышав это, Ровен фыркнула.

  - На юг, что ли?

  Натан кивнул.

  - А вы знаете, что дальше на юг демоны не приходят на зов? Вы будете совершенно бесполезны, - Ровен постучала кисточкой по краю конторки. Капля туши сорвалась с ворса. Там, где она упала, на полу давно образовалось большое тёмное пятно - похоже, это была очень старая привычка.

  - Ну, мы слышали...

  - Они слышали. Почему-то в школах этому не учат. А надо бы, - Ровен вздохнула и потянулась к соседнему шкафу. - Давайте грамоты, пусть на ночь, но я всё равно должна вас записать. Итак, - она нахмурилась, ещё раз смерив путешественников оценивающим взглядом. - Кто из вас маги?

  Натан и Анакс закопошились, доставая грамоты. Киран поднял руки в жесте, каким обычно показывают, что в руках нет оружия:

  - Я телохранитель.

  - Тебе придётся попотеть с этими двумя малышами, - опять фыркнула Ровен. Похоже, в этой троице её смешило абсолютно всё.

  "Старая подошва", - прочитал на вывеске Натан и ещё раз сверился с обрывком бумаги, на котором мистресс Ровен записала путь к "самому приличному двору в Крейтоне". По заверениям магини, за вполне нормальные деньги здесь можно было получить комнату без клопов и приличный ужин.

  На юге вечер был совсем недолгим - вот на улице светло, а потом внезапно наступала темнота. Они отъехали от ратуши, когда небо ещё было голубым, а к постоялому двору добрались уже при свете редких уличных фонарей. Оставалось лишь надеяться, что здесь есть свободные комнаты - искать новое место ночёвки в такое время казалось безнадёжной затеей.

  В общем зале было людно. Натан осмотрелся. Среди одежды посетителей преобладали мундиры имперской армии. Всё указывало на то, что Торренс зря времени не теряет и постепенно стягивает силы к южной границе. Анакс уже устроился за свободным столиком и подавал знаки ближайшей разносчице.

  Свободные комнаты, к счастью, нашлись. И к радости Натана с Кираном, Анакс, наконец, потребовал себе отдельные апартаменты.

  - Кузнец? Я думал, ты в Лорсе? - раздался чей-то удивлённый голос, когда путникам, наконец, принесли еду. Киран оторвался от жаркого и негодующе посмотрел на говорившего. Кто посмел отвлечь его от ужина? Капитан Матиан крепко загорел за прошедшее время. Его форма стала такой же потёртой и пожелтевшей, как у остальных солдат, а на лице появилась печать усталости.

  - Мы решили развеяться от столичной жизни, - буркнул Киран и кивнул на последний свободный стул за их столом. - Садись, раз пришёл. Как ты меня узнал?

  Анакс сник и попытался спрятаться за своей кружкой с элем, но Матиан не обратил на него внимания.

  - Не тебя, огненного мага, - он кивнул Натану, но сразу же повернулся обратно к Кирану. - Хотя вас без роб хрен различишь. Всё как ты и говорил, - офицер сел и подал знак своим спутникам, что останется пока что за другим столиком. - Мы готовимся к войне. Пока что на границе бывают лишь мелкие стычки, их называют зачисткой местности от разбойников, но как-то эти "разбойники" слишком хорошо вооружены и подготовлены, как для простых бандитов, - он замолчал, заворожено наблюдая, как еда исчезает с тарелки: Киран ел с удивительной скоростью.

  - За Почивальными холмами собирается армия, - сказал пожиратель, когда пододвигал следующую тарелку. - Они не выйдут в путь ещё недели две - у вас есть время подготовиться.

  - Без шуток?

  - Мой человек выехал в их сторону из Абии несколько дней назад.

  - Но тогда в столице бы...

  - Ничего не сделали. Мои слова принимают во внимание, но не верят до конца. Пока что укрепили границы вами и считают, что этого достаточно. Никто не думает, что Зив начнёт полноценную войну. У них же сплошные степи, откуда там взяться сильной армии? - Киран вздохнул. - До этого вы ведь воевали лишь с отдельными племенами. В этот раз всё иначе.

  Матиан побледнел и несколько минут молчал. Достаточно, чтобы Киран успел доесть и с наслаждением откинуться на спинку стула.

  - Но если вы знаете, что здесь будет бойня, - наконец, произнёс капитан. - То зачем вы приехали в Крейтон?

  - А мы не в Крейтон, - вклинился Натан. Ему было приятно, что Матиан его запомнил и узнал, но было немного обидно, что он разговаривает только с пожирателем. Кто здесь главный, в конце концов? - Мы здесь так, на день.

  - А куда же вы дальше? - офицер удивлённо посмотрел на младшего мага. Дальше начинались Барнабские степи, и магам там делать было совершенно нечего. В некотором смысле Крейтон был краем мира, дальше которого рисковали отправляться только обозы торговцев и искатели приключений.

  - На юг, устроим им нежданчик, - Натан заулыбался, но его веселье длилось ровно до ощутимого пинка под столом. Киран хмуро посмотрел в ответ. Ему явно не нравилось выдавать свои планы.

  Киран блаженно растянулся на кровати. Дальше на юг ближайшим городом был Дайнанау, до которого они доезжать не собирались. А о таких простых штуках, как почтовая станция или гостиный двор, в Зиве, похоже, не знали. Последний шанс поспать в нормальной постели.

  Натан в задумчивости рассматривал пожирателя. В последнее время он редко его видел раздетым - при Анаксе они не торопились снимать одежду, да и на севере было уже не так тепло, как хотелось бы.

  - Думаешь о том, что в Крейтоне сейчас всего десять магов, включая вас с Анаксом? - поинтересовался Киран, почувствовав взгляд напарника. Матиан обмолвился об этом во время ужина, когда уговаривал их остаться в городе.