– Крысы, – пояснил управляющий Андреас Трут. – Они заполнили уже все склады и поглощают пшеницу, как утренний прилив сушу.

– Пойдём, посмотрим, – предложил Пронус.

Они двинулись к самому большому амбару. Когда Клавдий и Андреас открыли дверь, то их взору представилась ужасающая картина. Весь запас золотистого отборного зерна был покрыт серыми и рыжими крысами, как шерстяным ковром. Это дьявольское живое покрывало шевелилось. На самой вершине, насыпанного в огромную кучу зерна, сидел здоровенный крысак рыжего цвета и наблюдал за всем происходящим в амбаре. Похоже, что он был у них за главного. Несметное полчище крыс уплетало пшеницу с такой быстротой, что казалось, зерно просто тает на глазах.

– Надо что-то делать, – проговорил управляющий. – Иначе, скоро не останется ни одного зёрнышка.

– Собери всех, кто есть, – приказал хозяин, – и пусть они возьмут с собой факелы. Попробуем отогнать их огнём.

Андреас побежал выполнять распоряжение Пронуса. Клавдий стоял и смотрел, как исчезает с молниеносной быстротой всё его богатство, нажитое непосильным трудом за многие годы.

– А ещё говорят, что серые и рыжие крысы вместе не живут. Тоже мне знатоки. Посмотрел бы я на таких умников, что бы они сейчас сказали, – рассуждал Пронус. – Хотя, похоже на то, что эти твари здесь жить и не собираются. Вот сейчас доедят всю мою пшеницу и разойдутся каждая в свою нору.

Пришёл управляющий и привёл с собой больше десятка работников. У каждого из них было по два зажжённых факела в руках.

– Ну, ребята, вперёд, – скомандовал Клавдий. – Постарайтесь отогнать этих тварей. Каждому дам по золотому.

Работники дружно ворвались в амбар и принялись размахивать факелами, отгоняя крыс. Люди топтали животных ногами и прижигали их огнём. Сидевший на верху зерновой кучи огромный крысак громко пискнул, и все животные, как по команде прекратили есть пшеницу и набросились на работников с факелами. Крысы не обращали никакого внимания на огонь. Они кусали и царапали людей, отрывая куски человеческого мяса. Через несколько мгновений работники, находившиеся в амбаре, были просто таки облеплены взбесившимися животными. Пронус и Андреас чудом успели выскочить из помещения и плотно закрыть за собой массивные двери. Сквозь щели между досками они видели, как крысы пожирают беззащитных работников.

– Надо им как-то помочь, – робко предложил управляющий.

– Как помочь? – раздражённо переспроси хозяин. – Всё что мы можем сделать, чтобы избавиться от этих тварей, так это поджечь весь амбар. Но это вряд ли спасёт людей, которые находятся внутри. Да, и если огонь перекинется на соседние здания, то начнётся пожар во всём Риме. А за поджёг можно и головы лишиться. Впрочем, если желаешь, я могу открыть дверь и впустить тебя в амбар, чтобы ты попробовал помочь работникам. Хочешь?

– Нет, не надо, – испугано произнёс Андреас.

– То-то, – заключил Клавдий.

К полудню всё было закончено. Пронус и Трут отворили двери на главном складе и замерли от удивления и ужаса. В помещении не осталось ни единого зёрнышка. Можно было подумать, что его тщательно подмели. Посреди амбара валялись обглоданные человеческие скелеты. Крысы бесследно исчезли. Остальные склады так же были идеально пусты.

– Погибших надо похоронить, – удручённо сказал управляющий Трут.

– Да, надо, – согласился с ним Пронус. – Вот только как мы разберём кто из них кто? Остались ведь одни кости. Проклятые твари даже одежду сожрали. Да, я такого ещё не видывал.

– А что мы их родным скажем? – риторически спросил Андреас.

Мордериус лежал в своей комнате и смотрел на потолок. Его внимание привлекла муха, которая вот уже несколько раз то взлетала, то садилась на штукатурку. Насекомое то и дело подползало к самому углу верха комнаты, где располагалась паутина. Но в хитроумную ловушку не попадалось так, как у губительного края внезапно взлетала и начинала кружить по комнате. Чёрный паук сидел на краю своего кружевного творенья и, так же, как и гладиатор, внимательно наблюдал за непоседливой мухой, не предпринимая никаких действий.

– Ну, и выдержка у него, – подумал Мордериус, размышляя о пауке. – Это же надо, какой он терпеливый. Я бы уже набросился на неё.

В этот момент муха, ползавшая у края паутины, зацепилась крылом за бесцветные нити и приклеилась к ним. Насекомое пыталось освободиться, но от этого только ещё сильнее запутывалось в ловушке. Паук тут же подполз к долгожданной жертве и вонзил своё жало в тело несчастной мухи. Насекомое ещё несколько раз дёрнулось и затихло. Хладнокровный убийца, замотал свою добычу в паутину и оставил висеть на том же месте. А сам вернулся к себе в засаду, дожидаясь следующей жертвы.

– Эти пауки большие мастера устраивать ловушки, – подумал Мордериус. – Очень умные создания. И убийцы отличные. Это же надо, как он эту муху одним ударом утихомирил. Почему люди не любят пауков, не понимаю?

Его размышления прервал стук в дверь.

– Входите, – произнёс Мучитель, – ну, кто там такой скромный?

– К тебе пришли, – сообщил заглянувший в комнату служащий школы гладиаторов.

– Кто там ещё? – поинтересовался Мордериус. – Наверное, опять какая-нибудь сумасшедшая поклонница? Гони её, надоели они мне все.

– Нет, – возразил служащий, – это какой-то мальчик. Лет десяти, не больше. Правда, может быть, он тоже поклонник? Прогнать его?

– Нет, – проговорил, поднимаясь с постели, Мучитель, – я выйду к нему.

Служитель удалился. Мордериус встал, потянулся всем телом, сделал несколько круговых движений руками, разминая суставы после долгого лежания, и направился смотреть, кто там пришёл.

Школа гладиаторов Фуциуса Эвелия располагалась почти в центре Рима. Её хозяин в прошлом так же был гладиатором. Но за свою храбрость и воинскую доблесть получил от императора деревянный меч – символ свободы для раба-гладиатора в древней Италии. Так, как он больше ничего не умел делать, кроме как сражаться на арене, то Эвелий и решил открыть собственную школу гладиаторов. Вначале это было совсем маленькое помещение. Но со временем его ученики, благодаря хорошей подготовке, всё чаще одерживали победы, принося этим своему хозяину большую прибыль. В основном это были деньги от заключённых пари на победителя. Прошло несколько лет, и школа Фуциуса стала одной из самых успешных в Италии. Особенно прибыль Эвелия стала внушительной после того, как в его заведении появился Мордериус. Фуциус так и не смог узнать у него, почему свободный человек решил стать гладиатором. Эвелию удалось выяснить только то, что причиной этому послужили какие-то личные мотивы, связанные с женщиной. После того, как Фуциус увидел, что Мордериус легко расправляется со своими противниками, да ещё при этом доставляет публике большое наслаждение своей садистской манерой убивать, Фуциус прекратил всякие расспросы. Его и так всё устраивало. Он даже выделил для Мучителя отдельную комнату и часто закрывал глаза на то, что Мордериус иногда нарушал общепринятые правила, установленные в его школе.

Мучитель подошёл к решётке, преграждающей вход в помещение. На улице стоял Вольдас Люцифус и рассматривал фасад здания. Мордериус открыл решётку и сказал:

– Эй, парень, заходи. Ты пришёл вовремя, как мы и договаривались. Это хорошо. Видать толк из тебя будет. По крайней мере, ты понимаешь, что договор надо соблюдать.

Мальчик последовал за гладиатором. Они шли по бесконечным коридорам, сворачивая то налево, то направо. Им то и дело навстречу попадались гладиаторы, которые с удивлением смотрели на Вольдаса. Один из них спросил:

– Мучитель, ты, что уже мальчиками интересуешься?

Мордериус тут же нанёс молниеносный удар не в меру любопытному гладиатору по имени Гонидий в печень. Гладиатор схватился руками за правый бок, выпучил глаза и свалился на пол, корчась от боли.

– Ещё вопросы будут? – поинтересовался Мордериус, обращаясь к упавшему Гонидию. Но тот только широко открывал рот, пытаясь сделать вдох, что никак ему не удавалось.