– У-у, уби-вя-яют, – прохрипела зверушка, забытая в кармане сарафана. И этот предсмертный хрип вышел столь ужасным, что поединщики забыли обменяться подлянками.

– Может, теперь поговорим? – тяжело дыша, но со снисходительной улыбкой, словно делая одолжение, предложил колдун.

Фру и присесть бы не отказалась, но ответила лишь злобным взглядом, предоставив право выбора ему самому.

– Что ты здесь делаешь? – задал он все тот же дурацкий вопрос.

– Место для могилки присматриваю, – озвучила Фру новый вариант.

– Это ты зря. Уверен, Совет выделит тебе уютную камеру века на полтора. К тому времени многое успеет поменяться.

– Зато тебя можно прикопать уже сейчас.

– Ну, зачем ты так, я же к тебе со всей душой, хотел предложить взаимовыгодную сделку. Нас тут осведомили о твоем благородном начинании по искуплению грехов. На сходе в Золотой Долине было решено тебе в этом помочь.

– Что вам с этого?

– Демоны Афанасия Ризента – штука серьезная, как я только что имел возможность убедиться. Но куда важнее сама технология их создания и контроля. Наша Школа такими вещами не занимается, но попади она не в те руки, к тем же Воронам, и наши проблемы умножаться. Да и в подвалах Совета бродит много полусумасшедших ученых, готовых развить любую сумасшедшую идею. На благо Велиции, конечно же. Занимайся, чем хочешь, делай, что считаешь нужным, проси и пользуйся нашей поддержкой и ресурсами. Но созданные Ризентаом артефакты и один особый…

– Призыватель демонов.

– Вижу, знаешь, о чем речь. Передашь нам. В бескрайних лесах мы и сами плутаем. А уж чужие не только не найдут артефакты, но и себя потеряют.

– Мне что с этого будет?

– Как ты знаешь, наша Лесная Школа – одна из немногих, что полностью независимы от Совета и Коллегии Магов.

– Конечно, ни туда, ни туда представителей не затесалось.

– Ни туда, ни туда представителей не направляли, – поправил колдун. – И мы не обязаны выполнять принятые Советом решения. Наши владения обширны. Конечно, это не полная свобода, но многие так живут.

Негромко ругаясь себе под нос, лекарь подошел к входной двери, в которую кто-то настойчиво долбил. Вздохнул, зевнул и, отомкнув щеколду, впустил прохладу раннего утра. Подумав, перевел взгляд ниже. Фру не решилась просто оставить вампира на крыльце, перевязанного ленточкой, поэтому лекарь имел счастье лицезреть ее умилительную, отмытую во рву, мордашку.

– Что случилось, малышка? – спросил он.

– Меня послала госпожа Верея Лейт с нижайшей просьбой, – заискивающе улыбнулась Фру.

Мужчина резко побледнел. Фру не стала вставлять ножку между дверью и косяком, побоявшись ее лишиться, и дверь захлопнулась у нее перед носом под невнятные комментарии лекаря.

– Какой сильный ветер! – воскликнула кирати с фальшивым удивлением. – Уважаемый, вы бы нас впустили, пока соседи не выглянули.

Пару секунд за дверью лихорадочно размышляли. Через минуту первый бастион все-таки был взят, и Фру со съежившимся вампиром оказались внутри.

– В Еланьевских Палатах, помнится, есть специалист, который берется за излечение вампиризма, – начала Фру.

– Только внешних признаков и то, если пациент не буйный, – уточнил лекарь с опаской поглядывая то на одного, то на другую.

Кирати, словно с сомнением, пригляделась к вампиру, который от страха сжался в комок, облезлый и дурно пахнущий.

– Да этот вроде смирный, – Фру повернулась к лекарю, – госпожа хочет, чтобы вы его там устроили.

Вот теперь лекарь ощутил истинный ужас.

– Так ведь подобные исследования больше не финансируются Школами, за лекарства придется платить из своего кармана!

Фру понимающе усмехнулась. Если б лекарь не был патологически скуп, Верея в свое время разминулась бы с ним на жизненном пути, и Фру сейчас бы перебирала в уме список с другими должниками.

– Хорошо в этом кармане деньги ЕСТЬ, – ответила она многозначительно.

Лекарю ничего другого не оставалось, как охотно согласиться.

– Хорошо, что мы здесь не покушали, – заворочалась в кармане зверушка, как только Фру вышла на улицу. – Хорошая еда так не пахнет.

– Да нет, зря, – кирати резко остановилась, словно размышляя, не вернуться ли. – У него наверняка есть средство от твоего волчьего аппетита, мышьяк, кажется, называется.

– А я бы лучше щец сейчас навернул. Средство надежное, проверенное!

– И зачем я тебя вообще с кладбища унесла? – спохватилась кирати.

– Покормить? – с надеждой предположила зверушка.

Глава 3. Слуга

Фру удалось проспать почти целый час. Но и этот краткий сон оказался неспокойным – Ивар Голодный кусался во сне. Отселить его тоже не удалось, поскольку, оставшись в одиночестве, он начинал ходить по комнате и топал при этом ужасно. Противным шепотком навязчиво поминал козу, так что под конец она приснилась кирати с упоением пережевывающей кладбищенского монстра.

Агата проснулась без чьей-либо помощи, собралась в пять минут и умчалась вниз. Фру поднялась с трудом и очень медленно спустилась в общий зал с подпрыгивающим от нетерпения монстром в кармане. Там она обзавелась миской каши с молоком и примостилась в самом дальнем углу.

На кирати никто не обратил бы внимания – все спешили, так что необходимые дела по всеобщим сборам проводились с максимальной сосредоточенностью.

– Смотри, не утони, – предупредила Фру и, вытащив Ивара на свет за шкирку, опустила его перед миской. У монстра загорелись глазенки. Она отвернулась и посмотрела в окно.

– Фру-у, где же ты? – закричала Агата.

– Не повезло тебе, – вздохнула кирати, жалея, что так и не успела избавиться от голодного монстра в кармане. Может, как-нибудь еще удастся сдать его на местную кухню? Но рядом с нею уже стояли вылизанная дочиста миска и маленькое взъерошенное приведение, усеянное комочками каши. С шерсти капало молоко, зато глазенки уставились на нее с обожанием. Видимо, ей все-таки удалось немного вздремнуть, не мог же он так угваздаться за две секунды!

Они ехали уже целую вечность. Агата зябко поежилась, хотя и всячески старалась не подавать виду, что замерзла. Начинающей магичке было стыдно признаться, что она не может справиться с банальным холодом. Хотя "начинающей" – это сильно сказано. Наверняка Георг полагает эти ее самостоятельные занятия баловством и ничем более. Но перед ним девушке хотелось казаться талантливым, многообещающим дарованием, самородком, каким когда-то был ее дед, в свое время прибывший в Академию на собственном драконе.

– Нам ехать всю ночь, – неожиданно произнес Георг. – Надо достать одеяло.

Он заметил! Агата раздосадовано кивнула. И тут же обрадовалась, что, наконец, согреется. Правда, одеяла остались запакованными в багаж. Придется попросить кучера их достать, чтобы не выходить под проливной дождь.

– Эй, остановите! – прокричал Георг.

Кучер, который уже с полчаса никуда не ехал, а пытался вытолкнуть повозку из вязкого болота, в которое превратилась дорога, удивленно пожал плечами. Разозленный Георг открыл дверцу, глянул в темноту и выскочил под дождь в отвратительное месиво. Они о чем-то поговорили с кучером, довольно громко, но за шумом дождя Агата не разобрала ни слова. Она терпеливо ждала, наслаждаясь маленьким приключением, ей даже стало немного теплее. Через некоторое время маг вернулся.

– Боюсь, нам придется переночевать здесь, – сказал он виновато.

– А где мы? – спросила Агата, с готовностью выбираясь из повозки. Георг подхватил ее на руки, чтобы ей не пришлось пробираться по глубокой грязи, но от водопада воды, льющейся с небес, не мог защитить даже ее, казалось бы, непромокаемый плащ. Он выбрался с дороги в высокую траву, и девушке показалось, что они попали в густые щи, разве что холодные. Агата прикрыла нос ладошкой, побоявшись захлебнуться, и забыла, про свой вопрос.