Прикосновение человека демону пришлось по душе. Он воспрял и потянулся к ней щупальцами, которые, наткнувшись на ее щит, начали его настойчиво долбить. Несмотря на слабость демона, его удара оказались ощутимы, и Верея начала пятиться назад. Теперь бежать ей было некуда и затолкать в какой-нибудь предмет изголодавшегося демона не представлялось возможным.

Щупальца жадно приникли к щиту, и, как привязанный, демон начал постепенно выползать из пятна. Свет от цветов тускнел перед ним, они съеживались и гасли один за другим. Уродливое зрелище коробило, и Верея остановилась. Часть щупалец скукожилось и осыпалось с ее щита, но остальные, большая их часть, продолжила прощупывать его и пытаться пробить. Тем не менее, с этого уже можно было начать борьбу.

Прежде всего, Верея определила участки щита, которые оказались для демона столь губительными, окрасив части его структуры в разные цвета. Оказалось, что эти участки не принадлежат к обычным элементам ее защиты. Сопоставив их изменениям в своем эмоциональном состоянии, она нашла ответ. Это мимолетные всполохи жалости к умирающим цветам не пришлась демону по вкусу.

Однако Верея была все же не столь эмоциональна и не столь жалостлива, чтобы своей скорбью по погибшим растениям заморить демона до смерти. Но, возможно, артефакт Ризента смог бы сделать ее таковой. Она бросилась обратно к кровати, на которую так непредусмотрительно бросила кольцо, но не рассчитала возможностей своего в определенной степени истощенного организма. В глазах потемнело, и в двух шагах от цели она грохнулась на пол, задев и перевернув кровать.

Демон завис над упавшей Вереей, все сильнее атакуя ее защиту, но не прекращая тянуть силу и из растений вокруг. Цветы продолжали гаснуть, предлагая искать кольцо в нарастающей темноте. Отбросив вспыхнувшие в мозгу панические мысли, женщина начала лихорадочно шарить в густой листве. Побеги под ней переплелись так, что ее пальцы не могли достичь поверхности скалы, но тонкое кольцо без камня могло с легкостью проскочить на самое дно.

Вдруг рядом с нею распустился и вспыхнул совсем еще маленький бутон. Его хватило лишь на пару секунд, и его тонкий прямой стебелек начал крениться вниз, но Верея успела заметить и подхватить зацепившееся за него кольцо. Тут же надев его на палец, женщина активировала артефакт, четко контролируя его проявляющуюся сущность и не давая ей прицепиться к себе.

Демон попытался отстраниться, спрятаться, но Верея звала его снова и снова, не давая отойти ни на шаг. Преодолевая их сопротивление, она сближала и вертела обе сущности, пока они не соединились. Что получилось в итоге, она понять не успела.

Когда Верея очнулась, освещение в пещере успело частично восстановиться за счет множества маленький бутонов. Она тщательно обследовала пещеру, но никаких других изменений не заметила. Матвей никаким образом не пострадал, и она пока не стала его будить.

Верея чувствовала себя на подъеме. Ее переполняла энергия и жгучая жажда действия. Сейчас она, пожалуй, была способна расправиться с целой армией демонов. Одним махом уничтожить всех демонов Ризента показалось ей привлекательной и вполне выполнимой задачей. Пока еще тело кирати должно было оставаться невредимым, в него можно было вернуться и избавиться от них раз и навсегда. Впрочем, не от всех. Почти от всех. Потом придется снова вскрыть могилу, как поступил ее отец, чтобы разделаться с последним демоном. Может быть, на самом деле он так и собирался сделать? Может, он знал больше, чем другие? Но теперь этого уже не определить и, к сожалению, не доказать.

Обратный переход в тело кирати оказался очень мучительным. Все воодушевление и рвущаяся изнутри сила куда-то улетучились, Фру с трудом могла пошевелиться. Собравшись, она все же приподнялась и села. Где-то рядом должны были валяться три настоящих артефакта Ризента и один фальшивый. А вот ни одного демона не оказалось. Очень кстати. С тяжким стоном кирати повалилась обратно на траву. Подумав, она подскочила на месте. Мысли зайцами прыгали в голове. Изоляция Вацлава не сдержала демонов? Вацлав не закупорил колодец? Демоны сами рассосались? Или прячутся в каких-нибудь предметах, которых здесь нет? Или находятся у горловины колодца, и она на расстоянии их не чувствует? В любом случае у нее не было сил с ними бороться.

Сверху раздался странный шум. Крышка колодца открылась, и кто-то показался в пятне света. Фру зажмурилась. Кто-то явно лез по лестнице вниз, к ней. Всего через несколько секунд он уже оказался рядом с ней.

– Ты жива, – выдохнул Георг. – Как ты?

– Я передумала умирать, здесь твориться что-то не то, – пожаловалась кирати, положив усталую голову ему на колени. – Это ты освободил их?

– Наших так называемых подопечных? Отец, – Георг бережно погладил ее по растрепанным волосам. – Но, боюсь, не потому что передумал. Тебе удалось призвать только четырех, по каким-то причинам пятый где-то задержался. Отца такой результат не устроил, для него что один из них на свободе – что все, и не стал запечатывать могилу. Возможно, теперь он вообще откажется от этой безумной идеи.

– Несомненно, откажется. Взамен я предложу ему другую безумную идею.

– Что может быть столь же безумным, как замуровать человека в колодце?

– Не замуровывать человека, а дать ей спокойно уничтожить демонов по одному, – кирати удобно устроилась, сжавшись в комочек и прикрыв глаза. – С одним из них я уже разобралась, поэтому он и не смог прийти на общий сбор, – сказала она и сладко зевнула.

– Подожди, когда ты успела это сделать?! – встряхнув, Георг заставил ее снова сесть.

Глава 16. Мастер

Попасть в Академию на Дворцовом Острове можно было разными путями. Особы, которые имели или могли иметь способности к магии, исключительно по протекции сильных мира сего приглашались в Академию в качестве учеников. Их обучение могло продолжаться неограниченно долго, обычно до тех пор, пока учащиеся не выбирали свое направление и Школу. Завербовать последователей Школы стремились как можно быстрее, и чаще всего ученики в Академии не задерживались. Также практически любой, даже без малейших задатков, но серьезно интересующийся и обладающий нужным настроем, мог получить разрешение посещать Академию в качестве слушателя. Из "задержавшихся" учеников и особенно ревностных слушателей постепенно сформировалась особая каста местных сторожил со своим особенным взглядом на жизнь. Они рассматривали Академию как свою территорию, знали про все и про всех. Столь интересный предмет как спесивая и заносчивая Верея Лейт не мог не стать одной из любимейших тем их обсуждений и осуждений. Сама Верея, получившая прозвище Великая, быстро покинула сцену действий, бесстрастно выжав из Академии все, что та могла ей предоставить. Ее сестра бросила учебу еще раньше, продержавшись в этих стенах всего полгода, и осталась практически незамеченной. Но вот вакантное место занял их младший брат.

Только придя в Академию Матвей Лейт сразу же оказался на линии огня. От него ожидали того же поведения, тех же ошибок и тех же побед, что и от его старшей сестры. Ему припоминала промахи Вереи, высмеивали, пинали, отчитывали за нее, за ее скрытность, грубость и неспособность к соглашательству, за инаковость во всем.

Матвей оказался намного моложе других учеников. В его возрасте обычно родители боялись даже представить обществу своего ребенка, остерегаясь сглаза и проклятий на хрупкий детский организм. Естественно, получить приглашение столь рано он не имел никаких шансов, но ждать он не мог, и, потренировавшись со старым приглашением Вереи, пригласил себя сам. Уже по дороге в Академию он увеличил число прожитых собою лет (скромно) вдвое, исправив досадную ошибку в своих документах.

Талант, а вернее страсть к подделке, созданию видимости, путаницы оказался самым большим и явным задатком Матвея. Но, разумеется, столь быстро и в нужным объеме овладеть предметом без посторонней помощи он бы не смог. Помог ему странный случай.