Получив ответный удар и понеся потери, русские обрели нежданную передышку. Исключительно благодаря активным действиям хаарцев.

Коварный враг незаметно для юнитской разведки расчистил проходы в минных полях и, обойдя систему орбитальных крепостей в районе Лазурного Ожерелья, внезапно прорвался в глубину юнитской территории. Хаарцы стали наносить разящие удары по тыловым базам флота, космодромам, пересадочным и орбитальным станциям. Они угрожали перерезать основные тыловые коммуникации юнитского флота и лишить его снабжения. Без топлива и боеприпасов долго не провоюешь. Председатель Комитета начальников штабов был вынужден перебросить в район прорыва все наличные силы из соседних секторов Галактики.

Сил Второго, Четвертого, Шестого и Седьмого юнитских флотов было недостаточно для скорого разгрома вторгшихся хаарцев. Похоже, начиналась долгая и изнурительная позиционная война не только на фронтире, но и в глубине человеческих территорий.

В результате хаарского рейда юнитские тылы были изрядно потрепаны. И все же большая часть баз снабжения уцелели. Гораздо сильнее он повлиял на ход гражданской войны. Воспользовались ослаблением юнитов русские корабли, блокированные у горнорудных планет, прорвались с боем и в сопровождении целых флотилий маленьких гражданских суденышек и грузовых судов ушли к Малайе, Старой Земле и Монтенегро — трем главным оплотам мятежа. Удержать все захваченные планетные системы не представлялось возможным.

Несмотря на то что мятежники вывели из–под удара свои эскадры и смогли перегруппировать силы, в штабе русского Флота царило уныние. Прозвучало даже предложение покинуть Малайю и Монтенегро и сосредоточить силы у Старой Земли — праматери человечества, однако это привело бы к неминуемому поражению.

После жаркого спора было решено удерживать три планетные системы до последней возможности. Умереть, но не отступить. Кавторангу Сухову сразу дышать стало легче. Хоть и говорят: перед смертью не надышишься. Космическая кубатура страны позволяла…

Перед лицом хаарской угрозы Адмиралтейство приказало флотам перейти к обороне. И вдруг противник столь же неожиданно, как и вторгся, покинул район Лазурного Ожерелья.

Смертельный враг человеческой расы лишний раз показал, насколько уязвимы наши планеты при использовании противником большого флота быстроходных, ударных кораблей, путь которому расчищают сотни гипертральщиков.

А Петр Сухов, мобилизовав имеющиеся у него знания по военной истории, пытался понять: чего добиваются хаарцы своей странной тактикой ведения войны? Если за нею не стоит некая глубоко продуманная стратегия, то это — тактика идиотов или самоубийц.

Великий Хаар не пытался уничтожить человеческую Метрополию. Выходит, хаарцы знают, что де–факто она состоит из десятков наиболее населенных и экономически развитых планет. Новая Земля — конечно, столица, но с ее гибелью человечество не рухнет и даже не дрогнет. И в этом большое преимущество человеческой расы.

Главные планеты можно планомерно уничтожать одна за другой или, используя все наличные корабли, попытаться сжечь разом как можно больше. В любом случае, обороняющиеся вынуждены распылить свои силы — они ведь заранее не знают, какие именно планеты подвергнутся атаке первыми. Но хаарцы вообще обошли вниманием главные форпосты человечества.

С другой стороны, наши враги не избрали и заранее проигрышную оборонительную стратегию. Они не окопались, прикрыв важнейшие планеты и, в первую очередь, собственную Метрополию. Напротив, они бросили планеты на произвол судьбы.

Что же хаарцы делали на галактических просторах, кроме демонстративного бряцания оружием? Они снова и снова наскакивали на юнитские флоты, будто свора охотничьих собак, которые хотят раздразнить льва или гризли. Нет, с чисто военной точки зрения действия хаарцев Петру было не понять. Надо копать глубже.

Ну вот раздразнила свора льва — и что дальше? Он рассвирепеет и кинется на собак. Те бросятся врассыпную. Тут пора вступить в дело сидящему в засаде охотнику с его крупным калибром. И где снайперски точный выстрел в глаз или в сердце, валящий хищника с ног? Выстрела нет. А имеется ли сам охотник? Нам неведомо.

Чем еще отметились хаарцы? Пытались навести эфемерные мостики, вступив в неофициальные контакты с командирами нескольких кораблей. Имел место ментальный контакт с адмиралом Кобурном. Состоялся ментальный поединок между Суховым и неким хаарским командиром корабля. И во главе угла — пленение фрегата «Котлин», о котором можно говорить очень долго, но лучше помолчать. Наверняка хаарцы предпринимали еще какие–то шаги, о которых кавторанг не слышал. Людей зондировали на всех уровнях сознания, провоцировали, проверяли на прочность, доводили до белого каления.

Ригерт сообщил Сухову, что Великий Хаар имел тайные сношения с генсеком ООН. Инопланетный посол хотел, чтобы мы пропустить хаарские флоты сквозь человеческие территории. Что это: ультимативное требование или замаскированная просьба? Провокация галактического масштаба? Ловушка, каких свет не видывал? Или признание безоговорочного поражения? Начало бегства, за которым последует сдача на милость победителя сотен планет?

Как бы там ни было, у русских появилась нежданная отсрочка, и они со свойственной им непредсказуемостью решили потратить выигранное время не на рытье окопов, не на прощание с родными и близкими и даже не на грандиозный пир во время чумы, а на политические игры.

После оглашения официальных результатов голосования по выборам Имперского Совета в работе Вселенского Собора был объявлен перерыв. Делегатам следовало отобедать в знаменитой столовой Белого дома. И каждый из них мог очутиться за тем самым столом, где когда–то сидел первый президент России Ельцин.

Петр Сухов почувствовал неодолимое желание проветриться. Постаравшись не привлекать ничьего внимания, он вышел на улицу. Очень скоро кавторанг заметил, что за ним неотступно следуют два человека в серых плащах. «Придется терпеть, — подумал он с тоской. — Новый пост обязывает».

Сухов решил перекусить в русской блинной, которые непременно должны были остаться на Пресне. Сладкую ханьскую пищу он не любил, зато блины со сметаной или селедкой и густой клюквенный кисель пошли бы за милую душу.

Октябрьский воздух холодил голову. Хлеставший утром дождь вычистил небеса от копоти, и сейчас Москва казалась Петру почти нормальным городом. Вот только жить ему тут не хотелось ни капельки, а столицу такую иметь — тем более. Уж больно чужим, совсем не русским был этом город.

Первая попавшаяся Сухову блинная на поверку оказалась рюмочной, где над высокими столиками без стульев висел многодневный перегар. Вторая блинная не понравилась кавторангу своей публикой — здесь явно была штаб–квартира какой–то местной банды. В зале не нашлось ни одной женщины, старика или ребенка — только здоровенные мужики, с покрытыми татуировками плечами и лицами. За стоящими в глубине зала столиками тесно сидели подозрительные личности, которые тотчас впились глазами в военмора. Зато столики у окна пустовали все до одного.

Убедиться в правильности этого ощущения оказалось нетрудно: когда Петр Сухов подошел к стойке, возникшие в дверях его охранники вытащили из правых карманов плащей небольшие автоматы «узи», а из левых — станнеры, то бишь парализаторы системы «дубок». Завсегдатаи блинной сразу надели на свои рожи скучающие маски и стали глядеть теперь мимо военмора — на стены зала или на улицу.

Третья блинная, что стояла на оживленном перекрестке, служила местом встречи и дележа добычи у водителей велорикш. Ничего опасного для жизни, но от громкой ханьской и тюркской речи у кавторанга сразу пропал аппетит. Он уже на несколько километров удалился от Краснопресненской набережной. В задачу охраны не входила уличная навигация, и дюжие молодцы не пытались остановить блинный марш Сухова.

Петр не привык сдаваться. Он нашел–таки подходящую блинную под вывеской с затейливым названием «Костерок Инь и Янь». Если представить Инь в виде свернутого в трубочку блина, а Янь — в виде его засохшей начинки, то некий смысл в названии отыскать было можно.