Слезы потекли сами собой.

— Ты как ребенок, — сказал ей Никита.

Лаврова опустила голову, она стыдилась маленького, уверенного в себе мальчика. Она не видела, как ушел Никита, ей глаза застили слезы.

«Аура успеха», — думала она, уронив голову на колени.

Перед отъездом к ней в комнату зашел Никита.

— Поцелуй мой нос, — смущаясь, попросил он, — а то ему грустно.

Она прижала Никиту к себе и слушала, как бьется его сердце, отмеряя часы ее жизни.

— Наташа, не приезжай к нам в эти выходные, — сказал Никита. — Мы с папой едем на аэродром. Мы будем там прыгать с парашютом. Из самолета!

— Ты же совсем маленький, — испугалась Лаврова.

— Какой я тебе маленький? — рассерженный мальчик положил трубку.

Лаврова никак не могла успокоиться. Она металась как зверь. Ей представлялось изломанное тельце маленького мальчика Неестественно вывернутая голова со смешным цыплячьим хохолком, слипшимся от алой крови.

— Не каркай! — беспрестанно твердила она. — Все обойдется. Все обойдется. Все будет хорошо.

Она звонила им целый вечер и не могла дозвониться. Всю ночь она не спала. А утром опять набрала номер Минотавра.

— Ты даже не представляешь. Это такой драйв! — воскликнул ребенок. — Я летел как птица!

— Тебе не было страшно?

— Ни капли! На большой высоте никому не страшно. В крови полно адреналина. Как будто в тебе носятся и взрываются шаровые молнии. Ветер ревет, как двигатели космического корабля, аж щеки сдуваются. Земля маленькая-маленькая, как шахматная доска, а небо в вышине и у земли разное, непохожее. В следующие выходные мы тоже поедем на аэродром!

— Когда я тебя увижу? — У нее все еще замирало сердце.

— Скоро, — пообещал ей очарованный странник.

Лаврова изучала под микроскопом ткани убитых ею новорожденных крысят. Перед смертью они отчаянно боролись за выживание. После введения аллергена в их крошечных организмах произошли огромные изменения. Их еще не развитый иммунитет искал выход. Расширялись сосуды, чтобы усилить ток артериальной крови, несущей эликсир жизни — кислород к жизненно важным органам. В бешеном темпе размножались клетки лимфатических узлов, селезенки, тимуса и истощались в борьбе за выживание. Зародышевые центры лимфатических узлов, мозговые синусы селезенки были пусты, в них распадались на куски белковых масс уставшие, умершие клетки, рядом лежала их истерзанная душа — разрушенные клеточные ядра. Их тела, как саван, окутывала ретикулярная сеть. На поверхностях внутренних органов: печени, легких, селезенке, сердце — вольготно располагались новые, наглые, чуждые хозяева. Беспощадные завоеватели, несущие смерть. Новорожденные крысята были обречены.

Лаврова увиделась с Никитой через полмесяца.

— Расскажи, что с тобой приключилось, пока меня не было, — попросила она.

— Я учусь прыгать с парашютом в формации. Все ложатся на маленькие доски с колесиками, берутся за руки и делают на полу разные фигуры. Все меняется, как в калейдоскопе. Помнишь, ты рассказывала о фее? Ее платье было соткано из порхающих бабочек и живых цветов, которые все время составляли новые и новые узоры.

— Да, — кивнула Лаврова.

— Это то же самое. Все в разноцветных комбинезонах кружатся на полу, составляя все новые и новые мозаики. А представляешь, как красиво это в небе? Я пытался увидеть с земли, но у меня плохо получилось. Это было так высоко и так далеко. Жаль.

Никита опустил голову.

— Еще увидишь.

— Ну да. Конечно, — улыбнулся он.

— Ты сам прыгаешь с парашютом?

— Нет. Для меня нет таких парашютов. Я прыгаю со Снежаной.

— Кто она?

Сердце Лавровой тревожно забилось.

— Она такая крутая! Мастер спорта по прыжкам с парашютом. Ее все уважают и слушаются.

— Что вы еще делаете?

— Снежана учит меня правильно складывать парашют. Я уже научился, — с гордостью сказал он. — Снежана меня похвалила.

— А чему еще учит Снежана?

— Многому. Тебе не понять.

— Да.

Она держала руку у горла. Его давила тоска.

— Знаешь, как она поет?

— Нет.

— Мы все садимся у костра и поем песни под гитару. Начинает всегда Снежана, а остальные подхватывают. Я так много песен выучил.

— Спой мне какую-нибудь.

— Нет. Обстановка не подходящая. И потом. Без Снежаны я петь не могу, — заявил маленький мучитель.

Лаврова ненавидела неведомую Снежану, и за это ей хотелось отхлестать по щекам маленькое жестокосердное чудовище, сидящее рядом с ней. Разбить до крови его губы, чтобы никогда больше не слышать этого имени.

Лавровой виделась Снежана чужой, пришлой женщиной с безжизненным, застывшим лицом и холодными, бледными пальцами. Она представляла, как та поет величественные, божественные литургии на мертвой латыни. И возвышенно-сосредоточенная мелодия ее голоса уносится к самому богу. Чернокнижница. Ворожея. Кто еще мог околдовать ее мальчика?

Лаврова почти не виделась с Никитой. Он все время пропадал на аэродроме. Она ему только звонила.

— Сегодня такое случилось! — возбужденно сказал Никита. — Ребята как попало, пинками сложили парашют своему другу, парашют еле раскрылся у самой земли. Этот парень чуть не разбился!

— И что?! — Лаврова испугалась не за парня, а за Никиту.

— Ничего. Все смеялись. И тот парень тоже.

— Зачем они это сделали?

— Ради шутки. Разве непонятно? — удивился Никита.

— Завтра парашют не раскроется. И его друзья будут искренне скорбеть. Животные! — Лаврова была вне себя. — Никита, тебе нельзя прыгать! Я за тебя боюсь. Очень боюсь! Прошу тебя. Пожалуйста! — взмолилась она.

— Да не бойся ты. Я со Снежаной прыгаю. Редко. Всего два раза. Она сама свой парашют складывает.

— Что у тебя еще нового? — помолчав, спросила Лаврова.

— Я не буду больше ходить в изостудию, — объявил он. — Не успеваю. У меня ведь еще карате.

— Как?! — Земля ушла у Лавровой из-под ног.

— Папа говорит, что это девчачьи интересы. Надо стать настоящим мужчиной.

— Как же твое будущее? Мы мечтали, ты станешь великим художником. — Лаврова не узнавала свой голос.

— А, — отмахнулся маленький мучитель. — Рисовать я смогу и так. Когда захочу. Я теперь все время рисую небо и землю. Зачем мне калякать всякую фигню в изостудии?

— Как поживает… Снежана?

Лаврова снова держала руку у горла. Это становилось таким привычным, что она перестала это замечать.

— Здорово. Мы теперь все время вместе с ней. Вчера ходили в парк развлечений, она, я и папа.

Лаврова положила трубку, не дослушав. Лавровой не стало в прямом смысле слова. Ее место заняла другая женщина. Она вытолкала Лаврову оттуда, даже не узнав, кто она такая. Не пожалев. Не подумав. Просто так.

Лаврова не умела рисовать, не владела ни одним музыкальным инструментом, даже гитарой, не умела прыгать с парашютом, не занималась альпинизмом, не сплавлялась на байдарках, не владела приемами рукопашного боя, не была автогонщиком или горнолыжником. Она не покоряла горные вершины, не погружалась в морские пучины, не бродила по таежным дебрям, не открывала новые земли, не летала в космос. Она была ничем, пустым местом. Она не смогла выполнить даже самого главного, такого естественного для всех женщин предназначения — родить собственного ребенка. Нулем. Вот кем оказалась Лаврова.

«Пусть его жизнь будет связана с блистательными, талантливыми людьми, которые смогут многому его научить. Он с ними вырастет и добьется успеха», — убеждала себя Лаврова, которой до смерти было жаль, что Никита не станет художником.

«Я опять все провалила», — отчаянно думала она.

На кафедре была комната, где хранились микроскопы и учебные препараты. Они лежали на стеллажах в специальных промаркированных ящиках. Их расставляли лаборанты перед началом занятий со слушателями курсов повышения квалификации. Учебные микропрепараты были тончайшими срезами тканей человека, расцвеченных красками. Ящики имели названия: «паренхиматозные дистрофии», «мезенхимальные дистрофии», «гломерулопатии», «тубулопатии», «пиелонефрит», «пороки сердца», «ишемическая болезнь сердца», «ревматизм» и так далее и так далее.