Желание выжить, чтобы отомстить, было выше раздирающей бок боли. Механизмы преследовали до Седого Леса. Бирюк скрылся в зарослях, а они повернули назад. Искать волка в его же стихии — дело гиблое. Даже тупые техномонстры это понимают. К счастью, ни один их снаряд не достиг цели. Попробуй, попади по бегущему зигзагами матёрому волку…

Скопища техномонстров перепортили все наши планы. Пришлось изменить маршрут. Ничего не остаётся, как обогнуть западную часть Седого Леса и направится в Линтирфу, город, стоящий у места слияния двух рек: Западный Бур и Морская. Будем надеяться, в нём найдётся какой-нибудь способ переправить нашу повозку на другой берег. В противном случае, придётся тратить ещё дней пять на дорогу в Тимпанус. Именно там стоит мост, достаточно крепкий, чтобы удержать любую карету. А потом путь один — в Стальню.

Хоть в чём-то нам повезло: механизмы паровой повозки не пострадали от снарядов и лап механических монстров. Очень сильно досталось её внешнему виду. Когда-то вся блестящая на солнце, гладкая, новенькая — сейчас она была похожа больше на сморщенную ямчатую морду крысона. Дыры мы заколотили досками, содранными с пола кладовой. Они там были ни к чему. Одно из колёс надтреснуло в погоне. Ещё немного и совсем развалится. Пришлось поменять на запасное. Почему в этой повозке только одно запасное колесо? Что бы мы делали, сломайся второе?

Ещё одна неприятность: начал кончаться уголь. На предельной мощности топка сожрала его непомерное количество. Благо, водные баки опустели близ реки Нали. С их наполнением проблем не возникло.

Мы сделали привал. Пожарили на костре мясо. Утолив голод, разделились. Я, Брок и Тис — пошли рубить деревья для заготовки угля. Джина осталась стеречь повозку… и Кича. У него совсем не было сил, но вовремя оказанная Тисом медицинская помощь сделала чудо. Забинтованный остаток руки больше не кровоточил. Прим лежал в кресле. Его лихорадило, он часто терял сознание, но это вполне нормальное явление. Тис сказал, что опасность его жизни позади. Он молодой и сильный, способен справиться с испытаниями и посерьёзней. Приму только нужно отлежаться, набраться сил. А нам, в свою очередь, следить за его состоянием, перевязывать рану, кормить, поить лечебной настойкой из сбора трав, готовить которую Тис всё пытался нас научить. Видимо, из нас травники хорошие никогда не получатся…

Всегда полезно в путешествие брать запасное оружие. Прошлые мечи разбились об обломки техномонстра. Новые тут же сгодились для рубки деревьев. Одним рубил я, другим — Брок. Тис не переносил на дух любого оружия. Я бы тоже не переносил, будь у меня такие мощные длинные когти. Они были столь же крепки, словно зубы волков, и одновременно служили как орудием труда, так и оружием боя. Должен признать, я отнёсся к ним с некоторым недоверием. Ведь одно дело — мягкую землю копать, а совсем другое — рубить твёрдую древесину. Но когда крот удар за ударом стал отдирать куски от ствола молодого дуба, мне пришлось это недоверие проглотить вместе с летевшими из под когтей опилками. Не успел я дорубить и половину дерева, как Тис уже брался за второе.

Эх, жаль, верблюда нет рядом. Он бы здорово помог дотащить эти стволы. Но другого выбора тогда просто не оставалось. Интересно, жив ли он ещё? Может быть, другие механические чудища настигли, и теперь от верблюда осталась только гниющая на солнце, разъедаемая личинками мух бесформенная шерстяная туша. А может, он всё-таки спасся и сейчас беззаботно щиплет себе травку на лесной опушке и горя не знает. Прямо как вон тот верблюд, оторвавшийся от пищи и пристально вглядывающийся в нашу сторону. Стоп. Это же наш верблюд!

На мои команды он не реагировал. Стоял как вкопанный и смотрел. Пришлось оторваться от работы и пойти к нему. Верблюжья шерсть была вся всклокочена, на боках багровели ссадины. Видно, ему нелегко пришлось. Он некоторое время не подпускал к себе, фыркал. Даже плюнуть своей белой липкой слюной на меня умудрился. Ничего, я заслужил… Но потом остепенился и пошёл следом.

Деревья были срублены и оттащены к повозке. Запас угля нам требовался огромный. Четырёх стволов должно было хватить по моим расчётам. Палить молодые дубы, конечно, — не антрацит добывать, но и этого должно быть достаточно. Погоревшие головешки тушили песком. Хоть какой, но уголь получался. Это довольно долгий процесс. Придётся дежурить всю ночь. Надеюсь, за это время на нас никто не нападёт…

Спалив первое дерево, сразу стало ясно: срубленного совсем не хватит. Угля получалось на полмешка, а это всё равно, что ничего. Уже начинало темнеть, несмотря на это мы вновь отправились в лес. Возвращались освещая путь факелами из веток.

Чтобы всё переработать в кратчайшие сроки, пришлось устроить несколько костров. И даже не смотря на эти отчаянные меры, на всё уйдёт несколько дней. Уже одного костра много для привлечения к себе лишнего внимания. А оно, это лишнее внимание, нам было ой как ни к чему! Мы как кричащая птица с раненным крылом. Но на риск нужно было пойти. Каждый будет молиться своему богу, чтобы опасность миновала стороной.

Ранним утром наступал мой черёд дежурить у костров. Я открыл дверь повозки и тут же вскрикнул от неожиданности, выронив из рук завтрак — кусок вяленого мяса. Волчья морда смотрела на меня задумчивыми бурыми глазами. В первые мгновенья я уже успел вспомнить всю свою прошлую жизнь. Да, немногого я достиг, умирать пока ещё рано… Меньше всего на свете мне хотелось оказаться с утра пораньше наедине с волком. Хотя нет, с этим волком очень даже хотелось. Ведь это был Бирюк!

Я до сих пор испытывал чувство вины из-за того случая в Саре. Толпа травила его, а он не сопротивлялся, ждал от меня поддержки, которой я не был в состоянии дать. Или был?

Волк заговорил первым. Он был немногословен и явно ждал от меня того же. Его привлёк дым от костров. То-то же Бирюк удивился, увидев дежурящего у них Брока. Насколько я понял, он уже знал про смерть Алерадуса. Мало того, встретился с его убийцей. Но не смог совершить правосудие из-за появившихся техномонстров. Они нападали на всех, оказавшихся в их поле зрения. Но преследуемый драг показал сигнал: три раза поднял скрещенные руки, после чего механизмы перестали по нему стрелять (очень хорошая новость, это обязательно нам пригодится). Убийца безнаказанно скрылся, а Бирюку пришлось бежать. Но теперь, когда он нашёл нас, можно с новыми силами пуститься в преследование. Вместе мы обязательно его найдём. Мне пришлось немного разочаровать Бирюка. Наш путь лежал в Стальню — моё обещание, которое невозможно нарушить. Его нужно выполнить в первую очередь. А поиски убийцы отложить до более подходящего случая. Волк колебался недолго. Раз этого хотел его друг Алерадус, то значит так и должно быть. С Лимбом он обязательно разберётся, но позже…

Я познакомил Бирюка с Джиной и Тисом. Кажется, они друг другу понравились. Тис тут же принялся обрабатывать его рану. Волк тихонечко рычал, мол, не надо мне этих глупостей, само заживёт, но и не препятствовал. Я даже удивился, когда он нехотя, но вылакал целую миску целебной настойки. Должно быть, рана его сильно донимала.

Бирюк нашёл нас как раз в тот день, когда догорали последние стволы. Уже к обеду мы растопили котёл и отправились в путь. В обход западной стороны Седого Леса. У нас, конечно, всегда был вариант идти напрямик, но для этого пришлось бы бросить паровую повозку — сквозь узкие проёмы между деревьями ей уж никак не пробраться. А на такой отчаянный шаг я пойти не в состоянии.

Джина вела наше чудо паровой техники медленней обычного и как можно аккуратней. В салоне лежал раненный Кич, и лишняя тряска не ускорила бы его выздоровления.

К счастью, погода была к нам благосклонна. Небо изредка затягивалось тучами, но дождя не было. Твёрдая земля — как раз то, что нужно для колёс повозки.

Прежде чем достигли Линтирфы, нам пришлось выдержать ещё один бой. Но на этот раз не с механическими, а с настоящими монстрами.