Великий Мастук к нам сегодня благосклонен! Но его благосклонность обманчива — не нужно об этом забывать.

Механизм, с которым пришлось столкнуться был похож на прошлый, но у него не торчала из спины труба. Именно погнув её, мы смогли уничтожить первого. Значит, они ещё и совершенствуются (или их кто-то совершенствует)… Просто прекрасно!

Дальше идти не было сил.

Вечерело, костёр поджаривал ужин, а мы всё делились друг с другом впечатлениями о Новом Буре. Всем жаль его жителей — безжалостные механизмы никого не щадили. Пустой город, наполненный негодующими душами вырезанных жителей. Как вспомню, что нам пришлось в нём пережить, так дикий ужас и панический страх захлёстывают с невыносимой силой.

Мы хвалили Бирюка. Алерадус гладил его шерсть и посыпал целебными травами место, где она обгорела от снаряда. Мне чудовищно хотелось тоже погладить зверя. Я был у него в долгу. Мы все были. Но не поэтому я хотел. Я желал быть его другом.

Его хозяином…

Я восхищался Бирюком. Чувствовал в нём дикую, необузданную мощь, уживающуюся с добротой и привязанностью. Эти две абсолютно противоположные стороны сосуществовали в постоянной вражде. А может, в согласии? Не знаю… Трудно что-либо утверждать. В одно мгновение он был ласковым щенком, позволяющим гладить себя, трепать за уши. В другое — становился чудовищным монстром, оружием смерти, на пути которого мало ли кто захочет оказаться. Должно быть, это и вызывало во мне столь бурное восхищение.

Лорка мы хвалили не меньше: он прошёл крещение боем! В следующий раз без него в путешествие не пойдём.

Утро я встретил в дежурстве у костра. Солнце прятали серые облака. Дул пыльный ветер, срывая с редких деревьев разноцветную листву. Как бы не пошёл дождь. Его-то нам и не хватало.

Отправляясь в руины Неизвестного города, мы специально не брали лошадей. Чтобы прочувствовать каждым шагом романтику пешего путешествия. Но это подтолкнуло нас лишь на непоколебимый вывод: на своих двоих путешествовать можно только в самом крайнем случае. Но когда мы собирались в этот путь, Алерадус наотрез отказался брать лошадей. "Идти нужно только пешком!" — так он рявкнул, что мечом отрезал. Ему хорошо рассуждать, большую часть пути проводя на мощной спине Бирюка. Вообще, маги — более чем странный народ. Не поймёшь тут: издевается он над нами или во всём этом действительно есть какой-то глубокий умысел? Если и есть — ни я, ни мои друзья его разглядеть не могут, как бы ни старались.

Но даже табун отличных скакунов не смог бы нас спасти от надвинувшейся грозы. Намокнуть я никогда не боялся. Тем более, взял с собой кожаную накидку. Я просто не мог понять, почему колдун так встревожился и затвердил о нужде найти укрытие. Его тревога передалась нам (мне-то уж точно) и всецело поглотила, когда в нескольких метрах молния спалила высохшее дерево. Пока нашли вход в пещеру, молния ещё несколько раз ударяла совсем вблизи от нас. Скажу честно, на голове волосы ещё долго дыбом стояли.

Зайдя внутрь пещеры, маг упал без сил. Думаю, всё это время он вызывал какое-нибудь защитное заклинание. Отгонял молнии, что ли?

Внутри пещеры было влажно и пахло плесенью, со сталактитов срывались воняющие болотом капли. Повисшие на потолке летучие мыши оптимизма не добавляли. Но на улице было намного хуже. Стихия всё не унималась, и я был рад, что нашлось укрытие.

Пещера оказалась небольшой — бычная пустота в маленькой скале. Без каких-либо прилегающих туннелей, из которых могут полезть монстры. Мечта любого путника, загнанного опасной непогодой.

Я заметил, что Кич с интересом поглядывает на спящих летучих мышей. Как бы этот интерес только интересом и остался. Я слышал, эти твари сосут кровь.

Сир прилёг отдохнуть, стянув с себя промокшую одежду и закутавшись в шкуры. Брок последовал его примеру. Лорк принялся разводить костёр. Кира помогала ему. Бирюк лёг рядом с обессиленным Алерадусом.

Кич подсел ко мне и заговорил о каких-то нелепостях. Разговор не клеился. Я нехотя отбивался от его словесного натиска короткими кивками и обрывками фраз. А он всё говорил, шутил, иногда даже льстил мне. Вот оно что! Он хотел подружиться.

С самого начала, я был против того, чтобы Кич путешествовал с нами. Хотел взять Лорка, но Брок был категорически против. Сын конюха, по его словам, ещё слишком молод и неопытен. Рапирой он в стенах дома махать умеет. Но что будет, окажись он в настоящем бою? А Кич — как раз то, что нам нужно. Быстрый, меткий, целеустремлённый. Шумный, не без этого. Но команде всё равно нужен кто-нибудь ловкий и вёрткий. Лучше прима и не найти. Конечно, Брок объяснял всё это гораздо проще, с использованием только нескольких слов, но смысл оставался тем же. Кира поддерживала его. Сир, как ни странно, соблюдал нейтралитет.

Я никогда не был против Кича. По крайней мере, до того момента, как он пошёл с нами. Вышло так, как я не планировал, и досада от этого переросла в нелюбовь. Эта нелюбовь улетучилась к концу нашего приключения в Неизвестном Городе — Кич доказал, что способен быть в нашей команде. Но другом он мне не стал — прим решил это исправить.

Я почти не вслушивался в его речи. Другой бы махнул на меня рукой и прекратил разговор. Но только не Кич! Он не обращал внимания ни на мой кислый, скучающий вид, ни на мои редкие, грубоватые ответы. Натиск его слов, в конце концов, прорвал мою оборону. Должен признать, в историю прима я вслушался не без интереса:

"…жили в лесах. Они охотились, занимались собирательством, обрабатывали земли, пасли скот. Их дома высились на деревьях. Их можно было полноправно считать главенствующим видом леса. Да, были существа во много раз сильнее, свирепей, быстрее. Но уровень организации у примов был самым высоким. Поодиночке они не могли справиться со слопром или волком, но именно умение объединяться в многочисленные группы сделало их грозной, непобедимой силой. Даже самый свирепый хищник хорошенько думал (если умел думать), перед тем как заходить на их территорию.

Но не стоит впадать в ложную убеждённость, что они были высокоорганизованным стадом зверей. Может быть, в технике примам до человека и было далеко. Зато их уровню лечебных знаний мог позавидовать каждый. Именно лекари-примы нашли смесь трав, способную излечить смертельную лихорадку. А из преданий прекрасно известно как эта зараза косила целые народы…

Среди древних примов были и великие колдуны. Именно они стали родоначальниками таких магических учений как "заговор зверя" и "сила земли". А про достижения в охотничьем ремесле и говорить не приходится. Любой знает, что примы первыми приручили хищных птиц для ловли добычи. Ловушки, приманки — в этом мои сородичи не знали себе равных.

Единственное, чего не хватало, так это почитания богов. Примы чувствовали себя хозяевами своих территорий. Следовательно — хозяевами всего. Они не признавали ни одного из божеств. И долгое время успешно отбивались от их прихвостней. Потусторонние чудища врывались в обиталища, неся гнев и ярость рассерженных богов, но умелые охотники и воины примы всегда находили способ защититься.

Был один бог, стоявший на стороне этих гордых и самоуверенных существ. Спайкниф — покровитель оружия. Он с радостью присутствовал при стычках примов с монстрами, пил и пьянел от агрессивной силы, высвобождавшейся в разгаре сражений. Иногда он даже помогал своим любимцам. То оружие под ноги приму кинет, то монстра замедлит.

Примы знали вмешательстве, но уж очень просто принимали дары Спайкнифа и не давали ничего взамен. В принципе, бога это устраивало. Так бы продолжалось и по сей день, если б один воинственный прим, сражаясь с плюющимся огнём чудищем, не оттолкнул ногой подаренный Спайкнифом клинок. Воин тогда победил, но весь род древних примов проиграл…

Оскорблённый, Спайкниф высвободил всю накопившуюся в нём ярость на бывших любимцев. Огненные глыбы падали с небес, кроша, паля, разрушая всё вокруг. Великий Пожар уничтожил все Западные Леса. Со временем, закрывший солнце пепел осел, застелив всё вокруг чёрным бесплодным ковром. Так появились Выжженные Земли.