Артем Николаевич в который раз многозначительно посмотрел на Алексея. Молчи, мол. Они ничего не помнят, так и ты молчи. Хотя у парня уже накопились десятки вопросов, но он таки молчал. Недаром пожилой ученый выбрал именно его в качестве помощника, когда понял в какую жуткую передрягу они попали из-за селя.

Только вечером, когда все по предписанию главврача пошли смотреть приключенческий фильм, Артем Николаевич и Алексей увильнули под предлогом написания отчета в университет. По крайней мере Рая поверила, а большего и не нужно. Но все-таки, сидя в палате Артема Николаевича, они следили за дверью и разговаривали приглушенными голосами.

– Ведь я почти догадался, да, Артем Николаевич?

– Конечно, ты был на верном пути. Еще немного, и тебе пришло бы в голову, что нет никакого подсоединения к компьютерной системе, а есть я. Уже когда вы с Раей вспомнили меня, то стало не до смеха… если в той ситуации можно было говорить о смехе. Я не хотел, чтобы вы осознали реальность и катастрофу.

– Но почему вы дали мне возможность помнить, кто я?

– Ничего я тебе не давал, – Артем Николаевич побарабанил пальцами по столу. – Ты и Рая сами вспомнили кое-что, и мне пришлось по ходу дела перестроиться. К счастью, все сразу же клюнули на новую схему нашей драмы из множества картин, даже вы с Раей.

– Да… с Раей… вот, кстати, зачем вы придумали мне жену Элизабет?

– Леша… То есть, Алексей…

– Нет, пожалуйста, можете и Леша, я не против.

– Мне нужно было максимально оторвать вас от реальности, погрузить в полностью отличный от нее мир. Поэтому я, если это удавалось, менял возраст, внешность. Ты оказался удивительно памятливым, вспомнил голос Раи. Я еле сообразил, что происходит.

– Да, верно, милая Голос.

– И милую Голос ничего не оставалось, как срочно назвать по-другому, например, Тилли.

– А, если не секрет, почему именно Матильда?

– У меня племянницу зовут Матильда.

– Да, действительно, имя меня сбило.

– Но тут начала бунтовать твоя виртуальная жена, пришлось наградить ее Маркусом.

– А кто был Ивар? Детей же не было.

– Селена, кладовщица.

– Та бабушка – маленький хакер?!

– Я думаю, что она обожает игры и Интернет, – Артем Николаевич усмехнулся. – Внутри каждого из нас живет человек, которого даже родные и знакомые не всегда знают! Так вот, когда я захотел поменять вам возраст, внешность – это оказалось пустяками, на это все соглашались охотно. Но поменять, например, специальность… О, это было очень трудно и опять же вернуло бы к действительности.

– И тогда вы придумали каждому новую историю жизни и память!

Артем Николаевич покачал головой:

– И как ты себе это представляешь? Пожилой, усталый, испуганный человек во время катастрофы – вот каким я тогда был. Даже просто ввести в гипнотический транс нескольких перепуганных и возбужденных людей для меня было целое событие. Кроме того, я редко читаю и смотрю фантастические книжки и фильмы, слишком мало времени осталось, чтобы этим заниматься. Вряд ли я придумал бы что-то такое, что увлекло бы молодых. А почти все были молоды.

– Но как же тогда? – изумился Алексей.

– Да очень просто. Вы сидели вокруг меня и спали с открытыми глазами. – Артем Николаевич машинально отвинтил от трости и вертел в руках блестящий набалдашник, с помощью которого и устроил тот продолжительный гипнотический сеанс. – Но за стенами скрежетало, грохотало. Были еще неудобства, которые легко привели бы всех вас в себя.

– Да, я помню… да, грохот, треск… мои преследователи… я так думал.

– Вначале я действительно пытался что-то выдумывать сам, какие-то фантасмагории. Но вас было слишком много для этого.

– И тогда? – нетерпеливо спросил Алексей.

– И тогда я предложил каждому из вас рассказать что-то по мотивам фильма или книжки или игры, которые вам нравятся. Я иногда так делаю с пациентами, впрочем, неважно. Так вот, вы рассказывали, а я только немножечко вмешивался, чтобы добавлять конфликтов и страстей. Все шло как по маслу, я, наверное, немного расслабился, и вы с Раей опять вспомнили, теперь уже меня. Неприятный был момент, казалось, что вся плодотворная идея лопнет, как мыльный пузырь!

– То есть, мы сидели и рассказывали друг другу сказки? – недоверчиво уточнил Алексей. – Вот это да! А я ведь и вправду поверил в коварного доцента, который манипулирует людьми и делает из них ненормальных троллей!

– И многие поверили. Так поверили, что замолчали все, кроме вас четверых. Остальные слушали, раскрыв рты.

– Вот почему они куда-то исчезли? Просто замолчали?

– Да, когда я сообразил это, то получилось даже лучше: вместо вялой борьбы целой компании персонажей против каких-то абстрактных врагов – реальное противостояние Светлого и Темного Властелинов, тебя и меня.

Алексей сглотнул появившийся в горле комок волнения:

– Вы герой! Даже не знаю, как еще сказать. Если бы не вы, то мы тоже стали бы рваться наружу и погибли бы, как люди со второго этажа!

– Спасибо, – без ложной скромности ответил пожилой ученый. – Но никому не говори ни слова. Иначе налетят журналисты и чиновники, наших бедняг заставят вспоминать катастрофу и транс, в котором они фантазировали, поставят в дурацкое положение, потом напишут массу глупостей, снимут дурацкие боевики.

– Но никто же не узнает, что вы сделали для всех нас! Никто вас не поблагодарит!

– Меня тщеславие не обуревает, не волнуйся. Кроме того, ты не забыл, что инициатива и благие намерения наказуемы? "Известный психолог устраивает психооргию во время катастрофы", – вот что они напишут. Потом подключатся специалисты и юристы всех мастей, и твой герой попадет под следствие. Кто-нибудь обязательно захочет заработать на этом политический и научный капитал. А там, глядишь, все вы будете свидетельствовать против меня.

– Никогда!

– Ты нет, но Рая – да. Ведь она ничего не помнит, ей можно впарить любую хреновину, грубо выражаясь. И будет один твой голос "за" и остальных – против меня.

– Вы говорите такое, что мне становится страшно.

– Это жизненный опыт, Леша. И формально я действительно не имел права на гипноз.

– Но имели право сидеть сложа руки и смотреть, как мы погибаем от страха?

– Вот именно. Так что пусть все останется нашей маленькой тайной. Никому не рассказывай, слышишь. Даже любимой жене! В конце концов, ты же не хочешь, чтобы она всю жизнь вспоминала тот ужас?

– Я обещаю. Хотя обидно за вас.

– Обидно? Ну что ты! На основе этого невольного эксперимента я в два счета напишу блестящую монографию, заменяя в тексте, конечно, фамилии на буквы с точками. И тебе еще на кандидатскую останется, понял? Вместо бессмысленной шумихи мы используем этот случай для науки, понял?

– Понял, – послушно ответил Алексей. – Вы такой же практичный, как и в том мире.

– Тогда роток на замок и обсуждать все станем только кулуарно.

– А можно еще вопрос, последний?

– Изволь.

– Кровь, почему была кровь?

– Кровь?

– Да, падала большими каплями из огромных, тяжелых вен, висящих над лесом. Облила меня всего. Жутко было. Откуда кровь? Почему я ее видел? Это тех? Со второго этажа? – у Алексея перехватило горло от волнения.

Артем Николаевич покачал головой и медленно, подбирая слова, ответил:

– Как я сейчас узнал, сель запрудил русло горячего минерального источника, и кипящая вода повернула к турбазе. Прежде всего спасателям пришлось отводить этот поток в сторону, а потом уже разбирать завалы. Они вовремя успели, иначе… ты понимаешь. Но тогда я просто понял, что с потолка капает все более горячая вода. Спрятаться было некуда, я накрывал вас чем мог…

– А мы бродили по раскаленным пескам и заколдованным лесам в фантастических мирах.