— У меня есть болгарка, — сообщил издалека Славик. — И фомка. И молоток.

Влад хмыкнул в усы.

— Где вы откопали этого Рэмбо? — спросил он, вынимая из кармана связку отмычек.

— Полна родная земля талантами… — расплывчато ответила Ника, приглушив голос так, чтобы Славик ее не услышал. — Скучно ему, наверное, в офисе. Вот и развлекается, как умеет. Зря вы, Влад, так к нему. Это ведь он Рому спас.

— Может, и зря, — согласился Вязгин. — Жизнь покажет. Ну вот и все…

Замок послушно щелкнул, и Влад, убрав отмычки, потянул на себя одну из створок гаражных ворот. В свободной руке у него как по волшебству (Ника даже не заметила — когда) появился маленький пистолет с толстым цилиндром глушителя.

Ворота противно заскрипели, и из гаража пахнуло густым запахом гнили.

3

Ни машины, ни мотоциклов в гараже не наблюдалось, зато вонь стояла — хоть святых выноси. И гниль, и плесень, и сырость, и даже сероводородная тухлятина смешались в такой аромат, что Нике пришлось зажать нос и совершить над собой недюжинное усилие, чтобы переступить порог гаража. В памяти сам по себе и совершенно некстати всплыл тот дождливый день в Сербии, когда она увязалась за комиссией ООН и попала на вскрытие свежего массового захоронения… Воняло так же. К горлу подкатила тошнота.

Даже Влад, человек покрепче духом, зажал нос платком, перед тем как войти.

— Посветите мне, — приглушенно попросил он, и Ника направила луч «Шурфайра» в выпотрошенное нутро гаража. Пусто. Людей, живых или мертвых, не было, и Вязгин сразу убрал пистолет и освободившейся рукой дернул за выключатель единственной лампочки. Ника погасила фонарь и осмотрелась.

— По-моему, здесь что-то сдохло, — сказала она.

— Или кто-то, — согласился Влад. — Постарайтесь ничего не трогать руками.

— Но где тогда труп?

— Унесли, — пожал плечами Влад. — Закопали. Сожгли…

В центре гаража стояла железная бочка, на две трети заполненная серым пеплом. Из пепла торчали обугленные дощечки, а вокруг бочки валялись обгорелые клочья бумаги.

— Еще теплая, — Вязгин стянул перчатку и прикоснулся к бочке тыльной стороной ладони. — Опоздали, но совсем чуть-чуть. Похоже, хозяин собирался в большой спешке.

Ника пришла к тому же умозаключению, осмотревшись по сторонам. Бардак в гараже превосходил обычный «рабочий беспорядок» и граничил с разгромом, но устроили его, скорее всего, не мародеры, а сам владелец. Щиты для инструментов сорвали, но самих инструментов уже не было, и даже шурупы с гвоздями, просыпавшиеся из перевернутой банки из-под краски, кто-то смел веником, оставив следы в пыли. С верстака убрали все, что только можно было убрать, оставив лишь прикрученные тиски. Дверцы шкафчиков были распахнуты, и внутри тоже было пусто, только в одном валялся забытый гаечный ключ.

Чоппер оказался рачительным хозяином — пускаясь в бега, забрал с собой все ценное и сжег бумаги, оставив лишь висящие на стенах плакаты с мотоциклами и полуголыми девицами (мотоциклы преобладали). Ника подошла к старому, рассохшемуся столу возле верстака, и, взявшись за ручку через платок, выдвинула ящик. В нем лежал ветхий чертеж какого-то мотоциклетного узла. Судя по состоянию, его использовали в качестве скатерти — весь он был в жирных пятнах и кругах от стаканов.

— Что же все-таки так воняет? — задумчиво спросил Вязгин, прохаживаясь по гаражу и глядя по сторонам. Под ногами у него брякнуло.

Влад нагнулся, потом присел на корточки и поднял два металлических прута, сваренных за один конец под острым углом.

— Занятно, — пробормотал он. — Взгляните, Ника…

Ника подошла поближе.

— Запчасти от байков?

— Да нет. Обычная арматура. А вот это… это уже интереснее.

— Стрелка? — предположила Ника.

— А почему тупоконечная? — спросил Влад. — Похоже, это должно быть приварено сюда, — он приложил пластину к рогам «вилки». — Что-то вроде клейма. Или тавра, не знаю, как это правильно называется…

— Думаете, это глиф?

— Возможно.

— Тогда почему Чоппер его не забрал?

— Видите, — показал Влад, — размер не подходит. Наверно, пробный вариант.

— То есть, вполне вероятно, что клеймо он все-таки сделал, — заключила Ника. — Весело…

— Кого же он клеймить собрался?

— Не думаю, что он сам будет что-то делать. По-моему, Чоппер не в Игре. Он что-то вроде…

— Режиссера? — подсказал Вязгин.

— Вряд ли. Скорее — бутафора. Главный по декорациям…

— Может быть, может быть… Ника, отойдите-ка, пожалуйста, в сторону.

Ника послушно (хотя и чуть удивленно) сделала шаг в сторону, а Вязгин улегся на пыльный пол и сильно дунул. Пушистая пыль взвилась в воздух, открывая узкую щель в полу. Вязгин щелкнул складным ножом (опять ловкость рук, и никакого мошенничества — но когда он его достал?!), просунул лезвие в щель и поддел люк.

— Посветите опять, будьте любезны, — попросил он.

Как ни странно, но внизу воняло слабее. Меньше сероводорода, больше влажности и кислятины. Нике даже показалось, что этот запашок (нет, не вонь, а именно запашок подгнивающего мяса, или скорее даже пресловутой «селедки по-фински») преследует ее повсюду вот уже вторую неделю, начиная с их с Владом встречи в «Гроте». Или даже раньше — с брифинга автоквестовцев, тоже, кстати, в полуподвальном кафе. Весь этот городишко протух так основательно, что стоит только спуститься на метр под землю, и гнилое нутро дает о себе знать.

Хотя впервые запах гнили она ощутила в квартире деда, после ночного визита загадочного коротышки. И безрукий (опция: периодически безногий, опция два: временами не фиксируемый матрицей фотоаппарата) старик у собора вонял очень похоже…

Взаимосвязь? Или просто совпадение? Отложить на полочку для дальнейшего анализа. Осмотреться.

Подвал три на два метра. Глубина — метр семьдесят, Ника стоит спокойно, а вот Владу приходится горбиться. Одна лампочка под потолком. Земляной пол. И стеллажи вдоль стен.

— Однако, — сказал Вязгин, включив свет и подойдя к единственному стеллажу, заполненному книгами. — Какие у человека разнообразные интересы!

Ника пробежалась взглядом по корешкам книг. Да уж. Сборная солянка. «Руны и нордическая магия», «Старшая Эдда» и «Руны для начинающих» — с одной стороны, «Электрические способы обработки металлов» — с другой. Посередине — фотоальбом «Харлей-Дэвидсон. Легенда американских дорог» и «Мистические тайны Третьего Рейха». Справочник «Тюремные татуировки». «Велесова книга». И так далее…

— Интересно, он что, все это читал? — спросила Ника.

— Вряд ли. Больше походит на запасы на случай войны.

— Войны?

— Это же классический схрон. Чтобы «залечь на матрасы». Смотрите, вот, — он пнул ногой картонную коробку под стеллажом. Внутри были армейские банки с тушенкой, обмазанные солидолом. В коробке рядом были армейские же сухие пайки. — А вон там он держал воду, видите, упаковка валяется?.. Человек серьезно готовился.

— Интересно, к чему?

— Кто их, параноиков, разберет… — Влад пожал плечами, присел, взялся за пустой стеллаж и, приподняв его над полом, отодвинул в сторону. За стеллажом оказался вмурованный в стенку сейф. Вязгин дернул ручку, и сейф послушно распахнулся.

— Ай-яй-яй, — укоризненно покачал головой Вязгин. — Как неосторожно…

В сейфе было оружие. Две охотничьи двустволки, помповый дробовик, и пара винтовок, одна — с оптическим прицелом. Рядом лежали коробки с патронами.

— Ого, — сказала Ника. — И правда — на случай войны…

— Да уж, — хмыкнул Влад. — Вашему Славику бы тут понравилось. Он тоже любит такие игрушки…

В этот момент над их головами, на поверхности, глухо бабахнул выстрел.