— Нет. Деревянные купим. Заготовки для пасхальных яиц, — наконец нашла я решение. — А потом нарисуем на них цыплят. Может тогда уймется.

И отпустила ветки, снова спрятавшие от нас Чернулю с ее мечтой.

— Значит, оставишь? — довольно хмыкнул некромант. — А не страшно? Скелет все-таки.

Я рассмеялась — нашел, чем пугать.

Маг расцвел улыбкой:

— Наш человек, — а потом представился. — Хронос. Звони, если что. Если еще кого-то поднять надо. Духов предков вызвать. Или там… дьявола.

Я вздрогнула и поспешно отказалась:

— Нет уж… Спасибо! Что-то не хочется.

— Зря, — флегматично заметил маг, — ваши предки встречей с ним не брезговали. Особенно когда строили мосты. Ну… раз все в порядке, тогда… до встречи? Забавно тут у вас. Я, пожалуй, не против иногда наведываться.

— Заглядывайте, всегда рада, — автоматически брякнула я, пожав протянутую руку.

Эльфы тут же переглянулись, и Илваритель вздохнул:

— Нет, она определенно не думает что говорит.

— Совершенно верно, — кивнул ему братец. — Придется отучать от этой вредной привычки.

На этом история, начавшаяся много лет тому назад, и закончилась. Чернуля "прижилась", если так можно сказать о скелете. Существо она, как и прежде, застенчивое — большую часть суток сидит под кустом, кладку охраняет. Притом защищает ее с храбростью дикого зверя: когда Адольф попытался стянуть яйцо, то позорно удрал, оставив на колючках клочки шерсти. По скорости Чернуля ему не уступает, видно заклятие дает себя знать.

На людях же курица показывается только когда приходит ее создатель — Хронос. Он сажает Чернулю рядом с собой на стол и, когда напьется, ведет задушевные беседы. Она его, кажется, понимает. Бог знает как, но понимает. И отвечает, кивая маленькой головой. Возможно, даже о чем-то просит. Так что переживаю я только за одно — как бы в когда-нибудь, приняв сверх меры, некромант в очередной раз не поддался бы приступу жалости и не создал ей с десяток цыплят. Целый выводок скелетов — это, пожалуй, слишком даже для нашей устойчивой психики.

Не знаю у кого как, а у меня самая любимая ягода — земляника. Но она в наших лесах не растет и водится только в супермаркетах в окультурено-замороженном виде, что, сами понимаете, совсем, совсем не то. У нас, собственно, и лесов-то нет. То есть попадаются сквозные рощицы, но для такого нежного растения они не подходят.

Правда у нас растет тутовник, но я все-таки не гусеница шелкопряда и люблю именно землянику. А ее нет! Зато за Дверью — целые россыпи. Вот только в одиночку туда соваться не рекомендуется: магический мир, первобытный лес и прочие опасные чудеса. А я и Денис не то что не волшебники, но даже не их ученики. Люди мы. Обычные. Которые от дикой твари из дикого леса самостоятельно защититься не в состоянии, так что, хочешь — не хочешь, а без группы сопровождения в вылазке не обойтись.

Я подняла за "хвостик" с листа лопуха последнюю мятую ягодку, подозрительно желтого цвета, и со вздохом отправила ее в рот: все, закончилась "взятка", которую мне преподнес Илваритель.

Эльф проштрафился на пару с Максом, позволив тому утащить на очередной фотосет* не только эльфийское обмундирование, но и самого Илварителя.

К тому же усугубил вину, поколдовав над Максом: создав вполне себе достоверную иллюзию эльфийских черт, которая даже на фотографиях сохранялась! Результатом выходки несносных мальчишек стали фото интернете, аватарки с физиономиями виновников, растащенные по разным сайтам, предложения поучаствовать в "хишках"* и активное приставание неприятного типа с просьбой: "продать барахло за горюны". Так что в итоге провинившегося Макса отлучили от этого самого интернета на неделю, и он вынужден был обходиться одним телефоном.

Наказать эльфа оказалось сложнее — мы хоть и одна семья, а все не наша сфера влияния — так что отделался Илваритель легко. Денис буркнул что-то типа "думать надо хоть иногда и желательно — головой", а я — "вот прикроют нашу лавочку из-за вас, будете знать", на этом дело и закончилось.

Так что сегодня эльф решил реабилитироваться, притащив в подарок пару коврижек и немного земляники. Последняя стала решающим аргументом в пользу прощения.

Я покосилась на дверь — по уверениям эльфов, большая земляничная поляна находилась всего в двадцати минутах ходу от калитки. Вот только одним туда высовываться было боязно: шрамы от когтей, которыми щеголяли некоторые наши гости, вырабатывали осторожность лучше любого курса по ОБЖ.

Но если есть цель и жгучее желание, то выход всегда можно найти.

Собрать "охрану" оказалось делом пяти минут: стоило мне оговориться, что собираюсь по ягоды на Ту сторону, как в провожатые напросились Селливен и Илваритель. А Воржек с Ахной даже разрешения спрашивать не стали, заявив: "Чтобы без нас близко к калитке не подходила".

В этой фразе вся орочья натура. Эльфы, те хоть видимость свободного выбора сохраняют (уверена, ели бы я отказалась, то попросту бы обнаружила братцев на тропе), а орки нет… орки в лоб "или по-нашему, или никак". Хотя может это только Воржек с Ахной такие принципиальные?

В общем, в один из прекрасных июльских дней за калитку шагнула компания из восьми че… существ. Нет, изначально планировалось всего пять участников "пикника", но, как часто бывает, в самый последний момент, подтянулись еще желающие, и народа прибавилось. В принципе, я была не против. Правда, рюкзак с провизией сразу существенно потяжелел, но раз тащить его предстояло не мне, то расстраиваться не стоило.

Поначалу пикник катился по проторенной многими поколениями колее "долго шли, быстро ели, со вкусом спали". Ну, во всяком случае — для некоторых. Я-то сразу занялась именно тем, чем собиралась — охотой за любимыми ягодами. Не могу сказать, что это далось легко… Первые четверть часа я честно отбивала поклоны каждой красной красавице, застенчиво прячущейся под зелеными листьями, но земляники оказалось столько, что пришлось плюнуть на имидж высокодуховной девы и взять на вооружение способ передвижения младенцев. Проще говоря — встать на карачки. И пока я ползала по земле, в душе росло и крепко сочувствие к девочке из мультфильма, что металась между выбором кувшинчика и дудочки. Боровик, который ее воспитывал, теперь представлялся не мудрым "сенсеем", а сама настоящим злыднем. Это надо же — так над беззащитным ребенком издеваться!

Первая порция лесного урожая целиком ушла на удовлетворение эгоистичных потребностей собирателя — ну не получалось у меня поначалу, хоть ты тресни, ягоды мимо рта пронести! Зато наевшись, заработала, как пчелка: не покладая рук, не поднимая головы, забыв про время и праздных "телохранителей". В этом отношении что эльфы, что орки оказались одним миром мазаны: уселись под раскидистым деревом, так чтобы поляну было хорошо видно, и ударились в разговоры. Кое-кто — не буду тыкать пальцем, но речь идет о Воржеке — попросту заснул. Остальные — Элурим, Денис и Хронос — нашли себе занятие по душе. Денис из соображений полезности предпочел землянике чернику, благо, ее тут тоже водилось предостаточно, Элурим увлеклась усовершенствованием местной флоры, а Хронос с удобством устроился под огромным дубом и погрузился в медитацию. Некроманту явно не было дела ни до бутербродов, ни до местных красот, ни до земляники. Вообще у меня создалось впечатление, что Хронос потащился с нами, чтобы хоть ненадолго отдохнуть от своих и чужих "темных" дел, которые ему приходилось координировать. А наша беспечная компания позволяла некроманту хоть ненадолго отвлечься от дел.

Итак, я трудилась на благо себя, семьи и близких друзей, которые обязательно заявятся на вкусный запах. Проверено многолетней житейской практикой: стоит только появиться в доме лакомству, как срабатывает бессознательная телепатия, и на пороге возникают гости. Притом ладно бы, если из магических друзей, так нет! Являются самые обычные, "наши", земные! Ну да мне не жалко: хорошая компания — всегда благо. Особенно, если гостей брать в расчет заранее.