Тут я слукавила немного: вовсе не занятость мне помешала, просто после прошлогоднего конфликта с моим братцем, когда в эльфийском мире чуть не началась война, я решила держаться подальше и от орочьих степей, и от эльфийских кущ. Уж больно непредсказуемы тамошние жители. Уж больно быстры в своих решениях. И уж больно просто относятся к вопросу "жить или не жить". Если судить по тому, что я уже дважды покойник. Притом не абы какой, а криминального толка — войны-то тогда никто никому не объявлял!

Нет уж… дома спокойнее.

Воржек покосился на "строителей", поскреб когтем бровь и кивнул:

— Завтра жди Ахну в гости.

О, да… В этом я даже не сомневалась. Правда, не рассчитывала, что орчанка заявится этим же вечером — думала, что "мамо" выдержит паузу хотя бы в двадцать четыре часа. Ан нет… стоило на небе замерцать первым звездам, как хлопнула калитка, и я услышала знакомые уверенные шаги. Кивнув на ходу Денису, орчанка подошла ко мне и смерила с головы до ног тяжелым взглядом. Я набычилась, мгновенно забыв про все угрызения совести, и ответила точно таким же. Противостояние длилось буквально секунда три не больше, потом Ахна притянула меня к себе, проворчав:

— Инах![9]

Я хмыкнула — еще неизвестно кто из нас большая инах. Ахна тут же отстранилась, но, заметив, что я улыбаюсь, успокоилась и скинула торбу с плеча.

Как настоящая любящая родня, Ахна в гости без подарков не ходила. Вот и сейчас орчанка стала выкладывать на стол один за другим свертки отлично выделанной кожи, которую орки часто использовали вместо оберточной бумаги или холстины. Притом каждый тут же разворачивался, открывая на всеобщее обозрение содержимое — орки как малые дети, просто обожали хвалиться своими достатком и щедростью. Глядя на то богатство, что выставили напоказ, я поняла — кажется, мне притащили остаток приданого или наследства: пузатенькие глиняные фигурки со злобными лицами явно положено ставить на домашний алтарь, а кожаную жилетку носить на голое тело. И ничего, что она крупнее меня размера на три, а то и на четыре, зато в жару доступ свежего воздуха обеспечен!

Обернув мою шею в пять рядов золотой цепью, Ахна выудила из сумки еще два ручных браслета, колючий кастет и здоровущий тесак. Последним на столе оказался маленький сверток, от которого пахло чем-то съестным. Притом пахло довольно аппетитно, как ни странно — я с трудом дождалась, пока Ахна его развернет.

Сверток оказался набит узкими полосками вяленого мяса, толщиной сантиметра три. Темно-малинового цвета, волокнистого, с тонкими прослойками желтоватого жира, с непередаваемым, немного сладковатым ароматом настоящей дичи.

К мясу белыми звездочками прилипли маленькие семена.

Еще не зная, каково это мясо на вкус, я была абсолютно уверена, что просто до беспамятства обожаю эту вкуснятину потому, что рот моментально наполнился слюной. Черт его знает, что тому было виной — аппетитный запах, исходящий от продукта или память прошлой жизни.

Ахна, довольно улыбнувшись во весь рот, отхватила тончайший ломтик и протянула его мне, со словами:

— Струг!

Ага, та самая антилопка, чьи достоинства как-то обсуждались за столом переговоров.

Я сунула мясо в рот и медленно разжевала, наслаждаясь всей гаммой вкуса.

Ммм… прекрасно… чудесно! Вот что значит — дичь!

Второй ломтик я отрезала сама, под одобрительным взглядом Ахны, отправив его следом за первым, а потом отдала на растерзание супругу оставшийся кусок, спрятав остальное — а вот нечего, самим мало! Ахна, узрев мою жадность, совсем расцвела — наконец-то "доню" оценила кухню пращуров по достоинству.

В самую последнюю очередь Ахна извлекла из мешка маленький деревянный резной футляр, который явно был сделан руками эльфов. Орчанка сдвинула резную крышку в сторону с осторожностью опытного сапера, словно футляр таил в себе мину замедленного действия. Под крышечкой оказалась еще одна, уже из серебра. Орчанка подцепила когтем крошечный крючочек, отводя его в сторону. Щелкнула пружина, и я увидела … вот лопни мои глаза — обычное мыло! Ну… в понимании эльфов обычное, а для нас, людей — дорогое, полупрозрачное, ручной работы, сделанное из экзотических трав и масел, пахнущее, как самая вкусная конфета.

Я потянулась за мылом и тут же получила шлепок по рукам.

— Зэх! — коротко выдохнула Ахна, потом ткнула пальцем в Элурим: — Цин зэх![10]Эльфийка, все это время делавшая вид, что ей абсолютно неинтересен мой разговор с орчанкой, тут же фыркнула:

— Глупости!

Что-то, а язык своих врагов эльфы знали прекрасно.

— О чем это вы? — поинтересовалась я у тети.

— Твоя глупая орчанка думает, что это яд, — снова фыркнула лесная дева, по-кошачьи сверкнув глазами, — а это простое мыло в дорожном футляре.

Я не удержалась от смешка — да уж… представляю, почему ни в чем не повинному мылу приклеили такой грозный ярлык. Наверняка кто-нибудь из орков, польстившись на карамельный аромат, откусил шматок. А потом, отплевавшись мыльными пузырями, утвердился в коварстве эльфов, устроивших ловушку с отравой.

Я решительно отвела в сторону руку орчанки, вытрясла на ладонь из футляра его содержимое и осмотрела мыло со всех сторон.

Так и есть! Один угол обкусан!

— Пойдем! — поманила я за собой "мамо", решив провести наглядный урок гигиены.

В гостевом домике я сначала намылила руки нашим, родным — глицериновым, сполоснула их, а потом проделала тоже самое, но только с эльфийским наследством, заодно умыв и лицо.

Ахна вздрогнула, когда я это сделала, и отступила в сторону на два шага.

А я с осуждением покачала головой — плохо, когда народ живет так закрыто, как орки. Никакие блага цивилизации до них не доходят, даже обычное мыло.

Хотя вот по сравнению с соплеменниками от Воржека не особо пахнет: то ли мой нос притерпелся, то ли… орк тайком от всего племени все-таки моется в речке, когда собирается в гости. Вот бы Ахну еще приучить, а то ведь приходится задерживать дыхание, прежде чем подойти ближе, чем на два шага!

Ладно… достроим баню… соблазню свою "мамо" на великий грех — заставлю помыться. Раз Воржек после купания еще жив, значит, не настолько грозен этот их бог, или, что скорее всего, ему абсолютно нет дела до гигиены своих "детей", главное — чтобы молиться не забывали и жертвы приносить.

Между тем, строительство продвигалось ударными темпами — с коробкой и оснасткой было покончено, еще с неделю ушло на фасад и крышу, а заодно — на внутреннюю отделку. В общем, в один прекрасный день, баня оказалась готова. Не хватало лишь одного — тех самых непроницаемых стекол, потому как окна получились, будь здоров. В них даже птицы не боялись залетать, а ласточки те и вовсе примеряли зал с бассейном под место для гнездовки. Сам бассейн вышел замечательным — большим, с красивой мозаикой на морскую тему, с таинственными финтифлюшками непонятного, но явно полезного назначения, про которые Элурим с таинственной улыбкой сказала:

— Я все покажу! Ты еще отсюда вылезать не захочешь!

Вот и хорошо. Тогда все будет по справедливости: мужу — парилка, мне — бассейн, массаж и травяные маски. Вот только бы еще массажиста хорошего найти.

Чем ближе к финалу продвигалось строительство, тем сложнее становилось этот финал ждать: я паслась около бассейна, как кошка у мышиной норы, ожидая свершения чуда, напрочь забыв, что была самой ярой противницей бани.

В конце концов, я не удержалась, и, с утра облачившись в купальник, заставила тетю наполнить ванну водой, пеной, в общем — всем, чем полагалось, разрешив себе часок блаженства под завистливым взглядом Элурим и мрачными — Ахны.

Первая не могла себе позволить в него нырнуть, потому что неприлично раздеваться до нижнего белья на виду у мужчин, вторая — потому что еще не поумнела настолько, чтобы ослушаться своего бога. Ну и ладно — мне и одной было не скучно. Особенно после того, как эльфийка вымазала меня с головы до ног какой-то пахучей смесью, от которой моя кожа стала словно шелк. Ахна, потрогав ее, нахмурила брови. Видно было, как "мамо" раздирает желание что-то сказать. Но в тот раз орчанка промолчала, зато стянула кусок мыла — я заметила, как она сунула его за пазуху.