— Нет, — твердо ответил Ярослав. — Это получается непроизвольно. Ты же не можешь перестать дышать? Организм просто восполняет энергию, что мы тратим на превращение. Одной едой тут дело не решить.

— А как же…

Я хотела спросить: "А как же вы тут живете без людей?", но Ярослав меня опередил:

— Здесь нет необходимости в сильной подпитке. Наш народ неспроста выбрал себе это место.

Ну да, ельник, лес, а может и сам холм, понятно.

Мы еще немного помолчали. Я думала о своей жизни. Прошлой жизни. О том, что люди не так просты как кажется, что они чувствуют опасность и бегут от нас. При первой же возможности. Обходят стороной, не дружат, не садятся рядом. Все правильно! Так и надо. Иначе никак.

— Чего притихла? — тронул за плечо парень.

Я вздрогнула и незаметно вздохнула, хотела отмолчаться, как обычно, но на этот раз не смогла.

— Это ужасно, Ярослав, — тихо сказала, справляясь с ознобом. — Я так не хочу!

— Это жизнь, — мрачно бросил парень. — За все надо платить. Поверь, мы тоже… жертвуем многим.

Жертвуем? Да, конечно… но разве это оправдывает или утешает?

После таких новостей хотелось побыть одной.

Я вскочила на ноги, бросив:

— Пойду, прогуляюсь.

Ярослав едва слышно вздохнул, ему не нравились мое одиночество и нежелание примкнуть к стае. Я знала, что вызываю интерес у свободных парней. Только мне до этого нет дела, хотя мой наставник предпочел, чтобы получилось по-другому. Если бы у меня появился друг, я бы быстрее смирилась. Мой опекун не подозревал, что это невозможно… Волки любят один раз в жизни — это я уже знала. И он знал. Все знали. Они оставались в неведении только на счет одного… что я уже полюбила.

— Возвращайся пораньше! — крикнули вслед, — С завтрашнего утра приступим к твоему обучению!

Видимо одной школой не обойтись…

Я мотнула головой, давая понять, что услышала и выскользнула за калитку. Ноги сами несли меня на край леса к лежке. Мне требовалось почувствовать, что маячок в сознании никуда не делся. Пусть к нему нет теперь дороги, но ясный огонь не давал забыть, что когда-то и у меня был дом.

Я боялась, что после разговора с Ярославом маяк исчезнет, что сама его погашу, лишив себя шанса вернуться. Однако этого не случилось, напротив… он словно стал ярче. Вопреки всему. Даже моему собственному желанию.

***

Ноги несли меня по лесу. Больше не требовались тропы, каждое дерево являлось указателем и знаком… Меня учили искать по следу. Светлая маленькая волчица Майя, скрытная как ласка, с вредной душой росомахи — вот мой сегодняшний урок! Как только я найду ее, могу бежать на все четыре стороны и не появляться до утра. Это мне и требовалось. Если делать вид, что играешь по правилам, тебя не трогают. Ты свободна.

То, что надо.

Ярослав все также не спускал с меня глаз, но теперь старался держаться в стороне. Он сильно надеялся, что я приму новую судьбу, хотя иногда мне казалось — парень чувствует подвох. Только придраться не может — не к чему.

След потерялся, и я закрутилась на месте, пытаясь определить, куда скакнуло "задание". Трава, земля, и сам воздух таили подсказки, надо только их найти.

Я прошла по кругу и обнаружила в стороне новою нитку следов — Майка вернулась назад по собственному следу, ступая лапа в лапу, а потом сиганула вправо, прямо на льдистую корку снежника, притаившегося в неглубоком овраге. Я подняла голову, прогоняя через нос воздух. Лес пропах насквозь прелой листвой, раскрывающимися почками, капающей из обломанных веток смолой и первоцветами, что кучковались на пригорках. Майкин запах я не учуяла, зато заметила, что к солнцу подкрадываются плотные облака — кажется, собиралась первая весенняя гроза.

Снова принюхалась: запах влажной земли стал острее. Уши немного заложило, я потрясла головой и вздохнула — надо найти хвостатую юлу, пока нас обеих не промочило насквозь. Опустила нос к земле и потрусила к снежнику, ловя след. За снежником брал начало ручей.

Опять в воду полезла!

Я прошла ручей широким челноком, цепляя остаток следа. Минуло несколько часов, прежде чем мне объяснили задачу. Запах в воздухе успел рассеяться, но земля его хорошо держала. Было бы желание обнаружить.

Ярослав честно старался сделать из меня полноценного волка. Я не отказывалась.

Как там кто-то умный сказал — все, что не убивает, делает нас сильнее — это про меня сейчас.

Метрах в ста едва слышно треснул сучок. Я замерла и улыбнулась, оскалив зубы. Характер "добычи" я успела выучить — хватило пары совместных вечеров, чтобы понять, в душе тридцатилетняя Майя застряла в подростках и понятия не имеет, что значит слово "терпение". Майя существо суетливое, ни на минуту не сомневалась, что услышу ее!

Еще раз повела носом, а потом пошла в обход, по широкому кругу, ступая легко и бесшумно. Можно не торопиться: девушка не захочет обнаружить свое убежище, она уверена, что ее не найти! Первый поиск редко удачен. Только Майя не учла двух вещей… Собственного норова и того, что я давно в курсе ее методов — добрый Борис поделился тайком от наставника.

Выйдя против ветра, остановилась и резко сменила направление. Запах Майи усилился, взгляд поймал мелькнувший над неглубокой ложбинкой кончик пушистого хвоста. Попалась!

Я напряглась, сжимаясь пружиной, а потом прыгнула, лишая шанса вскочить. Ударила лапами, прижимая к земле, и схватила за шею, там, где ближе всего подходит артерия. Майка взвизгнула от неожиданности и досады, но дергаться не стала, признавая проигрыш. Я разжала челюсти и отошла в сторону. Светлая волчица тотчас заворчала и повернулась ко мне спиной. Я знала, чем она недовольна: задание дали найти, а не победить. Но… раз мы играем в такие игры, нечего обижаться. Я демонстративно зевнула и заскребла лапой под горлом, совсем как дворовая шавка.

Едва слышное шуршание заставило повернуться на легкий шорох шагов: Ярослав и еще один волк — почти белый и помельче, выскочили из-за деревьев. Ярослав держал в пасти пакет с одеждой. Значит, опять мне грозила беседа по душам!

По телу пробежала дрожь — эти разговоры за жизнь сразу стали для меня настоящей пыткой. Правда в них был один большой плюс — я злилась. А злость помогала отделить "мои" мысли от "не моих". И с каждым днем число закрытых дверей увеличивалось.

Чем больше взывал к чужой памяти Ярослав, тем дальше я загоняла ее вглубь. И раз за разом твердила — Не мое! Не надо! Заветное имя старалась не вспоминать, вместе с ним всплывал и запах, а следом… а следом в глазах вставали кровавые круги… Ненависть ста поколений сильна, с ней справиться трудно, поэтому я старалась не думать о нем. Так легче. Вот когда захлопнется последняя дверь… я вспомню! И пойду домой. Но не к себе… А там. Будь что будет!

— Ты молодец! — улыбнулся Ярослав. — Быстро справилась!

Я пожала плечами и спросила:

— Могу теперь погулять?

Мне резко расхотелось прятаться под крышей дома. Я снова стремилась на край леса.

— Опять одна? — недовольно спросил опекун.

Сказать было нечего, и я отвернулась в сторону, притворившись глухой. Ярослав едва слышно вздохнул и спросил без особой надежды:

— Может, Бориса прихватишь или меня подождешь?

— Ты сказал, что если все выполню, то смогу заняться, чем хочется! — ощетинилась попытке подсунуть соглядатая. — Я все сделала, ведь так?

— Ладно, — махнул рукой Ярослав, — поступай, как знаешь. Только не задерживайся, пойдет дождь.

Я шагнула в лес, вслушиваясь в строгий голос Ярослава. Он пенял Майе, выговаривал за ошибки. Оглянувшись, увидела, что взгляд парня по-прежнему прикован ко мне. Значит, стоит задержаться, и черный волк снова станет на след. На мгновение мелькнула мысль удрать на другую сторону леса, подальше от натоптанной тропы. Вот только ноги не согласились с таким решением, они упрямо сворачивали на свет манящего огонька.