– Идем есть. – Махнул рукой в направлении харчевни Дэнэен. – Здесь готовят вкусно. Кажется, я это уже говорил.

Марина печально вздохнула и поплелась вослед уверенно шагавшему по тропинке полудемону. Хоть поест нормально. А то походный паек Дэнэена хуже любых растворимых супчиков. Зато места много не занимает и нетяжелый.

– Эй, хозяин! – завопил Дэнэен прямо с порога.

Марине стало как-то неуютно под скрестившимися на них взглядами посетителей харчевни.

– О, Дэнэен-тена. – явно обрадовался орущему парню толстячок, выскочивший из-за неприметной дверки. – Вы опять в наших краях. Заходите, садитесь, сейчас Мала к вам подойдет.

Посетители на удивление дружно отвернулись от входа и стали заниматься своими делами. Похоже, злобного похитителя в этом городке знали все. По крайней мере, знали о его репутации стихийного бедствия, иногда снисходящего до устранения причиненного вреда.

Дэнэен окинул многообещающим взглядом помещение, увидел свободный столик возле стены и, гордо задрав подбородок, прошествовал к нему. Марина поплелась следом, чувствуя себя послушной наложницей воинствующего самодура-аристократа.

Мала оказалась той самой дочкой хозяина, муж которой поливал демонов чем-то вонючим. Хорошенькая пышечка лет тридцати. Улыбчивая. Смотрящая на Дэнэена, как на непутевого братишку. Она его даже по голове погладила, на что парень только недовольно вздохнул.

А готовил местный повар действительно хорошо. Можно было есть, наслаждаться и лениво думать о вечном. Например, о заклинании-переводчике, которое на нее каким-то образом навесил добрый похититель.

– Дэнэен, а как оно работает? – спросила Марина, решив, что знания лишними не бывают.

– Кто? – спросил парень, сосредоточенно выковыривавший мясо из своей каши. Мелкую крупу непонятного вида он размазывал по тарелке и рисовал на ней трезубой вилкой волны.

– Заклинание-переводчик.

– Не знаю. – Дэнэен пожал плечами и, с некоторым сомнением на лице, засунул в рот небольшой комочек каши. Задумчиво пожевал, хмыкнул и объяснил ждущей более развернутого ответа девушке: – Оно стандартное, из хранилища. Как бы тебе объяснить… Вот, например, одежда. Два одинаковых платья на сестрах, шитые у одной портнихи. А чтобы ей не поставили эту похожесть в вину, они скроены из разных тканей, цвета тоже неодинаковы. У одного платья на рукавах кружево, а на подоле вышивка. У другого – на талии лента. Так же тут. Заклинание одно, но оно умеет подстраиваться под особенности того, кому должно помогать. В общем, оно очень старое, над ним работали многие поколения, пока не довели до такого состояния. И сейчас его может воспроизвести кто угодно по учебнику, главное, чтобы время было и все нужные силы откликались. Правда, процесс довольно долгий. И большинство предпочитает покупать хранилища со стандартными заклинаниями, а потом просто нужное будят, задают первичный импульс и оно разворачивается. Да и люди, у которых все силы совпадают, довольно редкое явление. А тратить на стандартное заклинание накопитель с неподвластной тебе силой не очень умно.

Марина честно попыталась сообразить, о чем он говорит. Со стандартами все понятно. Наверняка в этом мире есть целые фирмы, или там гильдии какие-то, работники которых днями сидят и делают хранилища с этими заклинаниями. Но вот сам процесс.

– Дэнэен, заклинание, оно вообще что? – спросила девушка. Как-то она слабо представляла толпу магов, или кто они тут, стоящих в каком-то помещении и торжественно читающих нескладные стихи на неизвестном науке языке. А ведь стандартизация что-то такое предполагает. Если есть стандарты, значит должны быть не шибко квалифицированные рабочие, каждый из которых выполняет исключительно свою рутинную операцию. Думать и что-то изобретать таким рабочим не нужно. Просто механически делать то, что они умеют.

Или она что-то неправильно понимает?

– Заклинание? – Парень отодвинул кашу, которая ему чем-то не нравилась, и положил ладонь на стол. – Обращение к силам. Не обязательно вслух. Опять же, очень давно, еще в те времена, когда мои предки ничем от всех остальных людей не отличались, была принята символьная форма воззвания. Тогда как раз первые школы появились, и оказалось, что намного проще научить детей видеть за каждым значком свою силу, чем заставить их самостоятельно изобретать для них какое-то воплощение. Да и времени на составление заклинания так меньше уходит. Простейшие действия, в которых задействована только одна сила, вообще срабатывают мгновенно. Ты же видела мой огонь?

Марина кивнула. Огнем Дэнэен любил бросаться. Неважно во что. Он им и по разным страхолюдинам лупил, и костры разжигал, и воду кипятил, когда за дровами ходить было лень.

– Так вот. Этот символ называется «кайта», – Полудемон медленно поднял ладонь над столом и продемонстрировал выжженную на столешнице непонятную загогулину, похожую на рогатку с клыками. – Когда мне нужен огонь, я вспоминаю этот символ, точнее, как бы ощущаю его присутствие, и стихия откликается.

– Понятно, – сказала Марина. Что-то вроде азбуки, наверное. Или скорее иероглифов. – А научиться видеть за символом силу может кто угодно?

Парень самодовольно улыбнулся.

– Нет. Собственно, уровень мага определяется количеством сил, которые его слышат. Если кто-то получил отклик какой-то силы, он учит символ. Большинство умеют слышать только что-то одно, да и то слабо. Хозяин этой харчевни, например, слышит воду. Но его таланта хватает только чтобы найти наилучшее место для колодца.

– Ясно, – Марина вздохнула. С мечтами стать крутой магичкой, вероятно, придется попрощаться сразу. Хотя… – Дэнэен, а как эти силы слушают?

– Чувствами. Сначала кто-то более опытный смотрит в тебя и говорит, что ты можешь услышать, объясняет, какие чувства должны при этом возникнуть. Потом сидишь и пробуешь, пока не получится.

– А я могу что-то услышать?

– Можешь.

– А что? И как?

– Точно не уверен, но, кажется, ветер. Только как, я не знаю. Ветер не моя стихия. Еще ты хранящая, значит, должна слышать живую, мертвую и воплощенную силы. Но это, опять же, не ко мне. Может, если найдем Сердце Стихий, я смогу уговорить маму тебе помочь. Ее набор воплощений похож на твой. Даже очень похож.

Ага, поманили ослика морковкой. Теперь глупая девица должна радостно завилять хвостиком, и броситься на поиски. Ведь чем быстрее найдет, тем быстрее попросят маму научить что-то там слышать. И вообще, что такое эта хранящая? Собачка с хорошим нюхом на артефакты?

– Дэнэен, что такое хранящая?

– Что? – отстраненно переспросил полудемон, водящий пальцем по символу огня. – Я не знаю. Да и никто не знает. Разве что какие-то божества, которые к нам, смертным, редко снисходят. Хранящие просто чувствуют сильные вещи, к которым, то ли приложили руки небожители, то ли когда-то изготовили маги нынче не существующей школы. Могут их каким-то образом отличать друг от друга, даже не зная, для чего эти штуки предназначены. А еще они склонны к артефактам привязываться, достаточно решить, что он принадлежит им, составляет часть их жизни. Но я бы тебе не советовал делать подобную глупость. Привязанная хранящая без своей вещи жить не может, если ее украдут, она бежит следом, если повредят – болеет и даже может умереть, обменяв свою жизнь на обновление предмета. Поэтому их так оберегают. И вещи и хранящих. Особенно разные правители, которые боятся, что недовольные родственники могут попытаться заменить их двойником и править от его имени. У владетелей всегда есть десяток запасных хранящих, на случай гибели той, которой арефакт принадлежит в данный момент.

– В смысле? Эти предметы старины настолько важны? – заинтересовалась Марина.

Дэнэен кивнул.

– Сильная вещь в некоторых владениях ежегодно подтверждает личность правителя, привязывает новорожденных к семье, охраняет города и замки от чужого вторжения. Да мало ли? Например, замок владетеля Земли Туманов не смогли захватить даже после того, как сожгли всю столицу. Просто не сумели подойти. А потом маги в замке поднакопили сил и выпустили на захватчиков мор. Правда там и ни в чем не повинные жители Земли Туманов пострадали. Зато правитель остался на своем законном месте.